Alfred Des Essarts

“ Vainement Turgot, le grand économiste, cherchat-il de son côté à propager en France cette plante essentielle : la routine et l'ignorance, qui toujours ont régné despotiquement dans notre pays, repoussaient la pomme de terre, la regardaient comme malsaine et l'abandonnaient aux plus vils animaux.
Parmentier avait ce génie pratique qui permet de deviner les ressources de l'avenir. Une fois qu'il eut son but devant les yeux, recherches, travaux, sollicitations, et même jusqu'à d'innocents artifices, rien ne coûta à cet homme ardent et infatigable. ”

“ Elle s'illumina d'une de ces inspirations qui sont les conquêtes du génie et de la bienfaisance.
« Je donnerai, dit-il, aux sourds-muets l'instruction qui leur a toujours fait défaut. Par moi ils aimeront leur Créateur, par moi ils comprendront qu'il y a en eux une âme seulement endormie. »
Jusqu'alors nul n'avait songé à ces déshérités de l'intelligence : on les laissait croupir dans l'ignorance et l'abjection. L'abbé de l'Épée vint leur faire signe de se lever et de le suivre.
L'œuvre était sublime, mais de nature à épouvanter les plus fermes courages. ”

“ Un homme de génie ne fait pas son siècle, mais il le résume et le personnifie en lui.
Il en fut ainsi pour Christophe Colomb.
On pressentait des îles mystérieuses, des peuplades inconnues ; mais personne, pas même Colomb, ne pensait à un continent. ”

“ BERNARD PALISSY
Né à Saintes au commencement du xvie siècle,-Mort vers 1599.
UN homme aux traits sévères, au front large, est penché vers des figulines, des vases de terre, et tantôt achève d'en perfectionner la forme, tantôt s'ingénie à activer la chaleur du four où doivent cuire ses précieuses faïences. « C'est aujourd'hui que je réussirai enfin !. » s'écrie-t-il. Une voix plaintive lui fait tourner la tète. Il a vu sa femme, et il frémit; sa femme pâle, maigre, et qui saurait peut-être supporter la plus affreuse misère, si ses enfants n'avaient faim. ”

“ LA plupart des hommes célèbres ont, par une vocation irrésistible, dérangé les projets de leurs parents. Le père de Galilée était pauvre et rêvait pour son fils la philosophie et la médecine : Galilée se jeta de lui-même avec une indicible ardeur dans l'étude de la géométrie, et ce ne fut pas sans peine qu'il obtint la permission de suivre la voie où l'entraînait son génie. ”

“ Tout ce que toucha Roger Bacon porte l'empreinte du génie.
Ses travaux sur la géographie furent de la plus haute importance.
Il réforma le calendrier. Ajoutons que son style latin était d'une rare élégance pour le siècle auquel il vécut. La science ne le
détournait pas des lettres et on a de lui, entre autres opuscules ingénieux, un écrit sur la conservation de la jeunesse. ”

“ L'ABBÉ DE L'EPEE
Né à Versailles en 1719.-Mort en 1789.
CELUI-LA appartient certainement à la famille des grands inventeurs ; car il fut un initiateur pour l'humanité entière, et l'on peut dire que, complétant l'œuvre de Dieu, il rendit la parole aux infortunés privés de ce don précieux.
Charles-Michel de l'Épée avait d'abord tourné ses études vers la science et le droit ; mais bientôt il se sentit poussé au sacerdoce par une vocation irrésistible. La théologie remplit toute l'ardeur de son âme. ”

“ Mais la théologie lui était si insupportable ! et, d'autre part, le hasard, en lui mettant dans les mains un traité d'arithmétique, avait éveillé en lui une passion si ardente pour les sciences mathématiques ! Le besoin d'indépendance se réveilla. Bientôt on put voir un jeune homme qui s'était confiné à Saint-Étienne en Forez dans un réduit obscur, y vivre de pêche, et se livrer avec ardeur à des expériences chimiques, fabriquant du bleu de Prusse et des sels utiles aux arts, qu'il colportait lui-même dans les bourgs du Vivarais. ”

