Charles de l'Épée

“ Quelle supériorité ne remarquerons-nous pas dans les procédés de l’abbé de l’Épée, qui, par une analyse scrupuleuse, ramène toutes les notions les plus composées comme les plus abstraites, à ces idées premières, simples, précises, que son élève a apprises sans maître, qu’il exprime sans le secours de l’art, par des gestes que personne ne lui a enseignés, et qui sont toujours clairs, parce qu’ils sont l’expression naturelle et immédiate de la pensée. ”

“ Mais Charles ! rien ne peut dompter cette âme altière; Un obus moscovite a brisé sa litière.
Voici, renversant tout du choc d'un cheval noir,
Un Garde impérial, cadet d'un vieux manoir, Ivre du noble espoir dont son âme est frappée : « Sire! s'écriait-il, rendez-moi votre épée. »
Il brandissait son glaive enrichi de rubis; Du plus soyeux velours éclatent ses habits Bordés dans leurs contours de martre zibeline ; Page, la chaîne d'or le décore. Il s'incline, Il s'élance, frappant et renversant sous lui Les Trabans Suédois, dont pas un seul n'a fui. ”

“ Dans notre bouche, l'histoire du père des Sourds-Muets est tout à-la-fois un hommage rendu à la vertu et un tribut de reconnaissance pour notre premier maitre.
CHARLES MICHEL DE L'EPÉE naquit à Versailles, le 25 novembre 1712. Son père, qui était architecte du roi, jouissait d'une honnête aisance ; homme simple dans ses moeurs et d'une probité sévère, il éleva ses enfans dans la modération des désirs et dans l'amour de la vertu. ”

“ Mille autres circonstances déposent en faveur de l’élève de M. de l’Épée. Vainement une voix intéressée crie à l’imposture ; la cause est portée au Châtelet de Paris, dont la sentence rend au jeune Théodore le titre et les biens du comte de Solar. La famille en appelle. Ne pouvant réussir à faire casser le jugement, on obtient du moins que l’exécution en soit suspendue. Cependant le jeune homme porta le nom de comte de Solar, jusqu’à la mort de M. de l’Épée et du duc de Penthièvre, ce noble appui de tous les malheureux. ”

“ Cet homme que l'humanité a inscrit parmi ses bienfaiteurs, est l'abbé Charles-Michel de l'Epée, né à Versailles, en France, en 1712, et qu'un événement fortuit mit sur la trace de la mission qui devait l'immortaliser. ”

“ Les Francs campent par toute la contrée ;
Les païens chevauchent par les profondes vallées,
Vêtus de hauberts et de doubles broignes.
Le heaume en tête, l’épée à la ceinture,
Écus au cou, et lances toutes prêtes.
Au haut des montagnes, ils s’arrêtent en un bois.
Quatre cent mille hommes attendent là le lever du jour.
Dieu ! quel malheur que les Français ne le sachent !
LVII
Le jour s’en va, la nuit est avancée,
Charles, le puissant Empereur, s’endort.
Il rêve qu’il se trouve aux grands défilés de Sizre
Et qu’il tient dans ses mains sa lance de frêne. ”

“ C’était sa Bible, et puis sa vieille épée sur laquelle était inscrit le nom de Charles XII. Les exploits du grand roi, qui ont été si souvent décrits (car cet aigle de Suède a pris un large essor) , vivaient dans la mémoire du vieillard comme les urnes des combattans dans la colline sépulcrale couverte de gazon. Oh ! quand il parlait des dangers du roi et de ses compagnons, comme son regard brillait, et comme sa tête se relevait avec fierté ! chacune de ses paroles retentissait alors mâle et forte comme le son de l’épée. ”

“ Cinq chevaliers, un pour chaque doigt, ne sont pas plus heureux.
« La bonne épée du paladin ne pourra, sans doute, être prise que par quelqu'un qui vaille Roland en force et en bravoure ! disent les compagnons de l'empereur. Ce sera Charlemagne. »
Charles se met en prières ; il s'approche un genou en terre.
La main de Roland se desserre et abandonne l'épée.
« Que ferai-je de Durandal ? dit l'empereur. Personne après Roland n'est digne de la porter! » ”

“ Non, Monsieur ; quand quelque grande et noble action m’aura appris à apprécier Charles, je reconnaîtrai peut-être ses droits à un trône dont nous avons renversé le père, parce qu’il manquait des vertus qui jusqu’ici manquent au fils ; mais jusqu’ici, en fait de droits, je ne reconnais que les miens : la révolution m’a fait général, mon épée me fera protecteur si je veux. ”

“ « Je suis déjà vieux, répondit M. de l’Épée ; si votre majesté veut du bien aux sourds-muets, ce n’est pas sur ma tête déjà courbée vers la tombe, qu’il faut le placer, c’est sur l’œuvre même. Il est digne d’un grand prince de perpétuer tout ce qui est utile à l’humanité. » L’Empereur le comprit, et fit venir de ses États un ecclésiastique qui reçut des leçons de M. de l’Épée, et fonda, à Vienne, le premier établissement national institué en faveur des sourds-muets. ”

