Émile Picard

“ Morale sociale et morale privée sont étroitement liées au grave problème qui nous occupe. L’homme cherche le plus possible à se survivre ; mais ce n’est pas assez dire. Affirmons-le bien haut : c’est, sauf des cas très particuliers où l’idée de dévouement et de sacrifice sous des formes diverses joue le principal rôle, un devoir impérieux de transmettre la vie. Les uns trouveront l’origine de ce devoir dans un idéal qu’on peut dire religieux, laissant soit à une Providence qui veille sur le monde, soit à l’ordre résultant des lois naturelles le soin de régler le développement des familles. ”

“ Il n’y a pas à établir ici une hiérarchie : l’esprit souffle où il veut. On trouve chez Darboux l’une et l’autre de ces tendances. Les conséquences de plusieurs de ses mémoires ont été approfondies par d’autres plus que par lui-même ; toutefois, c’est par le souci de la perfection que se distingue la plus grande partie des travaux de l’illustre mathématicien qui aimait le plus souvent à tirer d’une méthode tout ce qu’elle peut fournir, et dont les traités didactiques sont des œuvres d’art dignes d’être proposées comme modèles à ceux qui cultivent les sciences mathématiques. ”

“ Il nous paraît légitime de ne pas oublier que, au moment de l’ouverture d’une succession, la famille du défunt ne se compose pas seulement de ses enfans, mais aussi de ceux qui sont sortis d’eux. Un mode de partage, effectué d’après ce point de vue, serait favorable à l’accroissement de la natalité, et corrigerait le plus souvent les privilèges constitués par le Code civil, les descendans au premier degré restant d’ailleurs seuls héritiers. ”

“ Les générations qui grandissent, les plus intéressées aux progrès de l’avenir, ne sont pas représentées dans les conseils du pays. Alors que les familles d’au moins trois enfans constituent plus de la moitié de la population française (23 millions d’habitans) , elles ne sont représentées que par moins d’un tiers des électeurs (3 millions et demi) . On doit considérer que, dans un même milieu social, la valeur nationale d’un père élevant sa famille, autant du moins que cette valeur peut être évaluée par un chiffre, est supérieure à celle du célibataire que l’avenir intéresse beaucoup moins. ”

“ Si importantes que soient cependant les relations entre la mathématique et la physique, il s’en faut de beaucoup que leur étude soit le seul objet des méditations des mathématiciens. Le monde des formes et des grandeurs abstraites est peu à peu devenu en lui-même un sujet d’études, avec lequel l’esprit humain a élevé un édifice immense, qui s’accroît chaque jour. ”

“ Il en est de même de l’impôt sur le revenu, malgré les déductions insignifiantes consenties aux familles. Puisque l’impôt sur le revenu a un caractère progressif, le revenu à considérer est un revenu individuel : la base de cet impôt devrait être non pas le revenu brut de la famille, mais le quotient de ce revenu par le nombre des personnes qu’il fait vivre. ”

“ L’importance du nombre éclate à tous les yeux, et aucun Français réfléchi ne peut douter que la déchéance de la natalité a eu pour conséquence l’affaiblissement des productions de tout ordre dans notre pays. La stagnation de notre population n’est-elle pas une des causes de l’arrêt relatif de notre commerce et de notre industrie par rapport à ceux d’autres nations ? Avec plus d’hommes, nous aurions plus d’ouvriers et d’ingénieurs dans nos usines, plus de voyageurs pour placer au dehors les produits de notre industrie et développer notre commerce ”

“ Il faut ajouter que, dans notre vision actuelle du monde, l’analyse mathématique reste un instrument indispensable aux progrès des théories physiques, offrant aux physiciens des moules pour leurs vues théoriques ; en échange, les physiciens rendent aux mathématiciens un service d’un haut prix, en les guidant dans l’infinie variété des formes que conçoit notre esprit et les empêchant à certaines heures d’errer à l’aventure. ”

“ Le géomètre n’est pas seulement un logicien, il est aussi un artiste. La finesse lui est aussi nécessaire que l’ordre et la rectitude dans le raisonnement, et sans imagination il n’y a pas d’esprit d’invention. Beauté et simplicité vont d’ailleurs de pair, et on sait que le mot élégance revient souvent sur les lèvres des géomètres.
Depuis le xviie siècle, la France eut une succession ininterrompue de grands mathématiciens. ”