“ Vainement Jacquart implorait-il ce bienfait: ses parents restèrent sourds à ses prières. En attendant qu'il fût en âge de travailler, on le
laissait libre, et déjà, il montrait son étonnante aptitude en construisant de petites maisons avec mobilier complet.
� Orphelin à l'âge de vingt ans, il se maria et fut bientôt réduit pour subsister, à accepter un chétif emploi dans une carrière à plâtre du Bugey. La révolution arriva: Jacquart en avait embrassé les principes avec ardeur. Mais il fut des premiers à concourir à la défense de Lyon, quand cette ville eut arboré l'étendard de la résistance. ”

“ Lyon redemandait Jacquart: il y revint et monta avec succès des métiers à tapisserie. Un décret impérial autorisa l'administration municipale à accorder à Jacquart une pension viagère de 3,000 francs; moyennant cette bouchée de pain, il cédait à la ville toutes ses machines, tous ses procédés, toutes ses découvertes passées et futures. Le pauvre ouvrier se contentait de peu, il est vrai qu'il avait du génie. ”

“ Il faut que ce grand génie ait été bien malheureux pour qu'il ait pu, sur son lit de mort, laisser échapper cette plainte amère : « Je me repens de m'être donné tant de peine dans l'intérêt de la science. » ”

“ Joseph n'avait que du génie, mais le sentiment commercial lui manquait. La plupart des progrès accomplis dans la fabrication du papier lui sont dus : seulement, il se ruinait à être si progressif. Il y eut même dans sa vie ce fait curieux, qu'un de ses débiteurs, au lieu de le payer, le fit mettre en prison.
Mais arrivons à ses découvertes aéroslatiques qui lui ont assuré une célébrité bien autrement précieuse que la richesse. ”

“ LES Anciens avaient coutume d'ériger un culte aux hommes qui rendaient de grands services publics. Chez eux, la reconnaissance se confondait avec la religion. A coup sûr, nous ne réclamons pas de tels honneurs en faveur de Parmentier qui dota notre pays d'un aliment précieux, la pomme de terre; mais que de gens ignorent le nom de ce philanthrope !
Ce fut au fond d'une-prison que Parmentier conçut la première pensée du bienfait qui devait l'immortaliser et qui, à Athènes, eût fait de lui un demi-dieu. ”

“ Or telle était la force de son génie, qu'il put, par de simples calculs, composer les pièces de son automate, et que, les ayant données à exécuter à divers ouvriers, toutes s'ajustèrent avec une précision merveilleuse. Luimême doutait cependant encore : aussi ne voulut-il avoir aucun témoin de la première épreuve.
L'automate lève son bras, porte la flûte à sa bouche et en tire des sons pleins de douceur. Au même instant, un cri retentit ; un homme se précipite aux pieds de Vaucanson et l'appelle un dieu créateur. ”

“ Long-
temps l'auteur de l'Opus majus, l'inventeur sublime du télescope, languit dans un cachot, sans pouvoir se justifier auprès de ses
persécuteurs. Il est prouvé aujourd'hui que l'invention de la poudre à canon est due au moine anglais. Il en donna positivement la formule, lorsqu'il écrivit qu'avec du salpêtre, du soufre et du charbon, l'on peut imiter le tonnerre.
Il était loin de prévoir les effets que sa découverte entraînerait pour la civilisation. L'imprimerie et la poudre à canon ont réellement révolutionné le monde et introduit la société moderne. ”

