“ En sortant d'ici, ou demain, mais sans retard, allez porter votre offrande à la Société centrale d'assistance et d'éducation dont le siège est à l'Institution nationale. Ce sera pour vous l'occasion de faire un pieux pèlerinage dans cet ancien séminaire de saint Magloire que Malebranche a illustré. Vous y trouverez l'orme sous lequel il a médité le plan de la Recherche de la vérité. Si mon vœu est exaucé, je n'aurai jamais obtenu dans ma longue carrière, toute vouée à la parole et à l'enseignement, un plus beau succès. ”

“ Tous ces dons réunis ont fait de lui non-seulement l'instituteur, mais le père, l'apôtre, on pourrait presque dire le rédempteur des sourds-muets. Il a consacré sa fortune et sa vie à les relever, à les défendre, à les éclairer, à rendre à Dieu et à la société, à leur rendre à euxmêmes leurs âmes captives il aurait, sans hésiter, pour la même cause, donné son sang. Il a combattu avec énergie tous les préjugés, ceux des théologiens comme ceux des philosophes, qui tendaient à les placer en dehors ou au-dessous
de l'humanité. ”

“ Or, vous savez que dans les établissements de sourds-muets, il ne s'agit pas seulement de donner l'instruction : il faut recevoir les enfants à titre d'internes dans des maisons spéciales; il faut créer des ateliers afin de mettre par l'apprentissage l'élève en possession d'un métier. L'Institution nationale réalise ce programme avec succès: c'est un établissement général, qui reçoit aussi bien les enfants des départements que ceux de Paris, et où les meilleures méthodes d'enseignement et les meilleurs systèmes d'organisation sont étudiés et mis en pratique: c'est une institution modèle. ”

“ Mais, avant de vous dire quelques mots de la méthode de l'abbé de l'Épée, — je ne saurais faire davantage dans cette courte entrevue, — il faut que je vous parle de l'homme, car c'est par lui, par son action personnelle, que la méthode a porté ses meilleurs fruits ; de sorte que l'homme et la méthode sont absolument inséparables. Je suis d'autant plus obligé de vous entretenir de la personne de l'abbé de l'Épée, qu'il est le héros d'une pièce qu'on va tout à l'heure représenter devant vous. ”

“ MONSIEUR LE MINISTRE, Au nom de l'Institution nationale des Sourds-Muets, la Commission consultative vous remercie d'avoir bien voulu présider cette cérémonie. Vous donnez ainsi une nouvelle preuve de votre active sollicitude pour les grands intérêts qui vous sont confiés.
En venant aujourd'hui inaugurer la statue élevée à l'abbé de l'Épée, vous honorez la mémoire d'un véritable ami de l'humanité, d'un des hommes que notre patrie doit être le plus fière d'avoir enfanté, car c'est grâce à lui qu'elle a, la première, initié le monde à une science nouvelle ”

“ Pareille à la petite graine que le vent enlève et dépose sur une terre généreuse, cette pensée fut introduite dans une charmante demeure où vivent, à l'entrée de Paris et côte à côte, trois sourds-muets protégés, conseillés, aimés par un
père qui, de bonne heure, a su trouver dans son cœur les délicatesses de la mère arrachée par la mort à l'amour de sa famille. ”

“ L'abbé de l'Epée n'est pas seulement, soit directement, soit d'une manière indirecte, le fondateur de toutes les écoles de Sourds-Muets ; il a aussi créé, pour les instruire, une méthode qui lui appartient de toutes pièces, et qui n'a pas voulu faire, comme tant d'autres ont fait de la leur, une source de fortune ou de célébrité, un secret à livrer contre de l'or. ”

“ Ce qu'il a fait, — et au prix de quels travaux et de quel dévouement ! — vous le savez tous. Les grands traits qui viennent d'être esquissés de l'histoire de cette maison montrent combien il a fallu d'énergie, de charité vivace, de foi en sa mission, à l'immortel bienfaiteur des sourds-muets, pour arriver à réaliser sa sainte et féconde pensée. C'est bien en face de pareils résultats qu'on est tenté de redire : Le génie, c'est la patience. ”

“ Mais, vous le savez, c'est la loi des institutions humaines d'être toujours susceptibles de perfectionnement. Ne pas progresser, c'est presque inévitablement décroître. Notre école ne saurait échapper à la loi générale. Et si, de tout temps, nous n'étions préoccupés de toujours mieux faire, le spectacle que nous a donné le grand concours universel dont Paris a été le théâtre, en nous montrant les efforts prodigués et les résultats obtenus par les nations étrangères, suffirait au besoin à éveiller notre ardeur. ”

“ Jusqu'à la fin du dernier siècle aussi, les aveugles de naissance étaient voués à une ignorance incurable. Le premier degré de l'instruction, celui par lequel on arrive à tous les autres, leur manquait. Comment leur apprendre à lire, s'ils ne voient pas? Quand par hasard ils étaient nés dans la fortune, entourés d'hommes instruits qui avaient le loisir et la faculté de les éclairer par la parole, l'infirmité avec laquelle ils étaient venus au monde n'était pas sans remède. ”