“ Que de beaux chapitres on trouve dans ces volumes, sur l’applicabilité des surfaces, sur le problème de la représentation sphérique, sur les surfaces à courbure constante, sur les systèmes triples orthogonaux ! Le problème célèbre des lignes géodésiques, c’est-à-dire des lignes correspondant sur une surface à la plus courte distance d’un point à un autre, a fait aussi l’objet de profondes recherches de Darboux, qui l’ont conduit à l’étude de diverses questions de mécanique se rattachant au principe de la moindre action. ”

“ La diminution de la natalité, qui apparaît d’abord comme un effet de l’abaissement des caractères et des volontés, en devient ensuite une cause. Ce n’est pas en effet dans les familles à fils unique que se prennent en général les leçons d’énergie, tandis que dans la famille nombreuse le goût de l’action a plus de chance de se développer, et les enfans y sentent davantage la nécessité de compter sur eux-mêmes. L’exemple de leurs parens qui peinent pour les élever leur apprend le sérieux de l’existence. ”

“ Une nation n’est pas en effet un simple agrégat d’individus isolés, mais, suivant la belle formule de Fustel de Coulanges, un ensemble d’êtres ayant une communauté d’idées, d’intérêts et d’espérances.
On peut imaginer divers systèmes de contributions auxquels seraient soumis les citoyens ayant moins de trois enfans à leur charge, pour alléger les dépenses que leur excédent de famille impose à ceux qui en ont plus de trois. ”

“ C’est qu’en effet on ne parvient le plus souvent au général que par le particulier ; comme aimait à le répéter Hermite, la méthode d’invention est au fond la même dans les sciences mathématiques et dans les sciences d’observation. Darboux excellait aussi à établir des rapprochemens inattendus entre des questions regardées jusque là comme distinctes, ce qui donne à son œuvre, notamment en géométrie infinitésimale, une grande cohésion et une impression de solidité et de force. ”

“ Quand les hommes craignent le travail, quand les femmes craignent d’être mères, ils tremblent sur le bord de la damnation, et il serait bien qu’ils disparussent de la surface de la terre, où ils sont de justes objets de mépris pour ceux qui sont forts et ont l’âme haute. ”

“ Au XVIIe siècle, la France est la grande nation ; sa population atteint presque la moitié de celle de l’Europe. Elle est toujours la première au XVIIIe siècle, mais, pendant le XIXe siècle, la diminution de notre population s’accuse de plus en plus. En 1870, la population française était à peu près égale à celle de l’Allemagne, soit 36 000 000 d’habitans ; actuellement, il y a trente-neuf millions de Français pour soixante-six millions d’Allemands. La diminution du nombre des naissances s’accélère d’année en année. ”

“ Il nous paraît que la prime à la naissance est, dans l’ordre strictement économique, le plus puissant, moyen dont on puisse disposer.
⁂ Nous avons déjà dit, et il ne faut pas se lasser de le redire, que nombre de lois ont été établies sans aucun souci du relèvement de la natalité, et en oubliant que la famille est véritablement la cellule de la vie nationale. Bien plus, certaines lois ont contribué indirectement à la diminution de la population ; telle la loi sur les accidens du travail qui, excellente à certains égards, a le tort de pousser les patrons à n’engager que des célibataires ”

“ D’autres lois, loin de favoriser les élémens vitaux de la nation, ont condamné le Trésor à des dépenses dont personne n’a pu fixer l’étendue, ne faisant aucune différence entre des vieillards qui n’ont eu que peu de charges, dont beaucoup sont responsables de leur misère, et ceux qui, ayant eu le mérite d’élever une famille nombreuse, n’ont pu faire d’économies pour leurs vieux jours. ”

“ Dans une question qui touche à son existence même, l’Etat a de graves obligations ; ce serait pour lui un suicide, s’il ne montrait dans les lois son souci de relever la natalité. Qu’aucune loi ne soit votée sans qu’on étudie ses répercussions possibles. Que l’Etat honore la famille nombreuse et lui rende la vie plus facile. ”

“ Après un cataclysme sans précédent dans l’histoire, bien des choses seront changées dans notre pays, et nous devons espérer que beaucoup élèveront leurs regards au-dessus de leur intérêt personnel et immédiat, remportant ainsi une victoire sur un égoïsme fatal à la patrie.
Une nation, qui aura montré si héroïquement son désir de vivre, ne périra pas de consomption. ”

