René Ristelhueber

“ La Syrie fut en effet pendant plusieurs siècles transformée en un vaste champ clos. Centre de l’Empire arabe et du monde musulman sous les Oméyades, elle ne fut plus, sous les Abbassides, par suite du transfert de leur capitale de Damas à Bagdad, qu’une simple province livrée par son éloignement à toutes les intrigues et à toutes les agitations. Elle devint une proie que, dans une mêlée terrible et extraordinairement confuse, les Bédouins, les Empereurs byzantins reprenant l’offensive, les Turcs Seidjoucides et les Croisés disputèrent tour à tour aux Khalifes Fatimites du Caire. ”

“ C’est dans ces querelles que se réveille le tempérament guerrier de la race, resté plus vivace chez les populations de la haute montagne septentrionale, vrai berceau de la nation. Quant à l’animosité contre les Druses, elle est aujourd’hui bien atténuée et si des rixes les mettent encore parfois aux prises, ce ne sont guère que des incidens locaux n’empêchant pas les deux peuples de vivre côte à côte en bonne intelligence, malgré un fond de méfiance et de rancune. ”

“ Après l’échec de la tentative de saint Louis, à qui les chrétiens du Liban ne manquèrent pas de prêter leur concours, l’attention de l’Europe s’étant détournée de l’Orient, les Etats Latins furent définitivement perdus. Cependant, la résistance des guerriers francs put se prolonger plus longtemps dans l’île de Chypre et dans les montagnes de Syrie. Nos Croisés ont ainsi vécu près de deux siècles dans le voisinage des Maronites. De cette longue existence commune est né l’attachement affectueux et reconnaissant que ceux-ci n’ont cessé de témoigner à notre pays. ”

“ Sous l’impulsion de nos missionnaires, le mouvement intellectuel, originaire du XVIIe siècle, n’a fait que se développer, et l’instruction s’est largement répandue dans le peuple. A côté des savans et des philologues appartenant au clergé, s’est formée une pléiade d’écrivains, de poètes [50] et surtout de publicistes qui remplissent de leurs productions la presse arabe non seulement de Syrie, mais même d’Egypte.
⁂ Cette large contribution de la France à la formation intellectuelle des Maronites n’a fait que développer encore l’attachement déjà si vivace que ceux-ci nous témoignent. ”

“ En même temps, le milieu très spécial de montagnes, souvent arides, dans lequel ils étaient appelés à vivre, fit des Maronites un peuple simple, austère et développa encore leurs tendances naturelles au mysticisme. La beauté grandiose, parfois terrible, de certains sites libanais est bien propre au recueillement et à la méditation. Aussi, le monachisme, déjà très en faveur dans les plaines d’Antioche, prit au Liban une extension plus grande encore. ”

“ Telle était, à peu près, la situation des Maronites et du Liban lorsque, en 1516, le Sultan Sélim Ier, à la tête des Turcs Osmanlis, fit la conquête de la Syrie. Les Emirs de la Montagne, entraînés dans la lutte par les Mamelouks, abandonnèrent ceux-ci dès qu’ils virent la fortune leur être contraire. Aussi, l’Empire arabe s’étant soudainement écroulé, la domination ottomane s’organisa-t-elle rapidement. Cependant, grâce à sa situation spéciale, le Liban réussit, encore une fois, à échapper, en partie, aux nouveaux conquérans. ”

“ Il est vrai que ce peuple d’agriculteurs se contente de galettes de pain, d’olives et de lait caillé. Tandis que l’olivier et l’oranger boisent le rivage et les premiers contreforts du Liban, le tabac, la vigne et surtout le mûrier sont cultivés dans les régions plus élevées. Souvent la montagne est si abrupte et rocheuse que, pour retenir sur ses flancs un peu de terre végétale, les paysans ont dû construire des murs de pierre superposés qui la font paraître comme taillée en gradins réguliers. ”

“ De nouveaux massacres éclatèrent, nécessitant une révision du statut libanais, à laquelle la France, sortie de son isolement de 1840, put prendre une part active.
Au cours de cette période déjà si troublée, la Montagne traversait en outre une crise sociale des plus graves. Le régime féodal, maintenu à peu près intact jusqu’aux environs de 1840, était battu en brèche depuis que l’Emir Béchir avait cherché à diminuer, à son profit, le prestige des seigneurs. Encouragé par le clergé maronite, ce mouvement se développa avec rapidité, prenant l’allure d’un véritable réveil démocratique. ”

