“ Les privilèges du clergé et de la noblesse disparaissent : il ne leur reste que des prérogatives honorifiques dont les heures, semble-t-il, sont comptées. Les représentants de la nation ont des principes très nets sur l'omnipotence de l'assemblée élue par la nation, sur la disparition de toutes les distinctions sociales et l'urgence de la nationalisation des biens ecclésiastiques. D'autre part, la Constituante réalisera tous leurs vœux encore vagues sur la réforme judiciaire et financière, sur la liberté du commerce et de l'industrie, la liberté de la presse. ”

“ Vous vous « applaudirez même d'avoir ce témoignage à donner de « votre dévouement au bien public. » Ce langage était l'expression même de la volonté de l'assemblée, et celleci, avec un désintéressement qui lui fait honneur, donna plein pouvoir à ses députés de « consentir le sacrifice « volontaire et libre de ses privilèges et exemptions en « matière d'impôt ».
Comme la noblesse, comme le Tiers Etat,le clergé sollicit ensuite les grandes réformes attendues de la nation tout entière, la périodicité des Etats Généraux, la nécessité du concours de la nation pour consentir l'impôt (2) . ”

“ Mais on sent aisément que sous ces manifestations de loyalisme se cache la pensée que la monarchie doit subir une transformation radicale. Si les citoyens entendent être des sujets fidèles, ils veulent avec non moins d'énergie être aussi des sujets libres, suivant la formule du marquis de la Roche du Maine. La France doit recevoir une constitution.
Si l'on fait abstraction de la gradation infinie des nuances
qui séparent les comparants des assemblées du Poitou, on peut dire qu'ils se divisent en réformateurs radicaux et modérés. ”

“ Mais les théories politiques n'entament point les convictions profondes de la noblesse du Poitou, relativement à la hiérarchie sociale. Il faut que chacun des ordres de l'Etat conserve son indépendance, et sa part traditionnelle d'influence dans le gouvernement du pays.
Reprenant à son compte les vœux de l'assemblée de Fontenay, l'ordre protesta contre le doublement du Tiers Etat, et donna les instructions les plus énergiques à ses députés, en leur enjoignant de ne jamais voter que par ordre (1) . ”

“ A côté de ces réformateurs radicaux, le Poitou renferme une noblesse intelligente, un groupe d'ecclésiastiques distingués, et, spécialement dans la ville de Poitiers, une portion considérable du Tiers Etat, qui, sans vouloir renverser l'édifice traditionnel de la monarchie française, constatent que tout n'est pas pour le mieux en France et réclament d'importantes réformes, par l'organisation de la monarchie constitutionnelle, et l'abolition des privilèges pécuniaires injustifiés.
La nation participera au pouvoir législatif ”

“ Il se dégage cependant une idée de cet amas de doléances; les commissaires chargés du cahier sont malgré tout des conservateurs. Ils n'osent pas renverser toutes les institutions du passé ; s'ils parlent des justices seigneuriales, c'est seulement pour demander qu'on impose la résidence aux officiers; s'ils touchent aux corporations, c'est en indiquant que certains privilèges pourront être conservés. ”

“ Des vœux moins particuliers au bas clergé semblent inspirés par l'évêque de Luçon. Le cahier sollicite le rétablissement des mœurs et de la discipline ecclésiastique (2) , un soin scrupuleux dans le choix des évêques (3) , la suppression de l'abus des monitoires (4) , la création (5) de collèges confiés aux « congrégations, seules capables « de former dans leur sein des maîtres, de les renouveler, « d'entretenir cette uniformité de vues, de méthode, de « principe, de conduite, de subordination sur les maîtres, « qui peuvent garantir le succès ». ”

“ Jean Filleau soutint la légitimité des emprunts royaux. La discussion s'éleva à un ton des plus vifs et dégénéra en tumulte. Le comte de la Rochejacquelein répondit avec humeur à Filleau, et celui-ci, jetant sa plume, déclara que l'ordre n'avait qu'à chercher un autre secrétaire. L'assemblée donna tort au comte de la Rochejacquelein et à sa proposition, et la majorité ne se laissa pas entraîner par l'ardeur des démocrates. Elle estima que la banqueroute proposée avait quelque chose de révoltant et repoussa la motion de la Rochejacquelein et de Reignon par 350 voix contre 16 et 74 abstentions. ”

“ Les rédacteurs du cahier du clergé ont quitté parfois les hauteurs sereines des grands principes pour émettre quelques vœux plus pratiques et moins solennels en faveur des habitants des campagnes. Les curés du Poitou sont vraiment du peuple ; ils compatissent à ses maux , et sollicitent avec instance l'amélioration du sort des travailleurs. ”