“ Partout Cuvier fut supérieur à ses collègues et à ses devoirs. Oracle des académies, prince des
savants, il fut surtout orateur. On l'écoutait avec bonheur, tant sa parole était harmonieuse et attachante. Il n'exista jamais d'homme plus accessible et plus serviable. Jamais non plus existence ne fut mieux ordonnée pour exclure l'oisiveté. Cuvier se délassait de l'étude en en diversifiant le sujet ; car toutes les connaissances lui étaient également familières. Si la gloire pouvait tenir lieu de bonheur, il n'eût eu rien à envier. ”

“ Il s'occupait pourtant encore de géométrie, d'inventions, quand une seconde fois, et cette fois pour jamais, l'éclair de Damas flamboya sur son chemin.
Un jour de fête, son attelage s'emporta sur le pont de Ncuilly.
Les deux premiers chevaux furent précipités; mais les rônes rompant par bonheur, le carrosse s'arrêta court. Pascal fut comme foudroyé par ce salut miraculeux. Dès lors il alla souvent visiter sa sœur Jacqueline, religieuse au couvent de Port-Royal de Paris. ”

“ Au contraire, lorsque, par un miracle de persévérance, la lumière jaillit dans l'esprit des sourds-muets, quand tomba la barrière qui les séparait du reste de l'humanité, on vit plusieurs d'entre eux se montrer avec honneur dans le monde. Gloire donc à l'abbé de l'Épée, cet apôtre chrétien, que les sourds-muets, dans leur reconnaissance, appellent à juste titre leur père spirituel! ”

“ Si la vapeur supprime l'espace, et relie entre eux les climats les plus opposés, les nations les plus lointaines, l'ingénieuse presse de Gutenberg fait mieux encore: elle supprime le temps, en rendant pour ainsi dire contemporains des hommes de tous les siècles. ”

“ C'est à l'abbé de l'Épée qu'il était réservé d'inventer le véritable langage des sourds-muets, les signes méthodiques. Le geste, animé du jeu de la physionomie, constitue une langue naturelle, souple, énergique et pittoresque. ”

“ La sollicitude de ce bienfaiteur ne se borna pas aux sourds-muets de sa patrie ; elle s'étendit à ceux de leurs frères d'infortune qui languissaient dans d'autres pays. Pour eux, il eut la patience d'apprendre plusieurs langues étrangères. Pendant son séjour à Paris, l'empereur Joseph II assista aux leçons de l'abbé de l'Épée et fut frappé d'admiration. L'ambassadeur de Russie vint féliciter le digne instituteur, de la part de Catherine II, et lui offrir de riches présents. Le bon abbé ne 'demanda, pour toute faveur, qu'un sourd-muet de plus à instruire ! ”

“ Il voulut que les savants, ayant à leur tête Franklin et Lavoisier, prissent part à un repas splendide où la pomme de terre, déguisée sous toutes les formes, fournit seule la substance de tous les mets, jusqu'aux liqueurs qui avaient été extraites par la distillation de la glucose.
Nous n'énumérerons pas les nombreux Mémoires que Parmentier écrivit sur les méthodes alimentaires. Les hommes de la Révolution ne comprirent pas qu'en restant étranger aux discussions politiques, il se tenait modestement dans un rôle plus utile. On commença par se méfier de lui ”

“ Cet acte déloyal n'eut pas plus de succès qu'il n'en méritait ; et encore le pilote qui, incapable de s'éloigner des côtes n'avait fait qu'errer, eut-il l'audace, au retour, de traiter Colomb de visionnaire.
Déçu de ce côté, Colomb noua des négociations avec l'Angleterre et l'Espagne. L'Angleterre ne fit rien. En Espagne, cet
homme de génie resta cinq ans sans obtenir une solution. ”

“ Mais pour cela il fallait payer un droit assez lourd ; et il est plus facile d'avoir du talent que de l'argent.
Ainsi vint à Senefelder l'idée que s'il pouvait trouver un nouveau mode de typographie, l'État n'aurait pas à lui demander un thaler. Il imagina de graver ses compositions sur cuivre; puis d'employer pour le stéréotypage de la cire à cacheter et même du bois : mais l'exécution en grand eût exigé des capitaux considérables. Chemin faisant, il découvrit une encre chimique, presque la même que l'encre lithographique. Une découverte conduit à une
autre. ”

