Adrien Rambaud

“ Un régime libéral autorisant la circulation de province à province et dégageant le transport des blés de toutes les entraves qui renchérissaient, eût été certainement bien préférable. A l'abri de cette véritable liberté que n'ont pas connue nos ancêtres des XVIIe et XVIIIe siècles, le commerce des marchands de blé aurait dû suffire à l'alimentation de la population de Lyon. Des encouragements, des subventions accordées dans les circonstances critiques auraient facilité leur tâche, sans coûter à la ville des sommes aussi importantes. ”

“ Ce sont ces dépenses extraordinaires qui, trop souvent renouvelées, attirèrent l'attention du Consulat et l'engagèrent à laisser aux marchands de blé la mission d'assurer la subsistance publique.
Si l'excellente initiative de cette suppression a été prise par le Consulat, on peut en attribuer une part de mérite à ces physiocrates qui avaient lutté avec tant d'énergie pour obtenir en France la liberté du commerce des grains. Cette liberté permit au commerce de se développer, et elle facilita singulièrement la suppression des greniers d'abondance de Lyon. ”

“ Au contraire, en face de cette production essentiellement variable, nous observons une consommation à peu près constante. Le besoin des denrées agricoles et en particulier le besoin des céréales sont les plus impérieux et ceux qui attendent le moins. La consommation ne peut donc pas suivre une marche parallèle à celle de la production. Il en résulte tantôt une élévation des prix des céréales, bien supérieure aux déficits de la récolte, tantôt une baisse de ces prix, bien supérieure aux excédents. ”

“ Avec ces nouvelles conditions de la vie économique il n'est plus question de confier aux autorités locales le soin de pourvoir à l'approvisionnement en grains et farines d'une grande ville. Ce serait un rouage inutile et onéreux. Le commerce libre remplit mieux cette fonction que ne le ferait l'administration municipale la plus intègre. L'exemple de la Chambre d'abondance de Lyon, à une époque où la réglementation trop rigoureuse du commerce des blés pouvait laisser supposer l'utilité de cette institution, suffirait à détourner une ville d'une pareille entreprise. ”

“ Au contraire, l'Abondance ne tint aucun compte de la recommandation qui visait la Bourgogne ; c'est là qu'elle faisait en général tous ses achats. Déjà à cette époque cette province était considérée comme le grenier naturel de Lyon ; elle récoltait dans les années moyennes plus de blé qu'elle n'en consommait et en écoulait l'excédent dans la direction du midi, qui était desservie par une rivière de navigation facile. La ville de Lyon en profitait aussi longtemps que des obstacles ne s'opposaient pas à la circulation des grains. ”

“ Toute mesure extraordinaire de l'Etat proclamant l'imminence d'une disette cause généralement des alarmes qui ne peuvent que troubler encore l'idée que l'on se fait de la véritable situation du marché. Enfin — et c'est là le plus grave défaut de ce système — l'intervention de l'administration publique dans les achats de grains a pour effet immédiat d'arrêter les opérations du commerce libre : car aucun spéculateur ne peut vouloir soutenir la concurrence contre des administrateurs qui n'agissent pas pour leur propre compte et qui ne cherchent pas à faire de bénéfices personnels. ”

“ Il est rare, en effet, que les intempéries se fassent sentir la même année dans tous les pays producteurs de céréales, et, de nos jours, les transports de blés sont assez faciles, assez économiques, assez rapides surtout, pour qu'une importation de l'extérieur vienne combler les vides de la production à l'intérieur. Aussi le commerce, qui est actuellement servi tout ensemble par l'abondance des capitaux et la rapidité des informations non moins que des transports, peut-il parer à des insuffisances locales et passagères. ”

“ Ils ne peuvent pas, en effet, lutter contre une pareille concurrence et ils se dispensent d'amener des grains dans une ville où le pain n'atteint pas le prix que commanderait la valeur du blé. Dès lors, les grains du dehors n'arrivant plus, puisque le libre jeu de la loi de l'offre et de la demande est entravé d'une façon artificielle, l'administration se trouve obligée de multiplier ses achats pour satisfaire à la consommation totale, et
elle ne peut plus y réussir qu'en sacrifiant des sommes toujours plus fortes. ”

“ Quand le gouvernement, écrivait Turgot, se charge de pourvoir à la subsistance des peuples en faisant le commerce des grains, il fait seul ce commerce, parce que, pouvant vendre à perte, aucun négociant ne peut, sans témérité, s'exposer à sa concurrence. Dès lors, l'administration est seule chargée de remplir le vide des récoltes. Elle ne le peut qu'en consacrant des sommes immenses, sur lesquelles elle fait des pertes inévitables (1) . ”

