Jean Félix Nourrisson

“ En effet, lorsqu'on avance que ceux-là ignorent Leibniz, qui se bornent à étudier en lui le métaphysicien sans s'occuper du savant, on veut dire apparemment de deux choses l'une : ou bien que chez Leibniz le métaphysicien est un pur rêveur, comme l'ont été les métaphysiciens de tous les temps et que le géomètre seul est arrivé à des résultats; ou bien que si le philosophe, chez Leibniz, ne laisse pas d'être considérable, c'est du moins de sa géométrie que sa métaphysique emprunte ce qu'elle a de force et d'étendue. ”

“ Expression de la civilisation, elles en deviennent la sauvegarde. Si elles supposent une certaine unité dans les habitudes, les moeurs, les institutions, elles contribuent, d'autre part, à la développer et à l'affermir. Elles se trouvent être comme les sanctuaires où habite le génie des peuples.
C'était là la haute et juste idée que Leibniz s'était faite des sociétés savantes. Les Académies d'Italie, la Société royale de Londres, l'Académie des sciences de Paris, l'Académie française lui en avaient offert des modèles. ”

“ Aussi bien, est-ce uniquement par la philosophie que Leibniz peut et doit contribuer à l'avancement du siècle présent. Les mathématiques s'appliquent aux corps et n'ont rien à démêler avec la morale. Elles sont impuissantes à soulager aucune douleur, à inspirer aucun dévouement, à former des volontés énergiques et des âmes honnêtes. La philosophie seule, avec la religion, assigne les lois des esprits, et seule, avec elle, donne à ces lois autorité. ”

“ On trouvera naturel que ce qui m'intéressât principalement dans ma visite à la bibliothèque de Hanovre, ce fut Leibniz philosophe. Il est vrai que je ne m'attendais point, en inventoriant ses papiers, à y rien découvrir qui me révélât ses doctrines sous un jour nouveau. Leibniz n'a pas été un de ces méditatifs, qui vivent repliés sur eux-mêmes, et dont le temps manifeste à la longue les secrètes pensées. Jamais homme, au contraire, n'a autant aimé à se communiquer et à s'épancher. ”

“ Je prierai M. Saisset d'observer que ce n'est pas contre moi directement qu'il argumente, mais contre M. Cousin; car ce n'est pas moi qui ai écrit « qu'avant l'année 1691 on n'aperçoit pas même le germe un peu clairement marqué chez Leibniz de sa théorie de la substance. » C'est l'homme de notre temps qui a pénétré le plus à fond les origines des systèmes (Journal des Savants, août 1850) . Mais il n'en reste pas moins que je me suis appuyé du témoignage de l'illustre philosophe, et, qu'après des informations que j'ose dire minutieuses, je me suis rangé à son avis. ”

“ Leibniz au landgrave Ernest, 1692, 20/30 janvier 1692, Hanovre. « Quant à la dispute si le pape est le propre Antichrist, on ne sait peut-être pas ce qu'on en dit, ni ce que c'est que ce grand ou véritable Antichrist ; la notion qu'on en a n'est fondée que sur des prophéties obscures. Toujours peut-on dire que rien n'est plus méchant dans l'Eglise qu'un méchant pape, qui doit être le directeur de l'Église. Corruptio optimi pessima. Si le pape se mettait à la raison et que les protestants le voulussent encore tenir pour l'Antichrist, ils seraient véritablement schismatiques. » ”

“ On imaginerait malaisément la quantité de ces manuscrits, catalogués ou non catalogués, que contiennent à peine de vastes armoires. Registres, cahiers, lettres, feuilles volantes, notes de toute forme et de toute dimension, d'une écriture fine, rapide, naturellement très-nette, mais qui s'embrouille par sa rapidité même; le nombre en est presque incalculable. Jamais peut-être main humaine n'a autant écrit. Non-seulement Leibniz a rédigé des traités de longue haleine, mais il ne lui venait aucune pensée de quelque importance qu'il ne la fixât aussitôt sur le papier. ”

“ Et d'abord, dans une lettre en date du 26 février 1744, Leibniz soumet au prince Eugène son dessein ; il déduit les motifs qui en démontrent l'importance; il indique les ressources qui seraient le plus directement applicables à l'Académie. Entre autres moyens de subvenir aux besoins de la Société des sciences de Berlin, il avait réclamé pour elle, du gouvernement, le privilége de la fabrication du papier, « matière qui, disait-il, a bien de la liaison avec les sciences (1) . » C'est un privilége de la même nature, l'impôt sur le papier qu'il sollicite en faveur de la future Académie de Vienne. ”