“ Aujourd'hui encore, malgré les immenses progrès de la science, il ne serait pas inutile de lire et de méditer son principal ouvrage : Le moyen de devenir riche et la manière véritable par laquelle les hommes de la France pourront apprendre à multiplier et augmenter leurs trésors et possessions. Dans « l' Epistre de l'autheur au peuple françois, » il est dit que les règles de l'agriculture doivent être tracées avec d'autant plus de soin que « nous voyons souventes fois la terre estre cultivée par des gens ignorants qui ne luy font produire que des avortons.» ”

“ Une dernière fois nous le retrouvons dans la vie publique ; cette fois encore il agit en homme de bien. C'était à l'époque où la Ligue régnait dans Paris assiégé et réduit à toutes les horreurs de la famine. M. de Lyon, un des chefs des ligueurs, passant au bout du pont Saint-Michel, y fut entouré d'une foule de malheureux, qui demandaient du pain ou la mort. Ambroise Paré qui se rencontra là, fit une très-sincère exhortation à ce seigneur en faveur du pauvre peuple consumé « de maie rage de faim. » ”

“ Seul, un homme ne désespère point de repousser les conquérants barbares. Ce n'est pas, comme son parent le roi Hiéron, avec la lance et les flèches qu'il combattra: il a invoqué la science, sa meilleure amie. Elle lui donne des armes terribles. ”

“ Le directeur des concerts, M. Glesner, se fit volontiers son associé ; un marchand nommé Falter voulut essayer la découverte : mais les frais étaient trop considérables. Cependant M. Steïner, membre du conseil des écoles, qui avait vu une petite vignette lithographiée par Senefelder, le chargea de dessiner sur pierre des images pour un catéchisme. Quelque médiocres que fussent ces dessins, ils montrèrent toujours la possibilité de reproduire par la lithographie toutes sortes de traits ou de points. Après des milliers d'essais, l'inventeur parvint à être maître de son art. ”

“ Cette heureuse circonstance sauva la vie à l'artiste, lors du massacre de la Saint-Barthélemy.
Le premier cabinet d'histoire naturelle qu'on ait vu à Paris fut formé par les soins de Palissy, qui, de plus, ouvrit en 1575 un cours d' histoire naturelle et de physique. Il innova complètement en opposant des faits positifs aux suppositions creuses, tirées jusqu'alors des philosophes anciens. ”

“ Dans l'exercice de ses fonctions, les plus belles que l'homme puisse remplir, le jeune abbé sut allier la sagesse la plus éclairée à des principes d'une austérité inflexible. Sa charité surtout ne sommeillait jamais. ”

“ GUTENBERG
Né à Mayenceen 1395.—Mort en 1468.
LE moyen âge offre une des phases les plus intéressantes parmi les nombreuses révolutions accomplies par l'esprit humain : c'est lui qui a préparé aux siècles suivants la plupart des découvertes auxquelles la civilisation actuelle doit sa supériorité : la boussole, le télescope, la gravure et enfin le plus admirable des arts, 1'IMPRIMERIE.
Par une sublime économie de la Providence, les découvertes arrivent précisément quand la société en a besoin pour prendre son élan. ”

“ Lors de la révocation de l'édit de Nantes, Papin, qui était protestant, se réfugia en Allemagne auprès du landgrave de H esse, qui lui conféra la chaire de mathématiques à l'université de Marbourg.
Dans son exil forcé, Papin créa, au moins par la description, la machiné atmosphérique, qui ne devait recevoir son application qu'au bout d'un siècle.
Le mouvement alternatif de va-et-vient d'une tige ou d'un piston est le moyen le plus simple de la transmission d'une force. ”