Jean-Henri Vaucanson

“ Il avoit avec lui, pour l'aider dans cette recherche, Vaucanson et Balot [64] ; celui-ci, petit avocat, d'un esprit fin et pénétrant, mais personnage assez grotesque par la singularité d'un langage trivial et hyperbolique, et d'un caractère mêlé de bassesse et d'orgueil, fier et haut par boutades, et servile par habitude. C'étoit lui qui louoit M. de La Popelinière sur la finesse de sa peau, et qui, dans un moment d'humeur, disoit de lui: Qu'il s'en aille cuver son or. Pour Vaucanson, tout son esprit étoit en génie, et, hors des mécaniques, rien de plus ignorant et rien de plus borné que lui. ”

“ Un second avantage serait l'établissement de quatre-vingt-trois muséum pour propager les lumières et faire éclore les talents. Une longue expérience nous apprend que le hasard seul a décidé plus d'une fois la vocation d'un homme de lettres et surtout celle d'un homme de génie. Vaucanson, âgé de dix à onze ans, vit une horloge de bois dont le rouage excita ses transports, et il dut à cette rencontre fortuite d'être le premier mécanicien de l'Europe. ”

“ La dénomination, en basse latinité, de Chaunesia, appliquée à une dame, mentionnée dans le Cartulaire des Dominicains de Grenoble, par l'abbé Chevalier, semblerait se rapporter à une personne de la même origine.
Quant à l'étymologie de Vaucanson, primitivement Voconson, nous la trouvons naturellement et sans effort, dans le sens des deux termes, qui composent ce nom. Cette recherche n'aboutit, à la vérité, qu'à un jeu d'esprit, du
tique noblesse contre celui du moderne savant. ”

“ Vaucanson venait d'ajuster lui-même toutes les pièces de son mannequin ; il l'avait habillé de ses vêtemens à lui ; un jeune homme était maintenant devant ses yeux, mais un jeune homme roide, sans grâce, sans mouvement, un homme de bois enfin. ”

“ Tous les véritables artistes de génie et de talent ne se révèlent-ils pas, dans les moindres actes de leur vie ?
Telles sont : 1° L'automate joueur de flûte qui, en 1738, valut à l'auteur l'entrée à l'Académie des sciences ; 2° Les canards barbotant, mangeant et digérant, imitation du paon de de Gennes, dont il a été question. C'est un des principaux griefs de la complainte des canuts, révoltés en 1744, voir les Mélanges de Gonon ; 30 Le joueur de galoubet et de tambourin, fait en 1740, époque où Vaucanson fut nommé inspecteur des manufactures de soie par le cardinal Fleury ”

“ Toute l'existence de Vaucanson a été consacrée à la création et à la propagation d'objets utiles à l'humanité, en général, et à l'industrie de la soie, en particulier. C'est la ville de Lyon qui a retiré les plus grands profits des découvertes de cet illustre et véritable travailleur : aussi, lui doit-elle le développement de sa fabrique. Le nom de Vaucanson ne doit donc pas seulement être célébré à Grenoble, sa ville natale, ni à Lyon qui lui doit une grande partie de sa prospérité ”

“ On resta certainement confondu, on fut convaincu de la vérité des paroles et des moyens artificiels employés par Vaucanson, et dont quelques-uns avaient leurs similaires, parmi les mécanismes de l'époque. Mais si les hommes supérieurs et consciencieux rendaient hommage au génie et aux intentions du grand mécanicien, la multitude aveugle ne 'pouvait s'empêcher de ressentir une basse jalousie qui, avec l'aide de la vile populace, se traduisit en fanatisme, en désordre et en excès. ”

“ Erreurs dans lesquelles sont tombés les histol'iens,au sujet du mécanisme inventé par Vaucanson et attribué à Jacquard
Un écrivain dit : « Dans un voyage que Vaucanson fit à Lyon, s'étant vu poursuivi par les ouvriers, parce qu'il cherchait à simplifier les métiers, il construisit, pour se venger, une mécanique avec laquelle un âne exécutait une étoffe à fleurs. » Cette version a été adoptée par les mille historiographes qui se sont copiés, les uns à la suite des autres. C'est rendre un véritable service à l'histoire, en général, que de signaler de pareilles bévues. ”

“ Quant à l'étoffe unie, c'est tout différent ; la bonne disposition des matières premières par le fabricant fait tout.
Aussi, quand en 1804, on exposa, rue Saint-Marcel, à Lyon, la copie du mécanisme Vaucanson, grossièrement ébauchée par Bonhomme et Futinet; dont Jacquard se prétendait l'inventeur, toute la naïve population canuse se hâta d'accourir et fut émerveillée de voir supprimer semples et lacs et de voir enlever tout le corps des arcades par une seule pédale. On s'inquiéta peu de savoir quel était réellement le véritable inventeur ”

