Etienne de Commynes

“ Ce qu'un historien superficiel n'aurait jamais trouvé de lui-même, il le voyait avec une perspicacité qu'on déjouait difficilement. Enfin, si nous nous souvenons qu'il a écrit à une époque où les événements étaient récents, et où ses facultés n'étaient pas encore affaiblies par l'âge, — comme c'est le cas pour le sire de Joinville, — nous conclurons que Commynes a dû être véridique, à moins qu'il n'ait volontairement altéré les faits. ”

“ Commynes était certainement séduit par l’ouvrage immense que son maître accomplissait à travers tant de difficultés et de déboires, en abattant, au profit de l’unité nationale et de la sécurité des peuples, cette féodalité apanagère qui démembrait et déchirait le pays, et qui, sans autre but que de satisfaire l’ambition, la cupidité et la haine, y nourrissait l’inextinguible incendie de la guerre civile et de la guerre étrangère. À force d’entrer dans les vues de Louis XI, il entre dans son esprit ; à force de se pénétrer de son esprit, il sympathise avec son caractère. ”

“ Commynes a vu et sondé la plaie de ces temps rudes et violents du moyen-âge, la guerre. Il la prise peu dans sa gloire, il la déteste dans son tous-les-jours ; il a en horreur les avanies, habituelles aux gens de guerre d’alors, même en pays ami, et il comprend déjà les intérêts positifs modernes en digne serviteur de son prudent maître. ”

“ Il se soutient. Commynes eut de l’ordre, de l’économie, de l’application à ses affaires : il faisait des aumônes régulières ; sans passion, sans vice, il n’eut dans la vie privée que le souci de sa fortune : il travailla à l’augmenter par toutes voies légales. Ce fut donc ce que le monde appelle un honnête homme.
Ce qu’il eut de supérieur, ce fut l’esprit : ses Mémoires en font foi. Je devrais dire son Histoire, car Commynes n’écrit pas pour se raconter. Au contraire, il s’efface, se dérobe : à peine laisse-t-il entrevoir le rôle que la confiance de Louis XI lui avait donné. ”

“ Commynes les croit nécessaires à cause de la « bestialité et mauvaistié » des princes, qui ne savent point jusqu’où « s’étend le pouvoir et seigneurie que Dieu leur a donné sur leurs subjects. » Ils ne le savent point par eux-mêmes, et « peu les hantent qui le sachent, » et s’il en est quelques-uns, « si ne le veulent-ils dire, de peur de leur déplaire. » Il faut donc conclure que « ni la raison naturelle, ni notre sens, ni la crainte de Dieu, ni l’amour de notre prochain ne nous garde point d’être violens les uns contre les autres. » ”

“ Après avoir raconté la mort de Charles le Téméraire et la terrible révolte des Gantois contre sa fille Marie, Commynes se demande ce que signifient, dans les vues de la Providence, ces insurrections de peuples contre lesquelles viennent continuellement se briser les puissances excessives de ce monde. Il observe d’abord que, dans la société comme dans la nature, Dieu « a fait à chaque chose son contraire, » pour conserver l’ordre par la résistance et pour contenir par la crainte les débordemens de la force. Ainsi les villes de Flandre furent l’écueil de la maison de Bourgogne. ”

“ « Passez, Sire, passez », et le feirent venir devant sa bataille et devant son enseigne : et ne veoye nulz hommes plus près des ennemys que luy, excepté ce bastard de Bourbon, et n'y avoit point ung quart d'heure que j'estoye arrivé : et estoient les ennemys à cent pas du Roy, qui estoit aussi mal gardé et conduict que fust jamais prince ne grant seigneur ; mais, au fort, il est bien gardé que Dieu garde, et estoit bien vraye la prophetie du venerable frere Hieronyme, qui disoit que Dieu le conduisoit par la main.' Son arriere garde estoit à la main dextre, de luy ung peu recullee ”

“ Commynes poursuit ainsi, montrant par les exemples contemporains pris dans les maisons d’York et de Lancastre, les excès et les désastres de la force, et il conclut enfin, en revenant aux considérations plus générales par lesquelles il a commencé, que, « vu la mauvaistié des hommes, et par espécial des grands, qui ne se connoissent ni ne croient point qu’il y ait un Dieu, il est nécessaire que chacun seigneur et prince ait son contraire, pour le tenir en crainte et humilité ; ou autrement, ajoute-t-il, nul ne pourra sans eux, ni auprès d’eux. » ”

“ Quand il recommande à un prince, par exemple, de ne jamais aller négocier en personne, on ne peut que louer Commynes de donner un conseil si prudent. Mais trop souvent ses leçons violent les lois de la morale la plus élémentaire. Lui qui nous a montré le gouvernement de la Providence s'exerçant en tout et sur tous les êtres, agit comme si tout dépendait de la ruse et de la fourberie. Lui qui nous a parlé des châtiments que Dieu inflige aux coupables dès cette vie, raisonne maintenant eomme si aucune justice supérieure ne veillait sur l'univers. ”

