Claude-François de l'Épée

“ Comme toutes les tracasseries de la vie, et toutes les petites passions personnelles viennent se briser et s’anéantir devant cette grande pensée : que l’on sert Dieu et l’humanité ! Celui qui se sent cette haute destination, jouit même des privations qu’elle impose.
Aussi, Messieurs, apprendrez-vous sans étonnement, mais non sans plaisir, que M. l’abbé de l’Épée fut un des hommes les plus heureux, comme il en fut un des plus vertueux [8] . La gloire, qu’il n’avait point ambitionnée, vint couronner ses travaux. ”

“ Inventeur d'un art si utile à l'humanité, l'abbé de l'Epée en fut encore le plus zélé promoteur. Sa sollicitude ne se borna pas aux Sourds-Muets de sa patrie, il devint encore l'apôtre de leurs frères d'infortune dans les autres pays ”

“ Il est beau d’avoir été choisi pour annoncer à l’empereur des Français que son armée triomphante venait de venger le roi de France ; il est glorieux d’avoir remis soi-même aux mains du soldat couronné l’épée du chevalier vaincu, cette noble prisonnière délivrée enfin après trois siècles de captivité. Mêler son nom dans une affaire à celui de Murat, de François Ier et de Napoléon, ce n’est pas du tout se compromettre. L’empereur reçut le glaive héroïque avec une joie visible. « Je suis bien aise, dit-il, de rendre à la France l’épée de François Ier. » ”

“ Ses succès prouvèrent au monde qu’il n’est point de miracles que ne puisse opérer la charité jointe au génie. Cet homme, digne par ses talens de tous nos hommages, digne presque d’un culte par ses vertus, dont la mémoire sera toujours en vénération aux amis de l’humanité... déjà vous l’avez reconnu ; vous avez nommé M. l’abbé de l’Épée. Pour retracer sa gloire, il n’est pas besoin d’une brillante éloquence ; son plus bel éloge sera l’exposé le plus naïf de sa vie, dont tout le cours fut la continuité d’une bonne action. ”

“ Que l’action la plus brillante prenne sa source dans des motifs peu relevés, aussitôt son éclat se ternit, le prestige cesse ; et au lieu du héros, je ne vois plus que l’homme avec toutes ses faiblesses. Mais un noble et grand motif élève et agrandit les plus petites choses. Aussi ne craindrais-je pas de vous conduire dans l’intérieur des classes de M. l’abbé de l’Épée, et de vous montrer ce vieillard chargé d’années et de gloire, recommençant, en quelque sorte, son éducation, et se faisant enfant lui-même, pour descendre au niveau des enfans de son adoption. ”

“ La rivalité de Pareirès, ses provocations, ses intrigues ne furent pas les seules contrariétés et les seuls empêchemens qui s'opposèrent à la marche hardie de l'abbé de l'Epée, et qui eussent étonné le courage de cet ardent génie, si ce courage, grand comme son entreprise, eût pu céder à des efforts humains, quand la Puissance divine l'enflammait et le renouvelait sans cesse.
La difficulté est l'aiguillon qui stimule le génie. ”

“ Aujourd'hui, qu'un Prince sage et éclairé consacre par sa royale sanction les souvenirs chers à la Patrie; aujourd'hui, que l'oeuvre de l'abbé de l'Epée est placée au rang des plus belles et des plus utiles créations de l'esprit humain, n'est-il pas permis de former un voeu qui, j'ose le penser, est dans tous les coeurs français, celui de voir le Gouvernement autoriser l'érection d'un monument public digne de la reconnaissance nationale , la STATUE DE L'ABBÉ DE L'EPÉE... ”

“ Que l'exemple d'un si beau et si glorieux: dévouement ne soit pas perdu pour ceux qui s'occuperont de la recherche de la vérité en faveur du bien général !
Cependant la renommée qui déjà répandait au loin le nom de l'àbbe de l'Epée , inspira à divers souverains lé désir de naturaliser dans leurs états une invention dont la France était seule dépositaire. Des savans furent envoyés en France pour y apprendre la science de donner aux sourds-muets de l'Europe une ”