“ De son côté, le public réclamait à la moindre hausse des céréales que les portes des greniers d'abondance fussent ouvertes afin d'empêcher l'augmentation du prix du pain. Concilier ces divers intérêts en jeu n'était point chose commode ; il était fort difficile de sauvegarder les finances communales sans aller à l'encontre des idées de la foule. Choisir le moment convenable pour décider la vente, organiser cette vente d'une manière judicieuse et en fixer le prix, tout cela exigeait beaucoup d'attention de la part de ceux qui en étaient chargés. ”

“ Ce procédé, qui tendait à obtenir un abaissement factice du prix des grains, constituait un véritable cercle vicieux ; plus le Consulat était généreux en consentant un grand écart entre le prix de vente de ses blés et leur valeur courante, plus le commerce se resserrait et plus les vendeurs s'éloignaient des marchés. Par conséquent, en décourageant l'initiative privée, l'Abondance refoulait l'importation libre et se trouvait désormais obligée de subvenir à l'alimentation de la population presque entière. ”

“ Les plus grosses pertes ne proviennent pas uniquement de tous ces frais et de toutes ces dépenses, mais bien plutôt des libéralités que l'administration est tentée de faire sous prétexte de mieux atteindre son but. Parfois, pour soulager la misère, pour éviter une augmentation du prix du pain, elle décide de vendre ses blés à un prix inférieur au prix courant. Nous touchons ici au plus grave danger que les greniers d'abondance aient présenté. ”

“ Nous nous sommes efforcé, avant d'entreprendre cette étude, de laisser de côté toute idée préconçue sur l'utilité plus ou moins grande des greniers d'abondance pour ne les juger que d'après leurs résultats.
Cela seul est déjà une tâche souvent difficile, car l'on est trop fréquemment porté à comparer les phénomènes économiques d'autrefois avec ceux d'aujourd'hui ; on oublie trop que les circonstances ont totalement changé et que, de nos jours, la vie économique, avec la rapidité des transports, la liberté des échanges et la puissance de l'association, est bien différente de celle d'autrefois. ”

“ C'est pour cette raison que, pendant le premier siècle de son existence, l'Abondance n'utilisa qu'exceptionnellement ce procédé de vente ; elle n'en usa guère que pendant
la cherté de 1694 et pendant la terrible disette de 1709 (1) . En général, en effet, la Chambre d'abondance, composée de négociants, n'aimait pas vendre ses blés moins cher qu'ils ne valaient ; elle en demandait un prix égal et souvent même supérieur à celui des marchés publics, afin d'éviter les pertes de sa gestion. Dans ce dernier cas, il fallait obliger les boulangers à venir prendre les blés de l'Abondance. ”

“ Il craignait que ces marchands de blé, abusant de la situation privilégiée de fournisseurs de la ville, ne profitassent d'une sorte de monopole pour rechercher avec trop d'avidité leurs intérêts personnels. Il trouvait aussi que la somme demandée pour les frais de manutention était trop élevée. Mais ce qu'il redoutait le plus, c'était de perdre la surveillance et le contrôle des approvisionnements faits pour parer aux éventualités malheureuses.
Grâce à ces arguments que le prévôt des marchands fit valoir auprès de l'abbé Terray, le projet des marchands de blé ne fut pas adopté. ”

“ Pendant tout le cours du XVIe siècle, l'autorité municipale de la ville de Lyon, qui était alors confiée à un Consulat composé de douze conseillers de ville, recourut, à plusieurs reprises, au système des approvisionnements accidentels, pour remédier à l'enchérissement des céréales. La faible quantité des grains amenés sur les marchés de la ville pendant les disettes causait fréquemment des écarts de prix considérables : le peuple affamé croyait à des accaparements et s'en prenait à ceux qu'il soupçonnait d'en pratiquer. ”

“ Mais il désapprouve tous les procédés de vente employés à Lyon, aussi bien les distributions facultatives à un prix trop avantageux pour les boulangers que les répartitions obligatoires faites pour combler les déficits financiers de la gestion.
Bien qu'il soit partisan des greniers publics, il est l'adversaire de la réglementation : « Tout ira de soi-même, dit-il, pourvu que la liberté du commerce soit maintenue et que l'on n'influe sur les prix que par l'effet de la concurrence, sans vouloir en déterminer le cours (3) . » ”