“ VAUCANSON ET LE FLUTEUR AUTOMATE'
Jacques Vaucanson, fils d'un marchand gantier de Grenoble, naquit le 24 février i709. Sa jeunesse ressembla à celle de tous les grands hommes dont la vie doit être maîtrisée par une passion dominante. Le Titien, enfant, peignait des Vierges sur le mur avec des jus d'herbes; Lulli se jetait sur tous les instruments de musique; Vaucanson ne rêvait que mécanique.
On raconte que dans son enfance, à force d'examiner une horloge, il en devina la structure. ”

“ N'avons-nous pas vu de nos jours, l'ingénieux mécanicien Breton, de Privas, auteur de la boîte à élastique, de la presse coudée et d'autres améliorations et perfectionnements à la machine Lyonnaise, qui, après les essais infructueux de Jacquard et de ses acolytes, malgré le privilège accordé à ce dernier, parvenu à vulgariser et à faciliter le système Vaucanson, mis à l'ombre, comme était celui dont il avait révélé l'ingénieux mécanisme; tandis que l'exploiteur rusé, cupide et audacieux est encore aujourd'hui encensé dans les
musées, dans les temples et jusque sur les places publiques. ”

“ Malgré une cruelle maladie, qui attrista les dernières années de sa vie, Vaucanson ne cessait de perfectionner ses œuvres, lorsque la mort vint mettre un terme à ses souffrances, le 21 novembre 1782.
Il laissait un riche cabinet de mécanique, dont les merveilles furent malheureusement dispersées. Une faible partie seulement de cette précieuse collection resta en France, et contribua à former le noyau du Conservatoire des Arts-et-Métiers, dont une des salles porte le nom de l'illustre mécanicien. ”

“ En se rappelant tout ce qu'il fit pour la gloire de la France, tout ce qu'il médita pour la rendre aussi heureuse au dedans qu'elle était puissante au dehors, on s'étonne qu'une partie de cette haute capacité soit demeurée sans emploi. Sous un roi comparable à Henri iv, Vauban eût fait plus et mieux que Sully ; mais Louis xiv n'eut besoin que des talents de l'ingénieur ; les pensées et les sujets du sage administrateur ne furent que les rêves d'un homme de bien. ”

“ Comme souvenir de l'artiste original, qui a fourni au musée de la Martinière un modèle miniature de métier à la barre, j'ai cru nécessaire d'insérer ici le fac-similé, réduction à moitié, d'une adresse tissée et brochée, en diverses couleurs de soie, petit œuvre d'art, que je considère comme type du genre, admirablement et grandiosement défini, par l'inimitable chef-d'œuvre de Maisiat, le Testament de Louis XVI.
J'ajouterai : c'est aux morts que l'on doit la vérité toute entière ; le nom de M. Philippe Hedde est associé à celui de Vaucanson par des faits notoires. ”

“ C'est un article à la fois du rassort des industries de la laine, du coton et de la soie. Sa confection, au moyen d'un seul fil tortillé , a du réclamer bien plus de génie que les plus splendides étoffes à chaîne et trame. Ce qu'il y a de plus particulier en lui, c'est que sa texture présente, dans un sens, la forme singulière de la chaîne sans fin à la Vaucanson. ”

“ A peine montés, ces immenses appareils furent abandonnés ; mais, chose assez curieuse, on les imite encore quelquefois aujourd'hui quand on a à suppléer à l'insuffisance du métier Vaucanson (dit la Lyonnaise, improprement Jacquarde) , lorsque le nombre de découpures au dessin est trop considérable. Tant il est vrai de dire que des essais consciencieux, provenant d'hommes pratiques , laissent toujours après eux quelque parcelle d'utilité, malgré qu'ils aient en apparence été infructueux. ”

“ V, page 205 ; tandis que les deux modèles déposés, sous le nom de Jacquard, ne sont que des imitations ou dètracation du mécanisme primitif de Vaucanson. Le génie de la mécanique peut-il se révéler par un seul acte de la vie ! M. Alcan, aussi bien que tous les professeurs distingués du Conservatoire des arts et
métiers de Paris sont, je crois, parfaitement au courant de ces faits signalés antérieurement, soit par M. Mollard, dans son rapport, soit par le général Piobert dans ses Origines sur le métier Jacquard. Plus loin, nous fournirons les métiers originaux à l'appui. ”

“ Le gouvernement envoya Vaucanson à Lyon pour prêter son incomparable génie à un métier. Il fut nommé inspecteur des manufactures de soie. Disons la vérité, son
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génie était au-dessus de sa tâche. Ayant entendu les fabricants de la ville se plaindre de la difficulté de former des ouvriers capables de tisser et de nuancer les étoffes, il sourit et il inventa une machine mise en mouvement par un âne, qui tissait, brochait, nuançait toute seule aussi parfaitement que l'ouvrier le plus intelligent. ”