“ Celui-ci, protecteur naturel de ses paysans, les organisa en milices pour résister aux attaques des Musulmans. Telle a été l’origine de la féodalité, qui fut singulièrement persistante au Liban. Chaque canton, chaque domaine pour ainsi dire, ayant sa vie particulière, très intense, il se forma un patriotisme local, extrêmement vivace, en même temps qu’un patriotisme national, qui trouvait son expression la plus complète dans l’attachement à la personne du Patriarche et ne manquait jamais de se manifester violemment en présence de l’ennemi commun. ”

“ Théodoret raconte avec admiration la vie de cet ermite qui, ne voulant d’autre abri que la voûte du ciel, édifia toute la contrée par sa piété et ses guérisons miraculeuses. La tradition ajoute que saint Maron combattit les hérétiques, partisans des erreurs du monophysisme, et soutint avec ardeur les principes de la vraie foi. Il se serait retiré sur une montagne située au bord de l’Oronte, dans les environs de Hama, bientôt suivi par un grand nombre de moines qui partageaient sa discipline. ”

“ Après l’hérésie de Nestorius, affirmant l’existence de deux personnes distinctes dans le Christ, l’une divine, l’autre humaine, doctrine réprouvée au Concile d’Ephèse, se répandit celle du monophysisme, imaginée par Eutychès. Ce moine d’un couvent voisin de Constantinople, dans son ardeur à combattre les erreurs de Nestorius, en vint à tomber dans une hérésie tout aussi dangereuse aux yeux de l’Église, bien que totalement opposée, en soutenant qu’il n’existait dans le Christ qu’une seule nature. ”

“ On sait que, en présence des troupes ottomanes, impassibles, sinon complices, les Maronites, surpris et désunis, furent massacrés par les Druses fortement groupés et préparés à la lutte. Une explosion de fanatisme souleva la Syrie, ensanglantant Damas. L’Europe s’émut. Le gouvernement de Napoléon III, alors à l’apogée de sa puissance, ne se laissant pas arrêter par les lenteurs du concert européen et en particulier de l’Angleterre, envoya un corps expéditionnaire rétablir l’ordre en assurant la protection des chrétiens du Liban. ”

“ Comme tous les Syriens, ce petit peuple est doué de remarquables qualités commerciales, ainsi qu’en témoignent les succès des négocians maronites établis à Beyrouth, en Egypte et jusqu’en Amérique où certains d’entre eux, après avoir débuté comme simples colporteurs, arrivent parfois à réaliser une petite fortune. Leur premier soin est alors de construire dans leur village quelque vaste maison à étage.
Le Liban, généralement sec et pierreux, étant en définitive un pays pauvre où les familles sont fort nombreuses, les habitans ont une tendance naturelle à chercher fortune au dehors. ”

“ Mais si nos compatriotes n’ignorent pas qu’il existe en Syrie une sorte de « France d’outre-mer, » ils sont beaucoup moins bien renseignés sur ses habitans. Ils en connaissent mieux les sentimens que les caractéristiques. En d’autres termes, les Maronites sont, comme ils le méritent, très populaires chez nous pour leur dévouement à notre cause : tous les Français parlent d’eux, mais bien peu savent ce qu’ils sont. ”

“ Contraints, à la longue, de se soumettre à la domination des conquérans qui les entouraient de tous côtés, du moins conservèrent-ils leur organisation particulière, d’essence féodale. En fait, le Patriarche et les grands chefs féodaux, dépendans en droit des Omeyades, faisaient figure de petits souverains. Ils profitaient des moindres défaillances de leurs ennemis pour les harceler sans cesse, si bien que le Liban constituait une sorte de forteresse naturelle chrétienne dressée intacte au milieu de la conquête musulmane. ”

“ Puis, une secte primitivement chiite, les Nosairis ou Ansariehs, avait fait irruption dans le Liban septentrional d’où, après quelques luttes, les Maronites réussirent à la rejeter dans les montagnes du nord de la Syrie auxquelles elle a donné son nom. Les Druses enfin s’étaient, un peu plus tard, répandus et développés dans la Montagne. Les démêlés des Druses et des Maronites, et surtout les massacres de 1860, ont répandu la croyance que ces deux peuples ont toujours été des ennemis farouches. Rien n’est cependant moins exact. ”

“ Aussi le Liban devint-il la terre d’élection des catholiques et le centre d’action de leurs missionnaires, presque tous français. A la suite des voyages de quelques Carmes et Franciscains, les Capucins s’établirent à Beyrouth en 1626. Quelques années plus tard, les Jésuites prirent pied au Liban où, grâce à la générosité des Cheiks Khazen, leurs missions se développèrent rapidement, notamment à Antoura où fut fondé, en 1656, le premier collège français [32] . Le prestige de notre pays ne manqua pas de bénéficier très largement de l’influence dont jouissaient nos missionnaires. ”