“ « Il faut croire, écrit-il, que l'avantage général est le motif de sa résistance, mais qu'il s'embarrasse peu d'y faire contribuer cette ville par les dépenses énormes de sa subsistance en blés étrangers ; de nouvelles instances seraient, sans doute, inutiles et n'opéreraient pas le changement d'un plan qui sacrifie la ville de Lyon seule, comme si elle était inépuisable en ressources pour assurer l'abondance et le meilleur marché des grains dans d'autres parties du royaume (1) . » Cette situation, si dure pour les finances de la ville, se prolongea pendant tout le ministère de l'abbé Terray ”

“ Il faut donc, pour mener à bien une entreprise de ce genre, disposer de capitaux très élevés. Si l'Etat voulait acquérir un approvisionnement capable d'assurer pendant une année l'alimentation de toute la nation, il lui faudrait avancer des sommes colossales. Le calcul serait facile à faire, en prenant pour base une consommation moyenne de trois hectolitres de blé par homme et par an (1) . Sans doute, l'Etat limiterait l'approvisionnement de réserve et se contenterait d'un stock de grains équivalent à la consommation de quelques mois seulement. ”

“ Toutefois, comme il n'était pas très bien renseigné sur le régime des greniers de Lyon, il commet quelques erreurs à leur sujet : « J'en ai ouï dire, écrivait-il par exemple, qu'ils avaient le privilège d'arrêter tout blé passant à Lyon, quelle qu'en fût la destination (1) . » C'était mal connaître le prélèvement du dixième des blés qui traversaient Lyon. On sait d'ailleurs que cet expédient, imaginé par le Consulat en 1766, n'eut qu'une durée très éphémère.
Le mémoire classé second par le jury partage les mêmes opinions (2) ; il est plus concis et plus ordonné que le premier. ”

“ Il est malheureusement difficile de dire ce qu'elles ont coûté et de discerner dans les dépenses totales de l'Abondance celles qui proviennent des opérations sur les blés d'avec celles qui ont eu pour cause les libéralités du Consulat. En tout cas, les bienfaits que les citoyens en ont retirés pendant la durée de la disette sont inestimables ; l'approvisionnement cédé par la ville à si bon compte permit de maintenir pour tout le monde le pain à un taux qui n'avait rien d'excessif ; quant aux ouvriers en soie, ils purent subsister malgré le chômage. ”

“ L'édit de janvier 1697 modifia la situation des mesureurs de grains non seulement à Lyon, mais dans toute la France ; il supprima en effet tous les offices de mesureurs, quelle qu'en fût l'origine, à l'exception de ceux de Paris, et les remplaça par de nouvelles charges héréditaires de jurés-mesureurs royaux. Tous les offices d'une même ville pouvaient être achetés par un seul particulier « ou par les seigneurs des lieux, tant laïques qu'ecclésiastiques, ou par les maires, échevins et communautés » (1) . La ville de Lyon profita de la faculté que lui laissait cet édit ”

“ Il est vrai que les achats faits par l'Abondance dans cette province n'ont jamais eu l'importance de ceux qu'elle effectuait en Bourgogne. Les ressources du Dauphiné rendaient cependant de réels services, lorsque la navigation était arrêtée sur la Saône. Toutefois, si en 1770 et 1771 le Consulat n'a pu faire aucun achat en Dauphiné, ce fut uniquement le fait de l'abbé Terray, qui voulait à tout prix que Lyon se contentât des blés étrangers venus par Marseille. ”

“ Cependant, les frais de manipulation et de conservation et les pertes d'intérêts étaient pour les boulangers des charges qui entraînaient une augmentation inévitable du prix du pain, et le moins qu'on puisse dire, c'est que cette intervention de l'autorité publique était superflue.
Depuis lors, et dans la plupart des Etats civilisés, les autorités administratives ont complètement abandonné l'entretien des réserves permanentes : le commerce libre est seul chargé d'assurer l'approvisionnement complet. A vrai dire, il remplit ce rôle beaucoup mieux que ne le ferait une administration. ”

“ Depuis le chômage de 1750, le nombre des ouvriers sans travail avait augmenté. Le Consulat calculait ainsi les dépenses que ces distributions lui coûtaient : « Nous sommes obligés, écrivait-il, de fournir le pain à 18.651 ouvriers ; le prix de la livre de pain le plus commun est de 16 deniers et conséquemment, à raison d'une livre par tête, il en coûte chaque jour à la ville 1.243 livres (2) . » Il demanda même des secours pécuniaires au contrôleur général Peirenc de Moras pour continuer ces libéralités (3) ; celui-ci finit par les accorder. ”