Hippolyte-Ferréol Rivière

“ Le seul motif qui ait pu déterminer les administrateurs à préférer ces mesures dangereuses aux ressources naturelles du commerce libre, a sans doute été la persuasion que le gouvernement se rendrait par là maître du prix des subsistances, et pourrait, en tenant les grains à bon marché, soulager le peuple et prévenir ses murmures.
L'illusion de ce système est cependant aisée à reconnaître.
Se charger de tenir les grains à bon marché lorsqu'une mauvaise récolte les a rendus rares, c'est promettre une chose impossible, et se rendre responsable à ses yeux- d'un mauvais succès inévitable. ”

“ Mais au moyen âge et pendant le XVIe siècle et le XVIIe, la législation porte l'empreinte de l'idée qui consiste à voir dans les marchands de grains des intermédiaires mutiles, souvent nuisibles et dangereux. De là toutes ces dispositions réglementaires, restrictives, prohibitives, coercitives, qui se succédaient dans la législation; toutes ces règles iniques, contradictoires, que nous avons analysées, et qui opprimaient le commerce, déshonoraient les commerçants, favorisaient le monopole en diminuant la concurrence, encourageaient la haine et les préjugés populaires. ”

“ C'est alors que les administrateurs, égarés par une inquiétude qui augmente encore celle des peuples, se livrent à des recherches effrayantes dans les maisons des citoyens; se permettent d'attenter à la liberté, à la propriété, à l'honneur des commerçants, des laboureurs, de tous ceux qu'ils soupçonnent de posséder des grains. Le commerce, vexé, outragé, dénoncé à la haine du peuple, fuit de plus en plus, la terreur monte à son comble, le renchérissement n'a plus de bornes, et toutes les mesures de l'administration sont rompues. ”

“ « Oh! le plaisant livre, disait Voltaire, le charmant livre que les Dialogue* sur le Commerce des Blés ! »
Galiani avait mis sa plume au service des adversaires de la libre exportation. Tout en combattant les doctrines économiques, on dirait vraiment qu'il se fait un système de rejeter tous les systèmes. Galiani vous échappe presque toujours au moment où vous pensez qu'il va conclure. Comme le dit spirituellement J.-B. Say, Galiaui parle d'économie politique sur le ton de Tristram Shandyj il met en avant quelques vérités, et lorsqu'on lui demande une preuve, il répond par une gambade. ”

“ Nous avons désiré que ces principes fussent exposés clairement et en détail, pour faire connaître à nos peuples que les moyens les plus sûrs de leur procurer l'abondance sont de maintenir la libre circulation, qui fait passer les denrées des lieux de la production à ceux du besoin et de la consommation; de protéger et d'encourager le commerce, qui les porte le plus sûrement aux lieux où la consommation est la plus grande et le débit le plus certain. ”

“ Si le commerce des grains, poursuivait-il, pouvait être laissé entièrement libre, tant en exportation qu'en importation, les gouvernements seraient sans doute délivrés d'une grande et terrible responsabilité ; mais, ainsi que nous l'avons déjà dit, l'expérience a trop eomplètement prouvé que cette liberté absolue était incompatible avec la sécurité qui doit toujours présider à l'approvisionnement d'un grand peuple, dont la principale nourriture est en grains. ”

“ Dans cette succession de lois absolues et contradictoires données depuis plusieurs siècles sur le commerce des blés, disait Necker, comment pourrait-on tirer de l'expérience des arguments certains? Chaque parti peut recueillir aisément des anecdotes convenables au système qu'il soutient, ou contraires, du moins, à celui qu'il attaque, puisque la grande liberté et la gêne absolue ont dû produire l'une et l'autre des abus et des inconvénients. ”

“ Il en trouvera la solution en rendant la difficulté plus forte : il n'a qu'à se demander quel parti il faut prendre, par rapport à la liberté du commerce des grains, dans un pays qui ne produit que du vin ou des prairies, comment ferait un duc du bas Limousin, par exemple. Le vice de tous les raisonnements prohibitifs et de tout le livre de l'abbé Galiani (2) est la supposition tacite qu'il s'agit de garder le blé qu'on a, tandis qu'au contraire il s'agit d'en faire venir qu'on n'a pas. La prohibition pourra remplir le premier but, je le veux. ”

“ Nous ne pouvons trop nous hâter de mettre à profit ces moments de tranquillité pour achever de lever tous les obstacles qui peuvent encore ralentir les progrès et l'activité du commerce, afin que, si la stérilité afflige de nouveau nos provinces, nos peuples puissent trouver des ressources préparées d'avance contre la disette, et qu'ils ne soient plus exposés à ces variations excessives dans la valeur des grains qui détruisent la proportion entre le prix des salaires et le prix des subsistances. ”

“ « Les différentes lois que vous portiez naguère sur les subsistances auraient été bonnes si les hommes n'avaient été mauvais. Lorsque vous rendîtes la loi du maximum, les ennemis du peuple, plus riches que lui, achetèrent au-dessus du maximum. Les marchés cessèrent d'être fournis par l'avarice de ceux qui vendaient : le prix de la denrée avait baissé; mais la denrée fut rare. Les commissionnaires d'un grand nombre de communes achetèrent en concurrence ; et comme l'inquiétude se nourrit et se propage d'elle-même, chacun voulut avoir des magasins et prépara la famine pour s'en préserver» (3) . ”

