E. Aubry-Vitet

“ Donc, par son principe même, la féodalité anglaise est en face de la royauté dans une position d’étroite dépendance. Astreinte aux charges communes, elle se trouve, vis-à-vis d’un pouvoir central omnipotent, dans la même condition que ses propres vassaux. Le roi, c’est le maître commun, partant l’ennemi commun. De là dans la nation entière un instinct puissant de solidarité ; de là dans toutes les classes, dès que se sont effacées les premières rancunes de la conquête, un besoin de rapprochement et d’union, une alliance effective, une féconde communauté d’efforts. ”

“ A l’époque où la royauté définitivement constituée fait appel aux états-généraux, les trois ordres, au lieu de se serrer, de se confondre dans la seule défense de l’intérêt général, s’isolent dans leurs intérêts particuliers. La forme même des états, leur organisation intérieure trahirait à elle seule ces discordes sociales. Les députés ne sont point les délégués de la nation ; ils sont avant tout les représentans du clergé, de la noblesse ou du tiers. Chaque ordre forme comme une assemblée séparée, dont le premier soin trop souvent est de récriminer contre les autres ordres. ”

“ Le livre de M. Picot jette sur les hommes et les choses de ce singulier temps la lumière la plus vive. Rien de plus intéressant que le rôle des états durant ces trois années qui livrent à la fois la France à la guerre étrangère, à la guerre civile, à la guerre sociale. Rien de plus curieux que de suivre les députés du pays sur la pente insensible qui, de la réforme des abus, les fait glisser dans la révolution, — une révolution qu’ils n’ont ni voulue, ni prévue, ni préparée, dont finalement ils ne savent que faire, et devant laquelle ils reculent effrayés. ”

“ De là dans les cahiers des divergences, des contradictions, qui fournissent au monarque des prétextes spécieux ; de là surtout, pour chacun des ordres, la crainte perpétuelle de se voir opprimé, écrasé par la coalition des deux autres. Une seule fois la réaction violente, universelle, contre le despotisme de Louis XI provoque entre les ordres un rapprochement. Ce n’est là qu’un éclair, une lueur d’espoir ; aussi vite qu’il s’est comblé, l’abîme se rouvre entre le tiers et les privilégiés, et de session en session il se creuse davantage.
A la royauté seule profitent ces divisions. ”

“ Heureusement le patriotisme réveille en eux la sagesse. Lorsque les meneurs des Parisiens, ceux-là mêmes qui d’abord avaient guidé les états dans la voie de la réforme, font dégénérer cette révolution pacifique en une guerre civile, et, ne s’arrêtant ni devant l’émeute, ni devant l’assassinat, deviennent les complices du roi de Navarre, des Jacques et de l’Anglais, c’est dans les délégués des trois ordres, réunis cette fois à Compiègne, que le dauphin, en qui semble pour lors s’incarner la nationalité française, trouve un appui aussi ferme, aussi loyal qu’indépendant. ”

“ Cette liberté, qui n’est au fond que l’ordre durable établi sur le respect des devoirs et l’exercice des droits, si depuis quatre-vingts ans que nous la cherchons elle nous échappe sans cesse, si de perpétuelles alternatives d’action et de réaction nous font osciller entre la licence et le despotisme, entre les révolutions et les coups d’état, c’est que tous tant que nous sommes, descendans des anciens seigneurs ou héritiers de l’ancien tiers-état, nous manquons de l’esprit de mesure, de concorde et de transaction. ”

“ Les souverains qui se succèdent, — les bons comme les mauvais, — voient toujours dans les réunions des trois ordres une menace et un danger. Quand ce sont des monarques ordinaires, ils appellent les états à leur corps défendant, et s’ils recourent à eux, c’est que, épuisés d’argent, ils sont contraints d’implorer du bon vouloir de la nation ce qu’ils ne peuvent plus lui arracher de force. Lutter alors contre les députés, les diviser, les lasser, les renvoyer au plus vite, ne céder à leurs vœux qu’autant que la nécessité s’en impose, voilà toute la politique royale. ”

“ François Ier d’abord avait séduit la nation par le prestige de sa gloire et de ses dehors chevaleresques. Avec Henri II, les calamités de la guerre, l’accroissement des charges, la lourdeur de l’oppression, détruisent toutes les illusions et lassent toutes les patiences, vers la fin de son règne, en 1558, à bout de ressources, pressé par l’ennemi, menacé par l’émeute, impuissant à lever la moindre taxe sans le concours des états, Henri II se voit contraint d’appeler à lui les représentans des trois ordres. Il faut au roi trois millions d’écus d’or ”