“ Si à Vienne on montre l'épée de François Ier , c'est qu'il l'avait remise ; et ce malheur français est un titre de gloire pour la nation allemande. Il n'en était pas ainsi de l'épée du grand Frédéric, que nous avons appendue aux voûtes des Invalides ; celle-là n'avait point été remise ; celle-là avait été prise sur le tombeau d'un homme
qui ne l'avait pas rendue.....Alors que
nous avions tant de trophées d'honneur justement amassés à Paris, je n'ai jamais pu concevoir que l'épée de Frédéric n'eût pas été laissée sur son cercueil. ”

“ On ne s'élève pas au-dessus des autres hommes sans en acheter le droit par d'amers dégoûts : l'abbé de l'Epée en avait déjà fait plus d'une fois la douloureuse expérience. Il se convainquit aussi que la cause la plus juste à nos yeux ne porte pas toujours la conviction dans l'âme de ceux appelés à juger d'après leur conscience. ”

“ LE FIL DE L"ÉPÉE
"En somme, le Fil de l'épée le peint admirablement. Qu'il soit tout entier dans ce livre n'est du reste pas pour nous étonner : la plupart des grands hommes expriment leur destin avant même de l'avoir vécu ; phénomène étrange que toutes les biographies nous permettent de vérifier.
(André Malraux cité par Claude Mauriac, op. cit., p. 216.)
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LE FIL DE L'ÉPÉE. "Du caractère". Manuscrit autographe.
B.N., Mss, fonds de Gaulle.
Prononcée le 15 avril 1927 à l'École supérieure de guerre, cette conférence fut remaniée avant de devenir le deuxième chapitre du Fil de l'épée. ”

“ Philanthrope dont nous honorons la mémoire, le monde entier ■ne rejettera plus ces êtres disgraciés de la nature, ces victimes que les anciens dévouaient aux dieux infernaux et qu'ils leur sacrifiaient....
L'abbé de l'Epée a bien mérité du genre humain. Si la Religion ne permet pas de le déifier, elle ne défend point qu'on l'honore comme l'un de ses plus dignes interprètes, et comme l'un des plus grands bienfaiteurs des hommes. ”

“ Un roi est bien placé au milieu de ses soldats quand il départ à ses peuples tout ce qui contribue à la dignité de l'homme ! l'épée est pour lui : elle pourrait tout détruire, et il ne s'en sert que pour conserver ! ”

“ Quelle supériorité ne remarquerons-nous pas dans les procédés de l’abbé de l’Épée, qui, par une analyse scrupuleuse, ramène toutes les notions les plus composées comme les plus abstraites, à ces idées premières, simples, précises, que son élève a apprises sans maître, qu’il exprime sans le secours de l’art, par des gestes que personne ne lui a enseignés, et qui sont toujours clairs, parce qu’ils sont l’expression naturelle et immédiate de la pensée. ”

“ Lorsque M. de l'Epée jeta les fondemens de l'admirable édifice qu'il élevait à l'humanité souffrante, il ignorait que des philanthropes et des savans étrangers s'étaient déjà fait connaître, soit par des tentatives qui n'avaient pas été sans succès, soit par les écrits qu'ils avaient publiés. Il ignorait même qu'un.portugais, M. Pareirès, établi à Paris, jouissait dans cette ville d'une certaine célébrité comme instituteur des sourds-muets. ”

“ C'est une belle et heureuse pensée que celle d'offrir à la génération actuelle, les Portraits et l'Histoire des Hommes utiles, que la providence semble avoir placés de distance en distance, comme autant de phares, pour guider la société dans la route de la civilisation. Dans ce musée des Bienfaiteurs de l'humanité, l'abbé de l'Epée mérite de trouver sa place à double titre: il était animé du Génie de la. Bienfaisance, l'homme modeste et vertueux qui a consacré ses talens, sa fortune, sa vie entière, à une oeuvre de charité ”

