Émile Saisset

“ Les faits peuvent avoir leur utilité, mais la science vise plus haut que l’utile : elle aspire au vrai. Elle ne se contente pas de faits, elle veut saisir des lois, des causes, canones, universales réguloe. « Si Aristote prétend, au deuxième livre de la Métaphysique, que la connaissance des raisons et des causes surpasse l’expérience, il parle d’une expérience inférieure. Celle que j’ai en vue s’étend jusqu’à la cause, et la découvre à l’aide de l’observation. Alors seulement l’esprit est satisfait ; toute incertitude a disparu, et le philosophe se repose dans l’intuition de la vérité [29] . » ”

“ Ici, nous l’avouerons, l’ardente imagination de Roger Bacon l’emporte au-delà du raisonnable et du possible. Comme il ne connaît pas de limites à la science de l’homme, il n’en met pas à son pouvoir. Aucune force dans la nature n’est si cachée que l’esprit de l’homme ne puisse l’atteindre, et sa volonté la maîtriser. L’univers connu, c’est l’univers conquis. ”

“ Roger Bacon distingue, comme fera plus tard le Novum Organum, deux sortes d’observations : l’une passive et vulgaire, et l’autre active et savante. À celle-là seulement convient le nom d’expérience. « Il y a une expérience naturelle et imparfaite, dit-il, qui n’a pas conscience de sa puissance, qui ne se rend pas compte de ses procédés, qui est à l’usage des artisans et non des savans. Au-dessus d’elle, au-dessus de toutes les sciences spéculatives et de tous les arts, il y a l’art de faire des expériences qui ne soient pas débiles et incomplètes [27] . » ”

“ Je ne vois point un lui un panthéiste enivré de l’infinité des mondes comme Bruno ; j’y trouve moins encore un de ces observateurs à tête dure et étroite, qui ne veulent rien voir au-delà des phénomènes. C’est un esprit vaste et hardi, capable d’embrasser tout l’horizon de l’esprit humain, mais qui a été violemment rebuté par les vices de la métaphysique de l’école, et qui a eu le pressentiment des sciences de la nature à ce degré où le pressentiment est du génie. En dépit de quelques défaillances, la gloire de Roger Bacon est donc en sûreté. ”

“ Aussi bien il s’en faut que tout soit à rejeter dans ces traditions bizarres, où le sentiment national conspire avec les fantaisies de la légende pour travestir un homme de génie en sorcier. Roger Bacon était Anglais de génie et de cœur, comme il l’était de naissance. Sa grande idée, celle qui recommande son nom et le rapproche de l’illustre chancelier, son compatriote et son homonyme, cette idée est profondément britannique : c’est l’idée du génie de l’homme asservissant la nature à ses volontés, c’est la prise de possession de l’univers par l’industrie. ”

“ Aussi ne se dissimule-t-il pas qu’il est dans la destinée des hommes de génie d’être méprisés par la foule et persécutés. Qu’importe ? il faut rendre à la foule mépris pour mépris. « La foule a été dédaignée de tout temps par les grands hommes qu’elle a méconnus ; elle n’assista pas avec le Christ à la transfiguration, et trois disciples seulement furent choisis. Ce fut après avoir suivi pendant deux ans les prédications de Jésus que la foule l’abandonna et s’écria : Crucifiez-le [15] ! » Mais une telle perspective n’a rien qui fasse fléchir le courage de Roger Bacon. ”

“ Qu’on lise les dix livres de l’Ethique d’Aristote, les traités innombrables de Sénèque, de Cicéron et de tant d’autres, et nous verrons que nous sommes dans l’abîme des vices, et que la grâce de Dieu peut seule nous sauver. Le zèle de la chasteté, de la douceur, de la paix, de la constance et de toutes les vertus fut grand chez les philosophes, et il n’y a pas un homme assez absurdement entiché de ses vices qui n’y renonçât sur-le-champ, s’il lisait leurs ouvrages, tant sont éloquens leurs éloges de la vertu et leurs invectives contre le vice ! ”

“ Le docte interprète de Roger Bacon pose fort bien le problème métaphysique de la substance : il le pose dans les termes mêmes où le XIIIe siècle le posa, c’est-à-dire en partant de la distinction de la matière et de la forme ; mais à peine M. Charles a-t-il indiqué un peu superficiellement cette distinction célèbre établie par Aristote, qu’il se hâte de déclarer qu’elle n’a pour lui qu’une valeur logique. À son avis, dans la réalité des choses, l’idée de la substance est une idée simple. ”