“ Assurément il ne faut rien exagérer. Dans cette période de l’histoire de France qui nous occupe, nous sommes aussi loin de prétendre tout rapporter aux états-généraux que de consentir à leur laisser tout refuser. Dès nos premières pages, nous avons reconnu qu’on ne pouvait chercher en eux une institution régulière de gouvernement. Leur droit d’initiative n’avait point pour sanction le pouvoir législatif. Lorsqu’après chaque session les députés regagnaient leurs provinces, ils laissaient derrière eux non pas des réformes, mais des doléances, non pas des lois, mais des vœux. ”

“ Si l’assemblée qui cette année-là sur l’appel de Jean le Bon, se réunit à Paris en la grand’chambre du parlement semble être la première à qui l’on fasse les honneurs complets de l’histoire, c’est que les premiers ceux qui la composaient, — nous parlons ici surtout des représentans du tiers-état, — paraissent avoir eu le sentiment de leur force, la conscience de leur pouvoir et la volonté d’en user hardiment, — trop hardiment peut-être, puisqu’il s’en faut de peu qu’ils ne se soient faits les complices de la guerre civile. ”

“ Ce n’est là qu’une éclaircie : avec la rédaction définitive des cahiers, l’orage recommence. Le cahier de l’Ile-de-France, pris pour type par le tiers-état, contenait en première ligne la proposition suivante : « ... le roi sera supplié de faire arrêter en l’assemblée de ses états, pour loi fondamentale du royaume, qui soit inviolable et notoire à tous, que, comme il est reconnu souverain en son état, ne tenant sa couronne que de Dieu seul, il n’y a puissance en terre, quelle qu’elle soit, spirituelle ou temporelle, qui ait aucun droit sur son royaume. » ”

“ Peut-on nier les faits, se refuser à l’évidence ? Nous ne le croyons pas, — et nous arrivons ainsi à cette conclusion singulière, mais incontestable : en matière d’administration, de législation, de justice, de finances, les états-généraux, n’ayant d’autres moyens d’action qu’un simple droit de doléances sans aucune sanction, exercent une influence positive ; leurs vœux se transforment en lois ; ils ont une part considérable dans la constitution et l’organisation de notre ancienne France. ”

“ Pour n’être pas périodiques enfin, elles n’en sont pas moins fréquentes, elles n’en forment pas moins une chaîne dont les divers anneaux sont reliés les uns avec les autres par la suite des idées et la persistance des réclamations.
Remontons à ce XVIe siècle, singulier assemblage de tant d’abaissemens et de tant de grandeurs ; arrêtons-nous à ce moyen âge, naguère encore dédaigné comme une époque d’obscurité, de servitude, presque de barbarie : nous voyons se détacher de l’ensemble du tableau non pas une, mais vingt dates illustrées par la réunion des états-généraux. ”

“ Les seigneurs ne voient dans leurs vassaux qu’une matière taillable et corvéable, les vassaux ne voient dans leurs seigneurs que des maîtres avides et détestés. La royauté trouve donc par la force des choses un allié naturel au sein de cette nation qu’elle veut soumettre à son pouvoir : cet allié, c’est le tiers, auquel, par ce seul fait qu’elle combat les seigneurs, elle apparaît comme une libératrice. ”

“ Quand ce sont des esprits plus vastes et plus puissans, de ces hommes qui de temps à autre marquent dans notre histoire des époques décisives, ou bien, comme Louis XI, ils ne consultent les trois ordres que sur un point spécial, spéculant sur une réponse prévue d’avance, et se hâtant ensuite de dissoudre ce qu’ils ont rassemblé, ou bien, comme Charles V, Louis XII, Henri IV, ils s’inspirent des cahiers des états, réalisent leurs vœux, mettent en pratique leurs projets de réforme, mais se gardent soigneusement de les convoquer. ”

“ Pour satisfaire son ressentiment contre la noblesse et sa haine des privilèges, il sert de tout son pouvoir l’unification du territoire et de l’autorité entre les mains royales. Que le roi soit fort, qu’il domine de sa justice souveraine les tyrannies locales, qu’il absorbe dans sa puissance unique les petites puissances seigneuriales, voilà ce que souhaite surtout le tiers-état. ”