“ Mais enfin, il a écrit sur les mathématiques ; il les a sues et les a cultivées. Est-ce le mathématicien qui, chez lui, assure le rang élevé du penseur? La géométrie a certainement développé chez le philosophe de Koenigsberg l'esprit de système par où il est faible ; mais ce n'est pas à la géométrie que l'on peut rapporter la doctrine morale qui fait sa grandeur.
Ainsi, loin que les progrès de la métaphysique dépendent des mathématiques, l'histoire nous apprend que, d'ordinaire, la géométrie devient pour la philosophie une occasion d'erreur et une obstruction. ”

“ Sans doute encore, cette lettre de Leibniz à la princesse de Hohen-Zollern nous reporte bien loin de sa correspondance avec Sophie-Charlotte, avec Sophie-Dorothée, avec la princesse de Galles, sublime échange de controverses, où sont agitées les questions les plus émouvantes sur l'âme, sur la Providence , sur la vie future. Mais ce sont pourtant les mêmes personnes qui se montrent à nous, et entre toutes la belle reine de Prusse, Sophie-Charlotte, et cette spirituelle demoiselle de Poellnitz, qu'elle nommait « l'âme de ses occupations. » ”

“ Elle confirmera notamment, en nous retraçant l'histoire du calcul infinitésimal, ce que M. Biot a déjà si péremptoirement démontré, « que le calcul différentiel inventé par Leibniz ne doit rien au calcul des fluxions inventé par Newton; que le calcul différentiel serait encore aujourd'hui une création admirable, si le calcul des fluxions existait seul, tel que le donnent les ouvrages de Newton (1) . » Mais cette publication ne nous apprendra rien sur la métaphysique de Leibniz. Le calcul infinitésimal « n'a aucune lumière à répandre sur la monadologie (2) . » ”

“ On y sent même le grand homme qui se reprend, comme s'il craignait d'avoir médit de la gloire en se calomniant soi-même, et méconnu la valeur de celte récompense souveraine. « La gloire, ajoute. Leibniz, est le vrai nectar des dieux et la liqueur de l'immortalité. » ”

“ Car ce ne sera pas rendre à la science un médiocre service que de tirer de l'obscurité, sinon de l'oubli, l'ensemble des travaux mathématiques d'un des plus illustres géomètres qui aient jamais été.
Toutefois, il ne faudrait pas, quelle qu'elle puisse être, qu'on s'exagérât la portée de cette publication. Et contrairement à certaines assertions gratuites, légères, intéressées, je ne saurais accorder que ce qu'il importe de connaître pardessus tout dans Leibniz, ce n'est pas le philosophe, mais le mathématicien (1) . ”

“ Cet hommage public n'est pas d'ailleurs le seul que le gouvernement hanovrien ait rendu à la mémoire de Leibniz. Sur les bords de la Leine, à l'une des extrémités de la place d'armes de Hanovre, se découvre une rotonde, soutenue par des piliers d'ordre dorique, et qu'entoure une balustrade de fer. C'est le Monument de Leibniz. Au milieu de cette espèce de sanctuaire s'élève un piédestal, qui supporte le buste de l'illustre savant. Le tout reste fort au-dessous du médiocre et n'offre guère de louable que l'intention. ”

“ Il ne s'agit point d'inventer des choses qui n'ont nulle influence immédiate dans la pratique. Cette institution doit songer à la science et à l'application utile à la fois, en imaginant des objets qui puissent tout ensemble honorer son auguste fondateur et profiter au monde. Qu'elle allie la pratique à la théorie; qu'elle perfectionne, à côté des arts et des sciences, et par leur moyen, tout ce qui intéresse le pays et le peuple, l'agriculture, l'industrie, le commerce et jusqu'aux vivres (1) . ”

“ Et cependant elle n'est pas les mathématiques, la philologie, l'économie politique, la physiologie, la religion. Elle est proprement ce qu'elle est ; elle est la philosophie. S'obstiner à méconnaître son individualité, et sous prétexte qu'elle à des rapports avec les autres sciences, la confondre avec les autres sciences ou confondre les autres sciences avec elle, c'est tout brouiller. ”

“ J'ai dû me féliciter aussi de l'adhésion qu'il veut bien donner à mon livre sur la Philosophie de Leibniz, que l'Académie des sciences morales et politique a couronné. Il y a néanmoins un point de fait sur lequel nous restons en dissentiment. Il s'agit de la date à laquelle paraît véritablement le principe propre de Leibniz, « que la force est l'essence de toute substance. » L'Académie avait demandé de déterminer cette date. M. Saisset la fixe vers 1685. ”

“ Je sais, par exemple, qu'il y a une philosophie des mathématiques (1) ; car les mathématiques tout entières ne sont qu'une application de cette partie de la philosophie qui s'appelle la logique, et Aristote a remarqué excellemment « que le géomètre en tant que géomètre ne peut discuter ses principes (2) . » Mais je n'admets point qu'il y ait une mathématique de la philosophie. Les mathématiques ne sont guère pour la philosophie qu'une préparation et un secours. ”