“ S’il faut rendre justice à l’effort fait par les écoles indigènes, on ne saurait oublier que nos missionnaires ont couvert le Liban de leurs établissemens. Lazaristes, Jésuites, Capucins, Frères des Écoles chrétiennes et Frères Maristes rivalisent de zèle pour la diffusion de l’enseignement parmi les jeunes Maronites. De même, nos religieuses élèvent les jeunes filles, recueillent les orphelins et soignent les malades. Environ 10 000 élèves maronites fréquentent dans ces conditions les écoles françaises, ou patronnées par le gouvernement français. ”

“ En présence de ces luttes continuelles, les Maronites renforcèrent leur organisation militaire afin de maintenir leur autonomie relative. Et c’est ainsi que les grands propriétaires du Liban furent amenés à prendre de plus en plus le caractère de chefs qui combattaient à la tête de leurs paysans, devenus leurs soldats : l’aristocratie terrienne se transforma en l’aristocratie militaire des Emirs et des Cheiks. ”

“ Il est cependant inexact de dire que les prêtres maronites peuvent contracter mariage : la vérité est que des hommes déjà mariés peuvent devenir prêtres. En fait, et quoique cet usage, dont le clergé inférieur seul bénéficie, tende à devenir moins fréquent, bien des curés de village ont charge de famille.
Quant au clergé régulier, il est représenté par 1 800 moines environ qui, répartis en trois ordres [42] , peuplent les nombreux et pittoresques couvens du Liban. ”

“ Sa vie est entourée de nombreuses légendes. Elles contribuent à faire de ce personnage une figure quelque peu mystérieuse. Quoi qu’il en soit, ce disciple de saint Maron, né aux environs d’Antioche, après avoir étudié dans le monastère fondé par son illustre prédécesseur et perfectionné ses connaissances à Constantinople, n’aurait pas tardé à se faire remarquer par sa science et à prendre sur ses coreligionnaires une autorité indiscutable. A ce moment, la Syrie venait de tomber dans les mains des Arabes qui firent leurs premières incursions dans ces contrées en 634. ”

“ C’est la religion qui les a réunis et c’est à elle qu’ils doivent d’être encore aujourd’hui ce qu’ils sont, car c’est en elle qu’ils ont trouvé « l’énergie nécessaire pour défendre et conserver leur indépendance [2] . »
⁂ Les Maronites descendent d’une peuplade de même origine que celle des anciens habitans de la Syrie, les Araméens : ils sont donc de race sémitique. Leurs ancêtres comptent parmi les premiers chrétiens évangélisés par les apôtres. Ils peuplaient alors les plaines des environs d’Antioche et de Hama, l’ancienne Apamée des Croisés, ainsi que les villes phéniciennes de la côte. ”

“ Les vingt années qui devaient encore s’écouler avant l’époque des grands massacres représentent une période de transition anarchique pendant laquelle l’ancien état de choses se désorganisait sans qu’un nouveau se fût encore substitué à lui. Tout y concourait à préparer les sanglans événemens qui, par l’excès même du mal, allaient apporter quelque remède à cette lamentable situation. ”

“ De très nombreux Libanais quittent en effet leur pays pour se rendre, non seulement en Egypte, mais en Amérique, aussi bien aux Etats-Unis qu’au Brésil et en Argentine où ils forment d’importantes colonies. ”

“ Sa doctrine, appelée l’Unitarisme, dont les sectateurs ne tardèrent pas à être persécutés en Egypte, fut propagée en Syrie, où elle fit rapidement des adeptes, surtout dans la région du Hauran, puis dans la vallée du Jourdain et la contrée de Homs. L’origine ethnique des Druses est controversée, les uns les croyant originaires de Perse, les autres voyant en eux des Arabes, différenciés par la seule religion de ceux qui les entourent. On peut évaluer leur nombre actuel à environ 150 000, dont une soixantaine de mille au Liban. ”

“ Celui-ci rapporte [39] qu’en 1182, les Maronites, hérétiques depuis cinq siècles, auraient tout à coup abjuré leurs erreurs devant Aimery, Patriarche latin d’Antioche. Les intéressés ont toujours formellement protesté contre cette allégation. Tout au plus admettent-ils qu’un petit nombre des leurs, d’ailleurs excusables par leur isolement et les exemples dont ils étaient entourés, se soient, en toute bonne foi, ralliés pendant quelque temps à certaines hérésies qu’ils auraient repoussées dès que leur erreur leur fut apparue. ”