“ La royauté doit donc avoir sa part de responsabilité ; mais ce n’est qu’une part, et peut-être la plus faible de toutes : l’exemple de l’Angleterre est là pour nous en convaincre. Là aussi, ne l’oublions pas, la royauté lutte contre les parlemens ; là aussi, — à l’origine du moins, — quand les sujets veulent imposer au souverain leur contrôle et limiter par l’exercice de leurs droits son autorité, ce même instinct de personnalité et d’orgueil qui anime les rois de France fait que le souverain résiste et s’attache à la toute-puissance. ”

“ On ne voit pas dans les annales de l’Angleterre des castes qui se jalousent et s’entre-nuisent, des nobles qui ne songent qu’à s’affranchir des charges communes, des roturiers qui n’aspirent qu’à détruire les privilèges, fût-ce aux dépens de leur propre liberté. Non ; dans ce pays du bon sens, tous les intérêts particuliers s’absorbent dans l’intérêt général. Grands seigneurs et bourgeois, citadins et paysans, prêtres et laïques, sont unanimes dans un même sentiment, se défendre de la tyrannie et garantir les intérêts de tous en assurant la liberté de chacun. ”

“ D’abord c’est chose rare parmi nous qu’une connaissance approfondie de notre propre histoire : les uns l’ignorent absolument, les autres, ce qui est pis encore, ne la voient qu’à travers leurs passions ou leurs préjugés ; puis il faut reconnaître que rien dans cette histoire n’est resté plus obscur que le rôle de ces assemblées qu’on voit de loin en loin apporter à la monarchie non pas seulement de l’argent et un acquiescement servile à ses volontés, mais des plaintes, des remontrances, des conseils qui seraient devenus des ordres, si leur persévérance eût égalé leur bon droit. ”

“ Nous ne parlons pas des états de 1355, qui s’emparent révolutionnairement de la perception et de l’administration des finances ; mais dans toutes les assemblées pacifiques et légales, à Tours, à Orléans, à Pontoise, à Blois, les représentans du pays proclament hautement la nullité absolue de toute taxe imposée sans la réunion des états, et sur ce point l’accord entre les trois ordres, clergé, noblesse et tiers, est complet, invariable. Plus d’une fois ce sont les privilégiés qui prennent l’initiative, la noblesse par exemple en 1561, le clergé en 1576. ”

“ Ne nous retrouvons-nous point dans ces hommes du vieux temps, dans leurs exagérations comme dans leurs défaillances ? En transformant la société, 1789 n’a changé ni la race ni le caractère national ; il nous a donné l’égalité civile, mais en brisant un trône il n’a point supprimé le seul obstacle qui nous séparât de la liberté. ”

“ Presque partout protestans et politiques sont écartés par tous les moyens. Comment attendre de députés ligueurs le calme et la modération ? Certes, dans les questions d’administration, d’organisation, de justice, ils ne manquent ni de lumières ni d’initiative ; on en trouve la preuve dans les cahiers. En ce qui touche également les finances, ils ont au plus haut point la conscience de leurs devoirs ; mais enfin la grande, on pourrait dire l’unique question posée aux états-généraux de 1576 est celle-ci : établira-t-on l’unité de religion ? ”

“ La royauté chez nous est postérieure à la féodalité. Quand la troisième race, pour fonder sa suprématie, engage la lutte contre les grands feudataires, aussi puissans ou plus puissans qu’elle-même, elle est en présence d’une nation profondément divisée, — divisée dans son territoire, car les possesseurs des grands fiefs, maîtres absolus dans leurs domaines et se renfermant chacun dans sa souveraineté particulière, se jalousent et se combattent, — divisée dans sa constitution sociale, car entre les seigneurs et les vassaux il y a déjà la haine de despote à sujets. ”

“ Au lendemain de sa mort, en revanche, se place une des plus importantes sessions qu’enregistre l’histoire [4] : session capitale par les conditions autant que par les circonstances où elle a lieu, par les résultats qu’elle est près d’atteindre plus encore que par ceux qu’elle atteint en réalité. Charles VIII était mineur ; en convoquant les trois ordres, la cour semblait reconnaître dans le passé et consacrer pour l’avenir la prétention des états à la garde des princes et du royaume en cas de minorité. ”