“ Sophie-Charlotte avait coutume de dire que « de tous ceux qui se mêlent de philosophie, les mathématiciens étaient ceux qui la satisfaisaient le moins, surtout lorsqu'ils essaient d'expliquer l'origine des choses en général, ou la nature de l'âme en particulier ; et que, malgré toute leur exactitude géométrique, les notions métaphysiques étaient, pour la plupart d'entre eux, des pays perdus et d'inépuisables sources de chimères. » ”

“ Leibniz n'avait pas seulement voulu fonder en Allemagne l'unité de l'esprit, il avait, en outre, essayé de restituer, sur la base de concessions réciproques, l'unité de la foi, que la Réforme avait rompue. ”

“ C'est le vrai nectar des dieux et la liqueur de l'immortalité, dont Apollon a fait boire à Auguste par le ministère de Virgile, et Pallas à Alexandre par celui d'Aristote. Un grand prince de notre temps ayant été averti par un de ses ministres, qui est l'inspecteur du commerce, de ce désordre et du dégât qui a suivi la profanation de ce don céleste de l'immortalité, a pris la résolution d'y remédier. Il a bien jugé que la véritable gloire n'est due qu'aux héros seulement, qu'il est à eux de vivre toujours, puisqu'ils font vivre les autres et qu'ils animent leur siècle. ”

“ D'un autre côté, si la philosophie soutient des rapports avec toutes les sciences, c'est qu'elle en est le fondement. Toutes les sciences en effet lui doivent leurs principes et lui demandent leur méthode. ”

“ Or, par le moyen de cet impôt, la Société des sciences, la bibliothèque de l'empereur, des observatoires, laboratoires, jardins de simples, écoles de chirurgie et d'anatomie (si importantes même pour la guerre) , des magasins de modèles de mécanique et mille belles inventions pourraient être obtenues et exécutées, outre des cabinets de médailles et d'autres antiques, et des raretés de la nature et de l'art de toute sorte qu'on obtiendrait par un fonds de cette nature. ”

“ « Quoi ! s'écrie M. Saisset, Leibniz vous donne la chronologie précise de ses idées, et vous négligez un tel document ! Il vous dit que toutes ses maîtresses pensées ont été arrêtées en 1685...., et vous refusez de vous en rapporter à lui ! Où trouverez-vous, je vous prie, un témoin mieux informé ? »
Je suppose que ce soit faire tort à Leibniz de huit ou dix ans, que de rapporter à 1691 et 1694 une doctrine qui daterait de 1685. ”

“ Cependant, si Leibniz n'a jamais incliné au catholicisme, que signifie sa correspondance avec Bossuet, et que faut-il penser de ce projet de réunion des Eglises, qui occupa si longuement et savamment ces deux sublimes esprits? ”

“ Malheureusement, la nature humaine est impatiente des supériorités.
« Urit enim fulgore suo, qui proegravat artes Infra se positas... »
La Société des sciences à peine établie, son président eut la douleur de la voir agitée par les compétitions et désolée par les intrigues. Lui-même en fut peu à peu presque évincé. D'un autre côté, Sophie-Charlotte étant morte prématurément, et, peu d'années après, Frédéric Ier l'ayant suivie au tombeau pour faire place à Frédéric-Guillaume, prince d'humeur toute soldatesque, Leibniz en vint à désespérer de l'institution qu'il avait créée. ”

“ « Qu'on y fasse attention écrit Leibniz ; l'adoption d'une autre langue entraîne régulièrement la perte de la liberté, et nous jette sous un joug étranger. » Cf. Dutens, t. VI, pars II, p. 14.
(2) « Leibniz, dans une lettre à Hugony, 1703, développant le plan des Nouveaux Essais , ajoute qu'il voudrait faire corriger cet ouvrage par quelqu'un de savant en philosophie et en français, et qu'il a choisi le français , parce que depuis que le livre de M. Locke a été traduit en cette langue, « il se promène dans le grand monde hors de l'Angleterre. » ”

“ Ce qui ne se fait pourtant pas toujours avec la dernière régularité, parce que les marchandises qu'on en reçoit de retour sont souvent gâtées, outre qu'il en vient une trop grande quantité par le mauvais ménage des habitants, qui donnent indifféremment de grandes louanges à tout le monde, témoin ces dédicaces qui ont fait qu'on a commencé à avoir du mépris pour toute la gloire qui vient par ce canal. ”

“ Manuscrit de la bibliothèque de Hanovre.
50 UNE VISITE A HANOVRE.
ne soit pas encore la plus parfaite. Cependant, ce que nous venons de dire sur la ressemblance du paganisme et du christianisme corrompu, est une instance mémorable de l'extravagance où la nature humaine peut aller. Et si quelqu'un s'étonne comment les hommes ont abandonné le bon et droit chemin pour s'égarer d'une si étrange manière, il n'y a qu'à considérer comment la doctrine simple et naturelle de Jésus-Christ est enfin dégénérée en superstition, de la manière que nous le voyons dans la papauté (1) . ”