“ Mais si l’étude des anciens faite avec indépendance et éclairée par l’érudition et la critique est une étude féconde, il en est une bien plus féconde encore et bien plus nécessaire : c’est l’étude sans laquelle toutes les autres sont vaines, l’étude de la nature, la contemplation directe des œuvres de Dieu. Nous touchons ici au vice mortel de la philosophie des écoles. Elle se consume en vaines disputes ; elle s’aiguise, se raffine et se confond en subtilités ; elle ignore la vie. ”

“ Roger Bacon reste, parmi les esprits éminens du moyen âge, le plus extraordinaire. Docteur vraiment merveilleux par l’étendue et la variété de ses connaissances en tout genre comme par la fière indépendance et l’héroïque énergie de son caractère, il a eu en partage, avec le don des vues générales, un autre privilège supérieur, cet esprit d’invention et de découverte qui n’appartient qu’aux meilleurs parmi les plus grands. Certes il est beau d’être un saint Thomas d’Aquin, je veux dire d’exprimer un grand siècle, de lui donner une voix majestueuse et longtemps écoutée ”

“ L’Écriture, c’est la main fermée ; la philosophie, c’est la main ouverte. Pourquoi les philosophes anciens ont-ils, pressenti les plus hautes vérités du christianisme ? C’est d’abord qu’ils ont recueilli par des voies mystérieuses cette première révélation que les patriarches se sont transmise dans son intégrité, et qui s’est communiquée par lambeaux aux sages de tous les pays. Et puis, il y a une raison plus simple et plus profonde de l’accord nécessaire de la philosophie et de la théologie : c’est qu’elles ont la même origine. ”

“ Bacon s’était lui-même engagé si avant dans cette voie neuve et hardie, que dans un traité de multiplicatione specierum, qui lui avait coûté, dit-il, dix ans de travail, il avait essayé l’œuvre réservée à Descartes et à Newton, la réduction de toutes les actions réciproques des corps à des lois mathématiques.
Armée de l’expérience et du calcul, la science pourra s’élever au-dessus des faits, car les faits en eux-mêmes ne sont pas l’objet de la science. ”

“ Est-ce pendant son premier séjour à Paris ou seulement à son retour à Oxford que Roger Bacon entra dans l’ordre de Saint-François ? On l’ignore. Qu’un tel homme se soit fait moine et moine franciscain, c’est ce que peut à peine comprendre un illustre érudit dont les hommes de ma génération ont pu saluer la noble et vénérable vieillesse, et qui savait par expérience ce que les vocations prématurées laissent de chaînes et de regrets. ”

“ Recueillir et comprendre ces dogmes autant que la raison le permet, en saisir les rapports et l’enchaînement, c’est véritablement connaître les premières causes et les premiers principes des choses. Or cette connaissance, c’est ce qu’on appelle proprement la métaphysique. S’il en est ainsi, quelle est l’œuvre la plus féconde que la science humaine ait à se proposer ? Quant aux causes premières, la théologie seule les connaît et les enseigne. Reste la région des causes secondes, la région de l’homme et de l’univers. ”

“ Comme tous ses pareils, il est mécontent de son siècle. Il se plaint surtout de l’autorité exclusive qu’on accorde à Aristote. Au lieu d’étudier la nature, dit-il, on perd vingt ans à lire les raisonnemens d’un ancien. « Pour moi, dit résolument Roger Bacon, s’il m’était donné de disposer des livres d’Aristote, je les ferais tous brûler, car cette étude ne peut que faire perdre le temps, engendrer l’erreur et propager l’ignorance au-delà de tout ce qu’on peut imaginer [12] . » Ce n’est pas que Roger Bacon méconnaisse le génie d’Aristote ”

“ Les hommes du métier savent d’ailleurs qu’entre une observation de détail même heureuse, une formule chimique même exacte, un pressentiment même divinateur, entre tout cela et une véritable découverte scientifique il y a une différence infinie. Le fait est qu’en cherchant peu philosophiquement l’introuvable pierre philosophale, les alchimistes ont rencontré beaucoup de vérités qu’ils ne cherchaient pas. Roger Bacon est plus souvent un alchimiste et un astrologue qu’un véritable astronome et un chimiste digne de ce nom. ”

“ Voilà certes une manière très élevée de concevoir l’harmonie de la science et de la foi ; mais qui ne reconnaît à l’instant que cette doctrine est celle-là même qu’ont enseignée tous les grands théologiens du XIIIe siècle ? Comment se fait-il maintenant que Roger Bacon se montre pénétré d’un si profond dédain pour l’œuvre d’Alexandre de Hales, d’Albert le Grand et de saint Thomas, et qu’il ait employé sa vie à ouvrir une autre voie à ses contemporains ? ”