“ Ceux qui n’hésiteraient pas à dépouiller en partie au profit de l’Etat un fils unique sans enfans hésiteraient peut-être à le faire, si ce fils unique était chargé de famille.
Il faut encore obtenir la suppression de l’article du Code civil prescrivant le partage égal en valeur et en nature. Il produit un morcellement défavorable aux exploitations industrielles et agricoles ; il amène à la diminution du nombre des descendans et trop souvent au fils unique, ce fléau de la famille française. ”

“ Un des objets de l’analyse abstraite est l’étude de l’idée de fonction, c’est-à-dire de dépendance entre deux ou plusieurs variables. Il a fallu longtemps avant qu’on se rendit compte de l’étendue extraordinaire de cette notion. On doit d’ailleurs reconnaître qu’il est indispensable pour les progrès de la science que les choses paraissent d’abord simples. Sans vouloir trop généraliser, on peut dire que l’erreur est quelquefois utile. ”

“ Non, la cause est tout simplement que, le nombre des enfans étant, dans la très grande majorité des cas, déterminé par la volonté des parens, ceux-ci ont limité étroitement leur famille.
L’égoïsme, la soif des jouissances, la crainte de l’effort pour élever une famille nombreuse, sont les causes essentielles qui entravent la natalité. En même temps, les mariages sont devenus plus rares ou plus tardifs. Les jeunes gens trouvent les dots insuffisantes, et les jeunes filles trouvent trop médiocres les positions des jeunes gens ; cela dans tous les rangs de la société. ”

“ GASTON DARBOUX De tous les hommes de science, les mathématiciens sont ceux dont les travaux, en dehors de quelques applications d’ordre pratique, sont le plus inaccessibles au grand public, qui ne se rend que bien vaguement compte de l’objet de leurs recherches. Depuis longtemps, les mathématiques ont perdu tout caractère expérimental, et la déduction y travaille sur des concepts lentement élaborés dans les âges antérieurs. ”

“ Il y a une cause de dépopulation, criminelle celle-là, qu’il faut flétrir et poursuivre sans pitié : ce sont les manœuvres abortives. Sans insister, disons seulement que ce mal a pris les proportions d’un fléau social ; il croît avec une telle intensité qu’on se demande si l’énormité du scandale ne suspend pas l’arme de la justice. Il en est de même pour des propagandes recommandant certaines pratiques auxquelles on rattache bien à tort le nom d’un respectable pasteur anglais. Contre ces propagandes la puissance publique n’est pas désarmée ; elle manque à son devoir quand elle n’agit pas. ”

“ On est a priori tenté de penser que la diminution de la mortalité amène nécessairement l’accroissement de la population. Les statistiques de M. Bertillon établissent que les choses sont plus complexes. La comparaison de la mortalité et de la natalité montre que, dans la plupart des pays, la natalité est faible ou forte, suivant que la mortalité est elle-même faible ou forte. ”

“ Au creuset de cette guerre terrible, elle se sera débarrassée de quelques scories, et, après une paix qui ne sera pas la paix allemande, mais la paix de la civilisation victorieuse de la barbarie organisée, son génie bienfaisant, plus vivant que jamais, continuera à rayonner sur l’humanité. ”

“ Des résultats, identiques au fond, peuvent avoir des formes très diflerentes, et il arrive que la forme soit essentielle ; telle aussi l’énergie peut être constante en quantité, mais variable en qualité. Aux cas cités plus haut, on pourrait ajouter la mécanique céleste tout entière, où il n’y a rien de plus que la formule de la gravitation universelle et quelques constantes fournies par l’observation, mais où d’innombrables transformations de calcul nous font passer de ce point de départ à l’explication de presque toutes les particularités des mouvemens des astres. ”

“ On sait que la science elle-même est devenue pour l’Allemagne un moyen de domination. Si ses savans n’ont pas l’originalité qu’ils s’attribuent, ils sont très nombreux, et leur travail méthodiquement organisé exploite les idées émises ailleurs, souvent au grand profit de la fortune publique. ”

“ Depuis un siècle, le législateur s’est rarement préoccupé de l’action des lois sur le développement de la famille. Souvent même, les lois faites dans les meilleures intentions ont poussé par des incidences imprévues à la restriction de la natalité, et les institutions sociales ont collaboré avec les égoïsmes individuels. ”

“ Non seulement la famille nombreuse n’est pas honorée comme il conviendrait, mais l’opinion n’a que trop de tendance à la regarder avec pitié ou avec mauvaise humeur. C’est ce qu’exprime bien dans sa forme naïve une lettre d’un poilu anonyme me félicitant récemment de m’occuper de la repopulation. ”