“ « L'interprétation que « vous avez donnée au règlement est juste... le maire, les échevins, le « procureur du roi et le greffier doivent jouir sans difficulté du droit « de suffrage. Cependant, puisque, pour le bien de la paix, vous vous « êtes désistés vous-mèmes dans l'assemblée du 5 mars, l'intention du « roi est que ce qui a été fait alors subsiste et que ce ne soit que pour « ce qui reste à faire que vous repreniez l'usage de votro droit. »
été élus, devant les officiers municipaux, simples spectateurs d'un vote dans lequel ils avaient espéré jouer un rôle important. ”

“ Pendant la discussion sur l'augmentation de la dotation des cures, Guilleminet, curé de Notre-Dame l'Ancienne, demanda la parole pour déplorer le malheureux sort des curés de là ville de Poitiers, dont certains n'avaient que 60 à 120 livres de revenus. Il fit remarquer que la chambre ecclésiastique avait assuré 3.000 livres aux lazaristes, quand ils étaient venus prendre la direction du séminaire, en attendant qu'on leur ait procuré la même somme par la réunion de quelques bénéfices. ”

“ On trouve dans ce dernier, comme dans celui de l'assemblée préliminaire, deux parties, l'une relative aux impôts, l'autre aux besoins de la province. Arch. Vienne, C. 608.
(4) « Le travail de la culture est le seul productif. » Il est facile de discerner ici une influence certaine des doctrines de l'école des phystocrates.
Le remède préconisé n'est autre qu'une réorganisation financière générale: les Etats Généraux voteront l'impôt, qui sera réparti proportionnellement entre les provinces, puis, à l'intérieur des provinces, par des états provinciaux. ”

“ Tous les ecclésiastiques et tous les gentilshommes ayant la capacité électorale devaient, en vertu du règlement, se réunir à Poitiers pour élire respectivement les députés de leur ordre et rédiger un cahier de doléances. Pour les députés du Tiers, l'élection était à double ou même triple degré. Avant l'assemblée générale convoquée à Poitiers, comme pour les ordres privilégiés, il devait se tenir autant d'assemblées préliminaires du Tiers-Etat qu'il y avait de circonscriptions judiciaires ou sénéchaussées dans le ressort (1) . ”

“ Les incidents soulevés par les rivalités du corps de ville et de ses adversaires sont à peine terminés que s'ouvre déjà l'assemblée préliminaire de la sénéchaussée de Poitiers.
Aux habitants de la capitale viennent se joindre les représentants des cinq cents paroisses du ressort. Dès les premiers jours de mars, les députés ruraux commencent à affluer à Poitiers où tout est prêt pour les recevoir. A ceux qui n'ont pas d'hôtels, on distribue (2) des billets de logement chez des particuliers. ”

“ La liberté de l'homme étant la première de ses propriétés, elle sera assurée par l'abolition de toutes lettres closes, lettres d'exil et autres espèces d'ordres arbitraires. Art. 10.
(9) Cah. La liberté indéfinie de la presse sera établie par la suppression absolue de la censure. Art. 21.
On sait déjà que la noblesse du Poitou n'a pas hésité à compléter cette révolution politique par une révolution financière : elle reconnut l'égalité des Français devant l'impôt. ”

“ Le cahier se divise en trois parties,qui se suivent dans un ordre assez peu logique. Il traite tout d'abord des impositions : il s'attache ensuite à des doléances d'intérêt local; il se termine par des revendications générales (3) .
La répartition inégale de l'impôt préoccupe tout d'abord le rédacteur ; celui-ci montre le redoutable poids des impôts écrasant surtout le malheureux habitant des campagnes, « laboureur à sept ans, décrépit à «trente » . Voilà l'origine de la détresse générale; la terre, seule source delà richesse (4) , est injustement surchargée. ”

“ Une caisse de religion permettrait, à leur avis, d'établir des bureaux de charité pour le soulagement des pauvres tant infirmes que valides, et peut-être même faudrait-il une imposition générale de tous les propriétaires pour bâter la destruction de la mendicité. ”

“ « Dans la majeure partie du Poitou, le sol est ingrat, les « manufactures, en petit nombre, sont chaque jour plus « négligées, le défaut de communications la prive des « ressources du commerce : de là, la médiocrité des for« tunes mobilières et la difficulté dans la perception de « l'impôt. La terre ne peut nourrir le cultivateur. » Après ce tableau, inspiré des conceptions physiocratiques des commissaires, le cahier continue en parlant de la décadence de l'Université et de l'éloignement de la Cour souveraine. ”

“ On le comprend aisément : ce cahier ne sort point de la pensée d'un seul rédacteur, mais bien d'une discussion ardente au sein de la commission,où tour à tour l'accent autoritaire d'un évêque, puis la voix enflammée d'un Jallet emportaient l'adhésion de la majorité des commissaires rédacteurs. Malgré tout, l'évêque de Luçon a bien dirigé d'une façon effective les travaux de la commission i et plus d'une fois Jallet dut voir insérer dans le cahier des vœux qu'il n'avait. ”