“ Non-seulement, disaient-ils, cette liberté est utile aux propriétaires, mais les lois prohibitives, en voulant favoriser les consommateurs, vont contre leur but : car, en appauvrissant la culture, elles diminuent la quantité des productions et préparent les disettes ; en mettant des entraves au commerce, elles empêchent de multiplier les magasins, de compenser l'inégalité des récoltes, et d'établir le niveau des prix par la communication.
Elles favorisent alternativement les propriétaires de grains et les consommateurs, mais en raison inverse de leur intérêt présent. ”

“ Les sacrifices faits par l'administration pour amener ce bas prix momentané sont une aumône faite aux riches au moins autant qu'aux pauvres, puisque les personnes aisées consomment, soit par elles-mêmes, soit par la dépense de leurs maisons, une très grande quantité de grains.
La cupidité sait s'approprier ce que le gouvernement a voulu perdre, en achetant au-dessous de son véritable prix une denrée sur laquelle le renchérissement, qu'elle prévoit avec une certitude infaillible, lui promet des profits considérables. ”

“ Non-seulement la défense de vendre ailleurs que dans les marchés n'a, selon nous, aucune utilité, mais elle occasionne dans les ventes et les achats faits en temps ordinaires des frais nuisibles aux producteurs et aux consommateurs ; elle contrarie les grandes spéculations du commerce dans les années où les grains sont à bas prix, et causent des retards qui peuvent être très préjudiciables dans les temps de cherté. ”

“ La défense faite aux voituriers, par l'arrêt de 1661, de vendre des grains dans les chemins ou même de délier les sacs, à peine de confiscation, est sans objet à l'égard du commerce qui ne s'arrête pas dans ses destinations pour se livrer à de semblables détails, elle serait inhumaine pour ceux de nos sujets qui pourraient éprouver des besoins pressants ; elle est encore incommode et rebutante pour le négociant, qu'elle expose à être inquiété et peut-être injustement puni si quelque accident oblige de toucher aux sacs de grains qu'il fait conduire. ”

“ Les droits protecteurs dirigés contre l'importation des céréales doivent toujours être fondés sur la supposition que les blés étrangers sont moins chers du montant même de ces droits, et que sans cette charge additionnelle ils pénétreraient sur notre marché. Les droits protecteurs seraient parfaitement inutiles si le prix des blés étrangers n'était pas inférieur au nôtre, car, par le fait seul de la liberté du commerce, ces blés seraient exclus de l'importation. ”

“ Quoi qu'il en puisse être, il nous semble que l'on peut se livrer à une étude plus sérieuse, plus féconde que celle dont parle l'auteur du Traité sur la législation et le commerce des grains. Au lieu de recueillir quelques anecdotes sur les temps anciens, il est permis de rechercher les principes économiques qui, aux diverses époques, ont pu présider à la rédaction des monuments législatifs sur la circulation, le commerce intérieur et extérieur des céréales, dans les années ordinaires, et aux mesures d'administration prises dans les moments de disette ou de cherté (2) . ”

“ Si la liberté, comme on en convient, est de l'essence de tout autre commerce, le commerce des grains doit jouir de la plus grande liberté, puisqu'il est le plus important de tous.
C'est la liberté qui réprime tout projet de manœuvres et qui détruit toute possibilité de monopole et de malversation. ”

“ Il n'est pas à craindre que le commerce puisse jamais, par ses exportations, nuire à l'approvisionnement de la nation.
L'exportation ne peut enlever qu'une partie de l'excédant. Le niveau des prix et des frais de transport suffiront toujours pour l'arrêter à temps. L'exportation et l'importation concourront habituellement. L'exemple de ce qui s'est plissé depuis le mois d'octobre 1764 jusqu'au mois d'octobre 1767 doit, d'ailleurs, rassurer : dans cet espace de temps il est sorti de France 2,43,1,460 setiers. ”

“ Dans l'intervalle qui sépare le règne de François Ier de celui de Louis XIV, la législation sur le commerce extérieur se compose d'une série d'ordonnances permettant l'exportation, lorsque l'abondance existait dans le royaume, puis la défendant sous les peines les plus graves, dès que la France était menacée de la disette. ”

“ Le prix favorable qu'ils ont obtenu les a mis en état de supporter les mauvaises récoltes de 1765 et de 1767 ; et si la liberté a laissé subsister une trop grande inégalité de prix entre les provinces, c'est que le commerce n'a pas encore reçu tous ses développements, c'est que la liberté n'est pas encore aussi entière, aussi complète qu'elle devrait l'être. ”

“ Ne s'agit-il que de prévenir la disette des grains, qu'on laisse agir le commerce ; lui seul peut écarter ce fléau; ses spéculations auront devancé le danger; il n'aura point obtenu des grains à des prix exorbitants ; il sait quand il faut acheter; il sait quand il faut vendre. ”

“ Il semble que, dans les moments où les approvisionnements sont difficiles, où la subsistance des populations est compromise, il soit d'une sage administration d'empêcher qu'on ne détourne les grains de leur destination la plus ordinaire. En faisant fermer les établissements qui en consomment des quantités plus ou moins considérables, on diminue la demande de ces denrées, on empêche les prix de s'élever.
D'un autre côté, les économistes se sont demandé quelle pouvait être l'influence des brasseries et des distilleries sur l'approvisionnement d'un pays. ”

“ Les grandes villes, et surtout les capitales, appellent naturellement l'abondance par la richesse et le nombre des consommateurs. Notre bonne ville de Paris semble être en particulier destinée, par sa position, à devenir l'entrepôt du commerce le plus étendu. ”