“ L'abbé de l'Epée est le premier qui ait ouvert une école ; — qui ait embrassé la classe entière des sourds-muets; — qui ait généralisé cet enseignement collectif, sur ce principe: qu'au moyen du langage des signes, il est non-seulement possible, mais encore facile de faire arriver par les yeux à l'intelligence du
sourd-muet ce que l'entendant perçoit par les oreilles. ”

“ Enfin, voici une troisième classe de déshérités, la plus intéressante, la plus malheureuse de toutes, celle que la nature et les hommes ont pendant longtemps le plus cruellement traitée : vous avez déjà nommé les sourds-muets. ”

“ L'un d'entre eux, peut-être le plus émouvant de tous, c'est celui que nous présente la lutte de la charité contre les rigueurs du sort et les cruautés de la nature, le combat de l'âme éclairée par l'intelligence et embrasée par la divine flamme de l'amour, contre les caprices aveugles de la fortune et les forces impitoyables de la matière. ”

“ L'homme nous paraîtra d'autant plus grand chez l'abbé de l'Épée qu'on réduira sa découverte à des proportions plus exactes. Il a créé une méthode, cela est incontestable, mais il n'a pas créé l'art d'instruire les sourds-muets, comme on ne cesse de le répéter par erreur. ”

“ L'œuvre d'art que la reconnaissance vient de consacrera l'Institution nationale attestait les progrès de l'enseignement qui y est donné; elle témoignait qu'administrateurs et professeurs savent remplir leur mission. Aussi, ai-je proposé au Président de la République de consacrer par une récompense exceptionnelle le mérite d'un des enfants de cet établissement. Je suis chargé par le chef de l'Etat de remettre à l'ancien élève Félix Martin la croix de chevalier de la Légion d'honneur. ”

“ Aujourd'hui, tous les sourds-muets admis à l'Institution nationale, boursiers et pensionnaires, jouissent des mêmes avantages, sont l'objet des mêmes soins, et reçoivent la même instruction scolaire et professionnelle. ”

“ Aujourd'hui, dans le nombre des actes considérables qui s'accomplissent au XIXe siècle, l'histoire recueille le développement de l'œuvre de l'abbé de l'Epée et l'expression de la reconnaissance universelle à l'égard de celui qui a conquis et conquiert chaque jour des âmes à la vie intellectuelle, des citoyens utiles à la patrie. ”

“ Les uns s'en tiennent à la lecture et à l'écriture, aidés des moyens auxiliaires universellement acceptés, tels que la dactylologie et le dessin. Ils n'ont recours que par exception et d'une manière accessoire à la parole artificielle. Les autres, au contraire, font de la parole artificielle et de son complément inséparable la lecture de la parole sur les lèvres, le procédé principal à l'aide duquel ils instruisent le sourd-muet et le mettent en communication avec ses semblables. ”

“ Les pouvoirs publics ne sauraient se montrer trop libéraux puisqu'en généralisant de plus en plus l'œuvre adoptée en 1778 par Louis XVI, pensionnée en 1785 par ce roi plein d'humanité et définitivement fondée en 1791 par l'Assemblée nationale, le gouvernement de la République augmentera le nombre des citoyens utiles à la patrie.
Mais j'ai hâte de vous laisser entendre la voix du maître aimé et respecté de ses chers élèves: M. le Directeur va vous présenter le tableau saisissant de la vie et des œuvres du premier initiateur de notre enseignement. ”

“ La nature aussi est muette pour lui; il n'entend ni ne peut même se représenter par aucune idée le chant des oiseaux ou la voix de la forêt, de la montagne, de la mer, qui est la voix même de Dieu, mêlée à l'harmonie de l'univers. ”

“ Tout au plus sont ils capables de communiquer avec eux-mêmes, c'est-à-dire de penser; car, sans pousser les choses jusqu'à l'extrême, comme l'ont fait certains philosophes, entre autres Condillac et de Bonald, on peut regarder comme hors de doute que l'intelligence ne peut se développer ni même s'exercer hors d'une certaine limite sans le secours de la parole ou sans un système de signes capables de la remplacer. ”

“ Il est bon de nous le rappeler de temps en temps, non pour exciter notre orgueil, mais pour soutenir notre courage sous le poids du malheur et pour avoir une défense toute prête contre la calomnie de l'étranger ou contre nos propres dénigrements. ”

“ C'est là ce qu'il faut bien comprendre ; notre devoir est de faire des hommes et des travailleurs. Aussi, tout en saluant avec un sentiment d'admiration la statue, chef d'œuvre d'un de vos aînés, je n'en garde pas moins d'intérêt pour les œuvres modestes que j'ai vues naguère aller de vos ateliers au Champ-de-Mars. J'applaudis à l'artiste éminent, mais je ne perds pas de vue ce groupe de jeunes artisans capables de lutter avec les meilleurs ouvriers. ”