“ Plusieurs individus, qui se donnaient ordinairement pour nobles, préférèrent taire pour quelques jours leur prétention, afin de siéger à l'assemblée du Tiers Etat, où ils pensaient arriver plus facilement à la députation: « Les magistrats du présidial de Poitiers se donnent beau« coup de mal pour arriver. Mais comme la plupart de ces robins, qui « se croient nobles sans l'être, n'ont aucune chance de faire partie « des députés de la noblesse, ils se prétendent maintenant du Tiers, « afin de se rendre populaires. » Lettre du 12 janvier, adressée à Bouron. ”

“ Dans sa présomption, il donna à Pallu mission d'écrire au directeur général des finances pour obtenir qu'un dédommagement lui fût accordé : il ne demandait rien moins que de députer directement un ou deux de ses membres aux Etats Généraux. « Ils sont d'autant plus fondés à réclamer cette « grâce que, par la précipitation qu'on a apportée à la « tenue de l'assemblée du Tiers Etat de la ville, au préju« dice de la députation des officiers municipaux, le cahier « de l'hôtel de ville n'a pu être connu de l'assemblée. » ”

“ « noblesse du Poitou (1) , considérant qu'elle a le même « intérêt que les autres individus de la nation au maintien « de l'ordre public, désirant cimenter l'union entre les « ordres, a consenti à supporter les charges pécuniaires, « dans une parfaite égalité, en proportion des fortunes et « propriétés. » Le geste de ces contribuables réclamant eux-mêmes de payer l'impôt est assez beau pour que l'on ne reproche pas aux gentilshommes poitevins d'avoir tenu à conserver leurs prérogatives honorifiques, comme ils l'exposaient à l'article 15 du cahier. ”

“ Le 18 mars, on nomma les commissaires chargés de la réduction des cahiers en un seul, puis la séance fut remplie par la lecture de trois cahiers, ceux des sénéchaussées de Saint-Maixent, Civray et Poitiers (2) . Bruneau,qui avait lu le premier d'entre eux, fut fort applaudi. Le 19, on reprit les lectures : les cahiers des sénéchaussées de Lusignan et Niort passèrent au milieu de l'indifférence ; mais la scène changea, quand Bouron, prenant la parole, se mit à déclamer le cahier de Fontenay. ”

“ Trente-quatre membres de la minorité dont quatorze des commissaires chargés de la rédaction du cahier de la sénéchaussée de Poitiers se retirèrent alors dans la salle voisine de théologie, et y rédigèrent une protestation contre les doléances adoptées par la majorité. C'est, disaientils, « un écrit incendiaire qui, sous le titre de doléances, « ne contient en effet que des insurrections contre l'auto« rité royale, des projets de réforme aussi injurieux que « peu réfléchis ». ”

“ Cah. Art. 44.
(6) Cah. Art. 18. Pour eux, la généralité est une division factice et vicieuse.
« ministrer suivant son vœu et sa localité », et munie d'un parlement séant à Poitiers (1) .
Le cahier se complétait enfin de quelques revendications d'importance secondaire et de moindre originalité, sur les impôts indirects, l'administration de la justice et l'armée.
Il demeure une œuvre originale résultant véritablement de la collaboration de toute la noblesse du Poitou. Il la révèle attachée à ses traditions et à ses privilèges, mais éprise aussi d'un véritable esprit de progrès et d'équité. ”

“ Mais,en même temps, ils sont de leur temps, et ils réclament les réformes qui leur paraissent correspondre aux désirs de l'opinion publique générale. Ils les sollicitent avec d'autant plus de force qu'ils savent que les ordres privilégiés sont tout disposés à abandonner des avantages pécuniaires que rien ne justifie.
Les députés poitevins formulent donc des doléances qui,pour eux,sont l'expression manifeste du vœu général du pays. Qu'on ne s'étonne pas de les voir revendiquer
une égale répartition des charges sur les trois ordres. ”

“ « Tiers Etat par sa force et son énergie peut et doit faire « la loi, que les devoirs féodaux et fonciers sont des « charges exorbitantes,restes de la tyrannie féodale, que la « propriété ne doit point être respectée, lorsque l'intérêt « personnel du plus grand nombre d'individus en désire et « sollicite le sacrifice... Un murmure d'improbalion (1) , « des huées ferment la bouche à quiconque ose rejeter « (ces articles) . » Bref, la motion repoussée la veille passa avec 28 voix de majorité (2) . C'était le succès définitif de la coalition des sénéchaussées secondaires contre Poitiers. ”