“ Est-ce donc le saint Jean de l'Apocalypse qui a écrit dans les Évangiles l'histoire si touchante et si tendre de la vie et de la mort de Jésus-Christ.
Ce n'est plus qu'un sombre énergumène dont les visions se colorent à la lueur du feu céleste, un fou noir et méchant que le sang répandu à flots, que les larmes versées à torrents ne peuvent désaltérer. ”

“ Après plusieurs années fructueusement employées à acquérir toutes les connaissances dont il manquait encore, en anatomie, en musique et en mécanique, Vaucanson songea à réaliser une idée qu'il avait conçue en voyant, dans le jardin des Tuileries, le faune jouant de la flûte, de Coysevox. Il s'agissait de construire une statue automate qui exécuterait des airs et imiterait les divers mouvements d'un joueur de flûte. ”

“ On a fait connaître ailleurs que, malgré l'état de prostration dans lequel se trouvait la fabrique lyonnaise, à la suite de la première Révolution, on avait conservé à Lyon le souvenir des tentatives diverses pour l'amélioration du tissage, pour la simplification du travail manuel ; on se rappelait surtout le triomphe éclatant de Vaucanson, qui avait éclipsé tous ses devanciers et produit un appareil qui réunissait toutes les conditions désirables, pour la simplification particulière du tissage, comme pour l'amélioration générale des métiers. ”

“ Celui-ci, qui avait assisté à tous les préparatifs, se cacha dans un coin pour recueillir les effets de ce mystérieux assemblage; mais à peine la statue eut-elle commencé à faire entendre les sons de la flûte, que le serviteur indiscret vint tomber aux genoux du créateur de cette merveille.
Ce fut vers 1738 que Vaucanson livra son œuvre à la curiosité des Parisiens. Elle excita la plus grande admiration. Cependant quelques esprits difficiles ne voulurent voir dans ce magnifique ouvrage qu'une sorte d'instrument de musique, une espèce de serinette. ”

“ Puisse l'artiste s'inspirer du génie et des grandes œuvres de son célèbre compatriote !
Il serait à désirer qu'une personne ou qu'un établissement protecteur des sciences, des arts et des manufactures, eût l'idée d'offrir à l'Institut une somme assez considérable, destinée à fonder un prix, en récompense du meilleur ouvrage sur l'historique raisonné des inventions et des découvertes de Vaucanson. ”

“ Quand tout fut prêt, Vaucanson convoqua les notables, pour les faire assister au résultat de son expérience. On vit en effet un métier tout monté, surmonté d'un appareil inconnu, et produisant une riche étoffe façonnée, dans le genre de celles qui lui avaient été proposées, et cela au moyen d'une simple manivelle automotrice,mue par un manège auquel était attaché un âne borgne, fouetté par un enfant. ”

“ Vaucanson fit part à sa famille de sa bonne fortune. Son oncle seul ne vit pas dans cette rencontre une preuve de génie.
Dans ses promenades, Vaucanson avait remarqué au jardin des Tuileries la statue du Flûteur ; il eut l'idée de faire exécuter des airs de flûte à une statue pareille ; il s'en ouvrit à son domestique, qui pensait que tout était possible à son maître; mais il fut convenu que le secret serait gardé vis-à-vis de l'oncle redoutable, dont les avis avaient quelque empire sur madame de Vaucanson ; il fallait du temps. Le jeune artiste se mit à étudier la ”

“ Pourquoi a l-on donné la qualification de mécanique à la Jacquard, à un mécanisme qui n'est, en aucune manière, de l'invention de ce dernier, mais qui est incontestablement de celle de Vaucanson.
Au commencement du XIVe siècle, les ouvriers en soie de Lyon avaient dégénéré ; ils n'étaient pas ce qu'ils sont actuellement. Leurs demeures insalubres, les dispositions encombrantes des métiers à la tire, alors en usage pour le façonné; ne contribuaient pas à leur 1 ien-être physique, ni au développement de leur intelligence. ”

“ Cette tentative , la plus hardie de toutes celles où pût aspirer la mécanique imitative , et qui avait vivement excité la curiosité de Louis XV , n' échoua que par suite des difficultés qui furent suscitées au savant mécanicien , et qui révoltèrent la légitime fierté de son génie .
Une vie si utilement occupée finit beaucoup trop tôt . Vaucanson s' occupait encore de faire travailler à la machine qu' il avait inventée pour ”

“ J'en dis autant des Contes du Petit-Château. Quand on parle de contes de fées, nous pensons tout de suite aux contes de Perrault. Ils ont fait les délices de l'enfance de tant de générations ! Je viens de les relire et non sans plaisir. C'est court, vif, net ; l'esprit de l'enfance est immédiatement et pour longtemps saisi. Jean Macé est moins alerte que Perrault, son récit va moins vite ; les aventures sont moins extraordinaires, il y a moins de rois, moins de cours, moins d'or et moins d'argent ; mais j'y trouve infiniment plus de cœur, plus d'émotion. ”