“ Ledit seigneur fut très-esbahi, quand il le vit, et comment il pouvoit estre entré. Il luy demanda de quelle ville il estoit en Guyenne ; et s'il estoit marchand et marié en Angleterre. Le marchand luy respondit queouy, mais qu'il n'y avoit guères vaillant. Incontinent le roy luy bailla un homme, avant que partir de là, qui le conduisit à Bordeaux ; et parlay à luy par le commandement du roy ”

“ Le roi le retint auprès de sa personne. Puis, arrivé à Asti2, il l'envoya comme ambassadeur à Venise, pour empêcher la puissante république de contrarier le roi de France dans ses projets. Pendant huit mois, Commynes resta accrédité auprès des Vénitiens, épiant leurs démarches, et s'efforçant de prévenir la conclusion d'une ligue entre la république, le pape et le duc de Milan. ”

“ Et tous ceux qui le venoient voir, il les envoyoit à Amboise devers le Roy ( ainsi l'appelloit-il) leur priant de le servir bien : et par tous luy mandoit quelque chose : et par especial par Estienne de Vers (I) , lequel avoit nourry ledit Roy nouveau, et servy de premier valet-de-chambre: et l'avoit desja fait le Roy nostre maistre baillif de Meaux. La parolle jamais ne luy faillit, depuis qu'elle luy fut revenue, ne le sens, ne jamais ne l'eut si bon : car incessamment se vuidoit, qui luy ostoit toute fumée de la teste. ”

“ Comme il devient éloquent, en parlant de la ruine de « ce grant et somptueux edifice, ceste puissante maison qui a tant soustenu de gens de bien et nourry, et tant esté honnoree et près et loing, et par tant de victoires et gloires, que nul autre a l'environ n'en receut de son temps! » (Liv. V, ch. ix) . Et quel beau chapitre de morale chrétienne, que celui où Commynes disserte « sur les malheurs qui arrivent aux grans et aux petiz ! »
(Liv. V, chap. XIX) . «Les plus grans maulx, dit-il dans un passage, viennent voulentiers des plus fors ; car les foibles ne cherchent que patience. » ”

“ C’est la première bataille à laquelle assista Commynes, et rien n’est piquant comme le récit qu’il en fait. Jamais homme ne fut moins dupe de l’apparence militaire, et ne se laissa moins prendre à la montre. Cette armée de Bourgogne dont il est alors, et qui se présente avec tant de faste, ne lui paraît, de près, se composer que de gens mal armés, maladroits, rouillés par une longue paix de trente ans. ”

“ Ledict seigneur avoit le meilleur cheval pour luy du monde, et si remuoit, et se deffendoit : et arriva sur l'heure quelque nombre de ses aultres gens, qui n'estoient gueres loing de luy : et lors se misrent les Italiens à fu yr, et lors le Roy creut conseil et tira à l'avant garde, qui jamais n'estoit bougee et au Roy vint bien à poinct ; mais si elle fust marché cent pas, tout l'ost des ennemys se fust mis en fuyte. Les ungz disent quelle le debvoit faire, les aultres disent que non. ”

“ Je renvoie au tome II, page 123, pour un appel fait au Parlement de Paris par Hugonet et Humbercourt. Commynes affirme le fait, MM. Jules de Saint-Genois et Gachard le nient : « Cette » particularité que Commynes rapporte seul, nous semble un de ces mensonges dont un écrivain n'est jamais avare » pour défendre une mauvaise cause. » La docte demoiselle répond à ces savants simplement, et sans longs débats, par deux témoignages qui, pour être inédits, n'en sont pas moins irrécusables. Je citerai encore l'exemple suivant sans sortir des Flandres : Du 23 mars 1520 (1521) . ”

“ Incontinent celluy qui parloit, qui estoit le pensionnaire de Gand ou de Bruxelles x, tira de son sein ladicte lettre, et devant tout le monde la luy bailla. Il monstra bien qu'il estoit homme tres mauvais et de peu d'honneur, de faire ceste honte à ceste jeune damoiselle, à qui ung si villain tour n'appartenoit pas à estre faict : car, si elle avoit faict quelque erreur, le chastoy ne luy en appartenoit point en public. Il ne fault pas demander si elle eut grant honte : car à chascun elle avoit dict le contraire. ”

“ Nul ne veit ledict duc, mais bien l'enfant. Je y passay trois jours avant le Roy, mais il n'y eut remede de le veoir : et disoitl'on qu'il estoit bien fort mallade. Toutesfois le Roy parla à luy, car il estoit son cousin germain 4 : et m'a compté ledict seigneur leurs parolles, qui ne furent que choses generalles, car il ne vouloit en riens desplaire audict Ludovic : toutesfois me dict il qu'il l'eust voulentiers adverty. A celle heure propre, se gecta à genouilx ladicte duchesse devant ledict Ludovic, luy priant qu'il eust pitié de son pere et frere. Il luy respondit qu'il ne se povoit faire ”

“ Dans ces considérations, un peu diffuses et assez mal liées, dont nous ne faisons que suivre l’idée principale, on voit que Commynes ne puise le droit national ni dans des axiomes abstraits, ni dans des hypothèses, ni dans des coutumes. Les yeux ouverts sur l’histoire universelle, il y reconnaît ce fait constant, que l’homme en possession d’un pouvoir sans frein et dégagé de toute crainte ne s’arrête jamais de lui-même jusqu’à ce qu’il se heurte contre une force contraire. ”