“ L'abbé de l'Épée, né à Versailles en 1712 et mort à Paris en 1789, est le premier qui, en France, ait fait parler les muets. Il a introduit dans sa patrie un système que tout l'univers est à la veille d'adopter exclusivement à tout autre. ”

“ U UQ épée de connétable ( on croit que c'est celle de Duguesclin ) , avec le fourreau parsemé de fleurs de lis en cuivre doré.
661. L'épée de François Ier : poignée en croix, émaillée, avec ornemens en or, parmi lesquels on distingue des salamandres ; sur la garde on lit, en lettres émaillées et orthographié comme il suit, ce passage de l'Ecriture : Fecit potenciarn in brachio suo.
662. Épée qui a appartenu à l'un des rois de France qui ont porté le nom de Henri ; probablement à Henri II, quoiqu'elle ait été attribuée pendant quelque temps à Henri IV 665. ”

“ Seul autrefois en possession du glorieux privilége de verser son sang pour la patrie, le gentilhomme n'avait conservé d'autre trace de ce monopole que l'épée, arme du duel plutôt que du combat, depuis surtout que l'invention et le perfectionnement des armes à feu tendaient de jour en jour à annihiler la bravoure personnelle. ”

“ Et où pourrait-on mieux parler de M. l’abbé de l’Épée que devant cette assemblée qui voit, dans son sein, le disciple de ce grand homme, l’héritier de ses talens et de son amour pour les sourds-muets ? Où pourrait-on mieux parler de ce bienfaiteur de l’humanité, qu’en présence de cette Société toute dévouée au bien, et qui se glorifie de la protection particulière de ce Prince, digne rejeton du sang des Bourbons ; en qui, parmi mille vertus, éclate surtout la bienfaisance. ”

“ Dans notre bouche, l'histoire du père des Sourds-Muets est tout à-la-fois un hommage rendu à la vertu et un tribut de reconnaissance pour notre premier maitre.
CHARLES MICHEL DE L'EPÉE naquit à Versailles, le 25 novembre 1712. Son père, qui était architecte du roi, jouissait d'une honnête aisance ; homme simple dans ses moeurs et d'une probité sévère, il éleva ses enfans dans la modération des désirs et dans l'amour de la vertu. ”

“ Une jeune demoiselle rapporta que, chaque année, la veille de la Saint-Jean, il y avoit au gué de l’Épine, une aventure célèbre qui demandoit le plus grand courage, et que nul chevalier poltron n’avoit osé et n’oseroit jamais entreprendre. Le jeune prince, rempli de courage, ayant entendu le récit qui venoit d’être fait, pense que, puisqu’il a ceint l’épée et qu’il n’a pas encore eu l’occasion d’éprouver sa valeur, il doit tenter l’aventure et gagner ses éperons. ”

“ Dépourvu des présents de la blonde Cérès, Un épi vers le ciel levait sa tête altière.
Dépositaire heureux du trésor des guérets, Son voisin humblement s'inclinait sur la terre.
Un sage, non loin d'eux, passant avec son fils : Mon enfant, lui dit-il, tu vois dans ces épis L'emblème d'un savant, celui d'un esprit vide ; Les sots sont orgueilleux, le mérite est timide. ”

“ Ainsi, Eppie fut élevée sans punition, le fardeau de ses méfaits étant supporté à sa place par son père Silas. La chaumière de pierre se transforma pour elle en un doux nid ouaté avec le duvet de la patience ”

“ Puisse le bienfait dont il a doté l'humanité s'étendre à un plus grand nombre de ces malheureux, victimes d'une erreur de la nature ! C'était le voeu le plus ardent de l'abbé de l'Epée, et la France ne saurait plus dignement honorer sa mémoire, qu'en appelant tous les Sourds-Muets aux avantages de l'éducation. ”