“ Le sourd-muet est rarement entouré d'un bien-être qui ne laisse subsister pour lui que la privation des jouissances morales ou artistiques. Le plus souvent il naît dans la pauvreté, il a besoin de gagner son pain à la sueur de son front, et le travail lui est difficilement accordé à cause de son infirmité. ”

“ Ils enseignent, les uns la parole artificielle et la lecture sur les livres; les autres l'écriture et la dactylologie; d'autres se servent du dessin sans exclusion des autres moyens. En France, nous rencontrons Rodrigue Pereire, l'aïeul des Pereire de nos jours; l'abbé Deschamps et le P. Vanin, tous contemporains de l'abbé de l'Épée, et en même temps ses devanciers, à l'exception de l'abbé Deschamps. Rodrigue Pereire avait obtenu des succès étonnants, constatés par deux rapports de l'Académie des sciences, l'un de 1749, et l'autre de 1751. ”

“ L'éloge de l'abbé de l'Epée, c'est-à-dire sa vie est présente à tous les esprits; néanmoins, il n'est pas sans intérêt de connaître les faits principaux qui se sont produits dans l'établissement d'instruction auquel fut attribué, à la fin du XVIIIe siècle, le titre d'Institution nationale des Sourds-Muets de
Paris. ”

“ Mgr de Cicé remarqua la vivacité de son esprit et l'envoya à Paris pour s'exercer auprès de l'abbé de l'Epée à l'art d'instruire les sourds-muets. De retour à Bordeaux, l'abbé Sicard ouvrit une école spéciale. Il reçut les titres de vicaire général de Condom et de chanoine du chapitre de Bordeaux, et fut nommé membre de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de la même ville. ”

“ Comme leurs devanciers, ils remplissent avec un dévouement infatigable la mission patriotique qui leur incombe: comme eux, ils poursuivent cette noble tâche de faire de ceux qui jadis auraient vécu méconnus, inutiles à la société et à eux-mêmes, des artisans habiles, des artistes de talent, des professeurs distingués. ”

“ Ils sont muets parce qu'ils sont sourds; et ils sont sourds, les uns en naissant, les autres peu de temps après leur naissance. Le moindre effort de réflexion vous fera comprendre l'étendue de leur misère. Un voile épais les enveloppe et les sépare de leurs semblables, les retranche en quelque sorte, quoique pleins de vie, dù nombre des vivants. ”

“ Sans remonter jusqu'à saint Vincent de Paul, dont les admirables filles se trouvent partout où il y a une souffrance à adoucir et une larme à essuyer, — un saint français dont le culte devrait être en honneur chez tous les peuples, dans toutes les religions de l'univers. ”

“ Jusqu'au milieu, jusqu'à la fin même du siècle dernier, les malheureux atteints d'aliénation mentale étaient considérés comme des créatures irrémédiablement déchues, à qui il ne restait plus rien d'humain, et qu'on devait, dans l'intérêt de la société, traiter comme des bêtes féroces. ”

“ Il ne faut rien exagérer cependant, ce sont des hommes, mais des hommes profondément malheureux par leur isolement et leur impuissance. A partir de la fin du XVIe siècle, quelques-uns d'entre eux, privilégiés de la fortune et du sort, reçoivent une instruction plus ou moins complète ; mais la masse reste vouée à l'abaissement et à l'abandon. ”

“ Le dénouement est moins heureux dans la réalité que sur le théâtre. Le procès intenté en faveur du pauvre orphelin aux détenteurs iniques de sa fortune est gagné en cour du Châtelet, suspendu par arrêt du Parlement et finalement perdu au tribunal de la Seine, le 24 juillet 1792. Joseph ou Théodore, engagé comme soldat, meurt sur le champ de bataille, selon les uns; dans un hôpital, selon les autres. On a eu raison de corriger les iniquités du sort; il ne faut pas que le théâtre soit la peinture exacte de ce qui est. ”

“ On a attribué au prieur Jacob Affinati d'Acuto un traité sur le même sujet (dix-septième siècle) ; mais Peter Alke Castberg, médecin, professeur et directeur de l'Institut royal des sourds-muets à Copenhague, a fait observer que cet ouvrage n'est autre chose qu'un manuel religieux à l'usage des dominicains.
Le P. Fr. LANA TEZZI, jésuite, professeur de rhétorique, mort en 1687, publia à Brescia, en 1670, le programme d'un vaste travail où il exposait sommairement ses vues sur les moyens d'instruire les sourds-muets (Arte maestra) . ”

“ Après avoir exposé en quelques mots la méthode de l'abbé de l'Epée et montré que d'un principe juste, essen-
tiellement philosophique, susceptible des applications les plus heureuses, l'excellent abbé a tiré les conséquences les plus exagérées et les plus embarrassantes ; après avoir rappelé que dans le système des signes méthodiques (c'est le nom même de ce système) , il ne faudrait pas moins de quarante signes différents pour traduire ce seul vers de Racine; Aux petits des oiseaux il donne la pâture,
M. Franck fait connaître l'état actuel de l'éducation des sourds-muets. ”