“ Sa personne pouvoit assez porter le travail qui luy estoit nécessaire.
Il estoit assez puissant de gens et d'argent : mais il n'avoit point assez de sens ne de malice pour conduire ses entreprises. Car avec les autres choses propices à faire conquestes, si le trés-grand sens n'y est, tout le demeurant n'est rien : et croyez qu'il faut que cela vienne de Dieu. Qui eust pû prendre partie des conditions du Roy nostre maistre, et partie des siennes, on en eut bien fait un prince parfait : car
sans nulle doute le Roy en sens le passoit de trop : et la fin l'a monstré par ses œuvres. ”

“ Ce qu'il debvoit faire par quelque traicte'de mariage, ou les attraire à soy par vraye et bonne amitié, comme aisement il le pouvoit faire : veu le grand desconfort, pauvreté et debilitation en quoy ces seigneuries estoient. Quoy faisant il les eust tirez hors de grandes peines, et par mesmes moyens eust bien enforcy son royaume et enrichy par longue paix, en quoy il l'eust peu maintenir, et cependant soulager en plusieurs façons ”

“ Lors répondit messire Simon, et dit : « Monseigneur, il convient, sans plus arrêter, que tantôt et incontinent cette ville soit reconquise sur ces vilains : car si guère on attend à les assaillir, je fais doute que tantôt qu'il sera sçu par le pays, les paysans s'élèveront de tous côtés et viendront secourir leurs gens. D'autre part, vous sçavez assez que vos coureurs, qui de ce ne sçavent rien, ne pourront repasser vers vous que ce ne soit en grand danger ; c'est la fleur et le bruit de votre compagnie. » ”

“ Chacun a eu grande joye de la mort de son compagnon, quand le cas est advenu, comme chose très - desirée : et puis leurs maistres sont allez tost après, et ont laissé leurs successeurs bien empeschez, sauf notre Roy qui regne de present : lequel a trouvé son royaume en paix avec tous ses voisins et sujets : et luy avoit le Roy son pere, fait mieux que jamais n'avoit voulu ou sceu faire pour soy : car de mon temps ne le vy sans guerre, sauf bien peu de temps avant son trespas.
En ce temps (dont je parle ) estoit le duc de Guyenne un peu malade. ”

“ Il n'avait de
pensée que d'égaler en prouesse les héros d'épopée. Où chercher des champs de bataille retentissants sinon de l'autre côté des Alpes en attendant une Croisade en Orient? Ce sont bien les « fumées d'Italie » dont parle Commynes. ”

“ Practiques luy venoient assez d'Italie et de grandes, et seures pour le royaulme de France qui est fort de gens et [a] largement bledz en Prouvence et Languedoc, et aultres pays, pour y envoyer, et argent; mais à ung aultre prince que le roy de France seroit tousjours se mettre à l'hospital de vouloir entendre au service des Italiens, et à leurs entreprinses et secours : car tous jours y mettra ce qu'il aura, et n'achevera point. Car iceulx ne servent point sans argent : et aussi ilz ne pourroient, si n'estoit ung duc de Millan ou une des seigneuries ”

“ Ces paroles ne pleurent gueres là où elles furent dites : car il sembloit qu'il eust mieux valu ne luy laisser prendre terre en Angleterre, que d'estre contrainct de venir en une bataille. Cinq ou six jours après la descente dudit comte de Warvic, il se trouva trés-puissant, logé à trois lieuës du roy Edouard : lequel avoit encore plus largement gens, mais qu'ils eussent esté tous bons : et s'attendoit à combattre ledit comte. Il estoit bien logé en un village fortifié, au moins en un logis où l'on ne pouvoit entrer que par un pont ( comme luy mesme propre m'a conté) dont bien luy prit. ”

“ Son plaisir n'est pas de peindre de grands tableaux : il sent qu'il n'est pas suffisamment doué pour y réussir. Toutes les fois qu'il l'a entrepris, il est arrivé à de médiocres résultats. Que l'on compare son récit de la bataille de Monthléry, ou celui de la victoire deFornoue, à celui que Froissart nous a donné du désastre de Poitiers. Autant celui-ci est admirable dans l'art de disposer les parties et lumineux dans ses descriptions, autant Commynes est indécis dans son dessin et terne dans son coloris. ”

“ Le Roy de prime-face, fut tant surpris de la joye qu'il eut de cette nouvelle, qu'à grande peine sceut-il quelle contenance tenir. D'un costé doutoit, s'il estoit pris des Allemans, qu'ils ne s'accordassent à luy pour grande somme d'argent, qu'aisément ledit duc leur pourroit donner : d'autre costé estoit en soucy, s'il estoit eschappé, ainsi déconfit : la tierce fois, s'il prendroit ses seigneuries de Bourgogne ou non : et luy sembloit qu'aisément il les pourroit prendre ; veu que tous les gens de bien du pays estoient presque tous morts en ces trois batailles dessus dites ”