“ Un jeune sourd-muet est trouvé errant, sur le déclin du jour, dans les rues de Paris ; on le conduit à M. l’abbé de l’Épée ; il le reçoit comme envoyé par le ciel même, et le nomme Théodore. Sous les haillons de la misère, on démêlait, en cet enfant, des manières polies, et des mœurs qui contrastaient avec ses vêtemens, et semblaient trahir une toute autre origine. ”

“ Comme toutes les tracasseries de la vie, et toutes les petites passions personnelles viennent se briser et s’anéantir devant cette grande pensée : que l’on sert Dieu et l’humanité ! Celui qui se sent cette haute destination, jouit même des privations qu’elle impose.
Aussi, Messieurs, apprendrez-vous sans étonnement, mais non sans plaisir, que M. l’abbé de l’Épée fut un des hommes les plus heureux, comme il en fut un des plus vertueux [8] . La gloire, qu’il n’avait point ambitionnée, vint couronner ses travaux. ”

“ En 1514, Charles III assistait, à Moulins, aux fêtes de Noël ; il y apprit la mort de Louis XII, qui lui destinait l'épée de connétable et le commandement suprême de l'armée d'Italie. A cette nouvelle, il s'empressa d'aller
présenter ses hommages au nouveau monarque François Ier, qui n'avait pas attendu son arrivée auprès de lui pour lui donner un témoignage éclatant de son amitié, en lui conférant l'épée de connétable de France. ”

“ LE FIL DE L"ÉPÉE
"En somme, le Fil de l'épée le peint admirablement. Qu'il soit tout entier dans ce livre n'est du reste pas pour nous étonner : la plupart des grands hommes expriment leur destin avant même de l'avoir vécu ; phénomène étrange que toutes les biographies nous permettent de vérifier.
(André Malraux cité par Claude Mauriac, op. cit., p. 216.)
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LE FIL DE L'ÉPÉE. "Du caractère". Manuscrit autographe.
B.N., Mss, fonds de Gaulle.
Prononcée le 15 avril 1927 à l'École supérieure de guerre, cette conférence fut remaniée avant de devenir le deuxième chapitre du Fil de l'épée. ”

“ Charles VII se présentait de profil, à la droite de la Vierge, à genoux, les mains jointes et la tête nue ; il était armé de toutes pièces ; son épée était horizontalement suspendue à la hauteur des hanches ; les molettes de ses éperons étaient énormes ; son heaume, surmonté d’une couronne, était posé à terre devant lui, et sa lance s’élevait verticalement à son côté gauche sans qu’on pût comprendre ce qui la soutenait. Jeanne Darc était placée en face du roi, dans une attitude complètement symétrique. Ses longs cheveux flottaient librement sur ses épaules. ”

“ La marche qu’ils ont suivie est en même temps la plus simple et la plus naturelle ; car c’est par notre langue que nous apprenons les autres langues ; or, les gestes constituent le langage usuel et naturel des sourds-muets.
Toute lumineuse qu’était l’idée de Wallis, elle est restée dans l’oubli ; et dans sa patrie on fait encore généralement usage de la méthode qu’il avait d’avance condamnée. C’est donc au génie véritablement inventeur de M. l’abbé de l’Épée, qu’était réservée la gloire de créer cet art si beau et si utile. ”

“ DE L’INSTITUTION DES SOURDS-MUETS.
Le plus beau privilége de l’homme, c’est sans doute de pouvoir communiquer ses pensées et ses sentimens. Cette faculté par laquelle les esprits se touchent et les cœurs se confondent, fut le premier comme elle est le plus doux nœud de la société. Nos jouissances perdraient tout leur prix, et bientôt suivrait le dégoût, si nous ne trouvions un attrait toujours plus vif à faire passer dans le sein d’un ami les émotions qui nous agitent. Le plaisir partagé est plus doux, la peine plus légère. ”

“ Quand le prince, tirant son épée, leur promit en les quittant qu'on le reverrait un jour avec une armée nouvelle, et plus certaine du triomphe. l'espérance anima les regards de ceux qui l'écoutaient; ils en croyaient son couragepoursacause,ctcette épée, qu'il semblait prendre à témoin, n'était pas un vain attribut dans ses mains ; Charles parlait de l'avenir en héros qui se sent la force de lasser la fortune : mais quand cette épée rentra dans le fourreau, quand à ces paroles d'espérance sucédèrentses larmes d'attendrissement, une émotion de tristesse s'empara de tous les cœurs ”

“ Un concert unanime de bénédictions s’élève à la fois de tous les points du royaume, pour célébrer les largesses qui coulent incessamment de ses augustes mains, comme d’une source toujours abondante, et vont porter la consolation partout où se font entendre les gémissemens du malheur. ”