“ La source où Roger Bacon puise son ardeur, ce n’est pas le fol orgueil d’étonner le vulgaire, ou la convoitise des biens matériels ; non, c’est la noble ambition de comprendre et de coordonner toutes les parties de l’immense vérité, et de rendre la vérité elle-même secourable et bienfaisante au genre humain. ”

“ Mais à quelle condition l’expérience atteindra-t-elle à des résultats précis, elle qui opère toujours sur des phénomènes fugitifs et changeans ? à la condition d’appeler à son secours les instrumens de précision, et le premier de tous, le calcul. « Les physiciens doivent savoir, dit Roger Bacon, que leur science est impuissante, s’ils n’y appliquent le pouvoir des mathématiques, sans lesquelles l’observation languit et n’est capable d’aucune certitude [28] . » ”

“ Ceci est tout simplement une contre-vérité, car avec la théorie de Roger Bacon, chaque individu ayant sa matière propre et sa forme propre, je ne vois plus quel rapport d’analogie il peut avoir avec d’autres individus. Au contraire, chez saint Thomas par exemple, la forme ou l’essence humaine étant identique dans tous les hommes, cela explique les lois générales du genre humain. Quant aux individus, ils trouvent dans la substance ou dans la matière leur principe d’individuation. ”

“ C’est ce que nous laisserait croire volontiers M. Emile Charles, qui a le mérite d’avoir étudié le premier sur l’ensemble des manuscrits cette face du génie de Bacon signalée par M. Cousin, mais encore mal connue et quelque peu incertaine. Nous n’avons nulle peine à comprendre chez M. Charles quelque excès de complaisance et de faveur ; mais nous lui demandons la permission de ne nous y associer que dans une certaine mesure. Roger Bacon, je le reconnais, n’est pas un pur savant, personne ne ressemble moins que lui à ce qu’on appelle aujourd’hui un homme spécial ”

“ L’âme, dit-il, agit sur le corps, et son acte principal, c’est la parole. Or la parole, proférée avec une pensée profonde, une volonté droite, un grand désir et une forte conscience, conserve en elle-même la puissance que l’âme lui a communiquée et la porte à l’extérieur ; c’est l’âme qui agit par elle et sur. les forces physiques et sur les autres âmes, qui s’inclinent au gré de l’opérateur. La nature obéit à la pensée, et les actes de l’homme ont une énergie irrésistible. ”

“ La Trinité est-elle autre chose qu’une explication de la nature de Dieu, explication incomplète il est vrai, lumière mêlée d’ombre, mais proportionnée à nos faibles yeux, en attendant qu’ils soient capables de supporter le plein jour de la vérité contemplée fade ad faciem ? ”

“ Il faut entendre Roger Bacon raconter lui-même au saint-père ses tribulations dans ce préambule de l’Opus tertium, découvert par M. Cousin, et qui rappelle l’Historia calamitatum d’Abélard. D’abord il lui fut défendu de rien écrire, à plus forte raison d’enseigner. Quel supplice pour un homme dévoré de la passion de répandre ses idées, et qui répétait sans cesse le mot de Sénèque : Je n’aime à apprendre que pour enseigner ! Le voilà réduit à la méditation solitaire ; oh lui refuse toute espèce de livre, on lui retranche ses instrumens de mathématiques. ”

“ Voici enfin un savant français, M. Emile Charles, qui nous donne sur la vie, les œuvres et les doctrines de Roger Bacon une monographie complète [8] . Elle est le résultat de six années de recherches et d’efforts. Rien n’a pu lasser la patience ni refroidir le zèle de ce jeune bénédictin de la philosophie. Voyages lointains et coûteux, transcriptions pénibles, déchiffremens laborieux, aucune épreuve ne l’a rebuté. Nul manuscrit connu n’a échappé à ses recherches. ”

“ Or, pour connaître l’univers et l’homme, faut-il spéculer d’une manière abstraite sur la cause matérielle et sur la cause formelle, inventer des espèces intentionnelles, des hœccéités, des entités, monde fantastique où l’esprit s’agite stérilement et se consume en vains combats ? ou bien encore faut-il tourmenter les écrits d’un ancien, qu’on érige en oracle, sans savoir le lire ni le comprendre, pour aboutir, sous prétexte de conciliation, à corrompre la foi par Aristote et Aristote par la foi ? ”