“ Si l'abbé de l'Epée a été , comme nous l'avons dit au commencement, un homme vertueux , un grand homme , c'est parce que chez lui l'activité et l'énergie mentales ne furent jamais paralysées , comme elles le sont chez les âmes inactives et dépourvues de vraies connaissances. ”

“ Si quelques-uns de nos lecteurs trouvent-incomplet ce tableau que nous venons de leur donner de la vie et des exploits pacifiques de notre immortel héros, qu'ils ne s'en prennent qu'à lui et non à notre propre négligence, des lacunes qu'ils auront cru y remarquer ; car, nous devons le leur répéter, l'abbé de l'Epée, modeste comme il l'était, avait grand soin de dérober ses moindres actions non-seulement aux étrangers, mais à ses élèves eux-mêmes. ”

“ — Et la bataille qu’elle représente ?
— Est celle de Marignan. C’est le moment où l’un de
Le vicomte de Bragelonne
mes ancêtres donne son épée à François Ier, qui vient de briser la sienne. Ce fut à cette occasion qu’Enguerrand de La Fère, mon aïeul, fut fait chevalier de Saint-Michel. En outre, le roi, quinze ans plus tard, car il n’avait pas oublié qu’il avait combattu trois heures encore avec l’épée de son ami Enguerrand sans qu’elle se rompît, lui fit don de cette aiguière et d’une épée que vous avez peut-être vue autrefois chez moi, et qui est aussi un assez beau morceau d’orfévrerie. ”

“ Il est lointain ce temps où l'on était prodigue D'un sang pour qui la loi n'était point une digue Et qui se dépensait comme un maravédis ;
Mais le progrès fait plus et mieux que les édits :
Le duel perd sans retour ses fervents et ses charmes Et l'on ne se bat plus que dans les salles d'armes ; C'est l'art seul qui préside, art magique, art exquis, Art que nous envieraient nos maîtres, les marquis; L'épée est presque un culte et l'art presque une Eglise : Le fer entre les mains s 'immatérialise,
Il questionne et saisit, devine et reconnaît,
Savant comme un rondeau, subtil comme un sonnet ”

“ Caractère distiuctif de la vraie charité qui ne voit les hommes, de quelque langue et de quelque pays qu'ils soient, que comme les enfants d'un même père, que comme des frères, que des distances plus ou moins grandes et une différence de langage rendent seuls-étrangers les uns aux autres.
Le désintéressement à toute épreuve de l'abbé de l'Epée avait fait qu'il était resté sans soutien et livré jusques-là à ses seules ressources dans la direction de son oeuvre. ”

“ Autre part, à la ville, ce n'est pas plus l'épicier du village que l'épicier de Paris, c'est une affreuse mixture de tout cela.
L'épicier alors, n'est plus ni souffreteux ni timide, il est fier de lui-même, de son épouse et de son état. Il est ventru et réjoui, n'ayant point d'ennemis secrets, désireux de lui faire arriver de la peine. Il vend des chandelles, du chocolat, des montres, des bottes sans coulure, des pâtés de Chartres et des plumes de fer.
Il rougirait de fourrer son bras nu dans un tonneau de mélasse, et c'est à peine
il se permet de servir une livre de change. ”

“ Pendant son sommeil, la nuit semble faire place à l’aurore. Il n’y avoit pas long-temps qu’elle reposoit, lorsqu’elle se réveilla en sursaut pour se rendormir ensuite. Je ne saurois vous expliquer comment il se fit que l’endroit où elle s’étoit arrêtée, se trouva être le gué de l’Epine, lieu où son tendre amant s’étoit déjà rendu. Il y étoit depuis peu de temps ; venant près du buisson d’Épine, il voit la jeune personne qui, en s’éveillant, aperçoit un guerrier devant elle. Le saisissement, la frayeur, lui ôtent la parole et lui font couvrir le visage. Le chevalier s’empresse de la rassurer. ”