“ Brisez ce lien qui attache l’homme à l’homme, et sa vie n’est plus un présent du ciel ; c’est un fardeau dont toutes ses forces pourront à peine soutenir le poids. Sans souvenir, comme sans espérance, son existence, qui ne se rattache ni au passé ni à l’avenir, s’arrête pour ainsi dire au besoin du moment, et ne se fait plus sentir que par l’ennui ou la douleur.
Tel et plus déplorable encore était l’état des sourds-muets, avant que la charité, fille du ciel, eût renversé la barrière que la privation d’un sens avait élevée entre ces malheureux et le reste des hommes. ”

“ D’Artagnan prit avec orgueil cette épée qui venait de faire un roi.
— Oh ! oh ! s’écria Charles II : quoi ! une épée qui m’a rendu mon trône sortirait de mon royaume et ne figurerait pas un jour parmi les joyaux de ma couronne ? Non, sur mon âme ! cela ne sera pas ! Capitaine d’Artagnan, je donne deux cent mille livres de cette épée : si c’est trop peu, dites-le-moi.
— C’est trop peu, sire, répliqua d’Artagnan avec un sérieux inimitable. Et d’abord je ne veux point la vendre ; mais Votre Majesté désire, et c’est là un ordre. J’obéis donc ; ”

“ C’est sur le prix du bienfait que se mesure la reconnaissance. Or, Messieurs, quel bien comparable pour l’homme à ce rayon divin qui le caractérise entre tous les êtres de la création ! Vainement le sourd-muet eût reçu la plus sublime intelligence ; cette flamme céleste s’éteignait faute d’alimens, et l’abrutissement où le replongeaient le malheur et le désespoir, semblait justifier l’état d’abjection où il gémissait. ”

“ Didier ne voulut pas l’abandonner ; il entra dans le même corps, et y resta jusqu’à la mort de son camarade ; il se retira alors du service, et c’est de lui que l’on a appris que son ami avait péri sur le champ de bataille, frappé d’une balle au front. ↑ Parmi les maîtres formés à l’école de l’abbé de l’Épée, nous citerons d’abord M. l’abbé Sicard et M. l’abbé Salvan, l’un, directeur-général, l’autre, second instituteur de l’école fondée par M. l’abbé de l’Épée ”

“ Un préjugé aussi absurde qu’il est humiliant pour l’espèce humaine, représentait le sourd-muet comme une sorte d’automate, sensible aux impressions physiques, mais dont aucune étincelle de raison n’éclairait l’esprit, dont aucun sentiment n’échauffait le cœur. Étranger au sein même de sa famille, cet enfant délaissé du ciel et des hommes, était relégué, par l’amour-propre de ses parens, loin de la société où il n’inspirait qu’une pitié humiliante ! ”

“ Le bras de justice est armé de l'épée, et celui du roi de France, de l'épée de justice. Cette épée, Charles VIII la porta à Rome , et il s'en servit pour y exercer les actes d'une justice un peu sommaire , si l'on en croit ces mauvais vers de saint
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Gelais, évêque d'Angoulême, cités par Savaron :
« Et pour en Rome son pouvoir limiter, » En camp de Flour en fit décapiter , » Pareillement jeter eh la rivière,
» Fit cinq ou six Pourquoi l'on peut noter
» Que sa puissance était fort singulière. ”

“ Quelle joie ineffable eût rempli son cœur, en voyant les sourds-muets le disputer aux parlans pour la pureté du style, et souvent l’emporter sur eux pour la justesse des idées ! Comme il eût tendrement serré dans ses bras Clerc et Massieu, ces deux élèves dont les noms viennent se placer si naturellement auprès de celui de leur illustre maître. L’un, habile métaphysicien, descend avec une rare sagacité dans les profondeurs de l’analyse ; le jeu de sa physionomie, le caractère pittoresque et quelquefois sauvage de son style font reconnaître en lui l’homme de la nature ”

“ Il y a une foule de signes expressifs que nous faisons sans y penser. Quel voyageur a jamais péri dans une terre étrangère, faute de savoir demander des alimens pour apaiser sa faim, un lit pour reposer sa tête ? Ce langage est aussi beau qu’il est facile ; le geste rend toutes les passions avec une énergie supérieure à celle de l’éloquence même ; aucune langue n’est aussi propre à porter dans l’âme de fortes et de profondes émotions. Ce langage est l’âme des beaux-arts ; c’est par lui que l’artiste fait respirer et la toile et le marbre ”

“ Un si beau dévoûment serait, sans doute, au-dessus de l’homme, s’il n’y avait, dans la bienfaisance, des attraits qui suffisent au mortel capable d’en sentir les charmes. Les promesses de la gloire sont quelquefois éloignées, et bien souvent trompeuses ; mais l’homme bienfaisant trouve toujours dans son cœur sa plus douce récompense. De quels sublimes efforts ne sera-t-il donc pas capable, lorsqu’à cet attrait déjà si puissant vient se joindre la voix plus puissante encore de la religion ? ”