Joseph de Ghellinck

“ L 'arrêt ou l'échec est-il dû aux dissentiments qui règnent dans l'entourage des empereurs et des rois et qui leur font apprécier très diversement comme à Hilduin, à Paschase Radbert, à Ermold Nigelle et à Éginhard les mêmes personnages et les mêmes faits? Sont-ce plutôt les conditions troublées contemporaines de la succession de Charlemagne et de Louis le Débonnaire, puis les catastrophes du règne de Charles le Gros et des invasions normandes, qu'il faut rendre responsables de cet échec? Toujours est-il que la grande histoire n'est pas encore née. ”

“ Walafrid a quelque chose de plus spontané peut-être; mais Théodulphe est un artiste, au goût personnel pour tous les arts, qui pense, qui parle, qui vit dans ses vers et, avec aisance dans les sujets les plus divers, se joue des exigences de la description et de la technique. L'étude du verbeux Ovide, Naso loquax, comme il l 'appelle, lui a acquis la facilité de la composition, Prudence lui a montré les richesses, parfois un peu creuses, de l'adaptation allégorique, Virgile le fascine par l'enchanteresse douceur de ses vers harmonieux. Cela le rend apte à tous les
genres. ”

“ Dans l'histoire littéraire du moyen âge, grâce à quelques annales célèbres et à un groupe important de biographies, dont la Vita Karolini d'Éginhard est une des pièces les plus en vue, la production historique de l'époque carolingienne s'impose à l'estime de l'historien moderne. Mais les mérites littéraires de cette littérature n'atteignent pas les richesses de sa documentation, que vient encore grossir une abondante série de dossiers épistolaires, ou polémiques, et de pièces versifiées. ”

“ La situation générale de l'Occident, même en dehors des conditions reli- gieuses, et le caractère de langue savante que revêt le latin, s'oppose à l'équilibre parfait entre les éléments d'une culture faite pour d'autres temps et les circonstances profondément changées de l'humanité occidentale ; il y a des anachronismes et des puérilités dans plus d'un essai. Mais la tentative est non seulement digne d'estime et de louange; elle est féconde, car c'est de cet effort de la littérature carolingienne qu'est sortie notre culture littéraire actuelle. ”

“ Achevée en 873 et dédiée à Charles le Chauve, cette œuvre de Heiric, faite à l'imitation de la poésie épique ancienne, n'a précédé sa mort que de trois ou quatre ans. Son style est simple et aisé : le contraste entre sa lettre à Charles le Chauve et les deux lettres du début du VIIe siècle, qu'il y insère, est tout à son honneur. Grâce à son séjour à Laon, chez les Scoti, Martin et d'autres, le grec lui était moins inconnu qu'à Loup de Ferrières. Par son enseignement, Heiric établit le trait d'union entre la vieille formation insulaire et carolingienne et celle du siècle de transition. ”

“ Si, plus tard, les exigences de la dialectique deviennent démesurées, il faut rappeler, à sa défense, que c'est elle qui a commencé à affiner les esprits et les a rendus capables de la ferme maturité qu'ils ont déployée dans la suite : cela lui vaudra son pardon pour s'être servie à cette fin du manuel badin de Martianus Capella, les Noces de Mercure et de Philologie, traité d'initiation aux sept arts, surnommé « le Larousse des médiévaux », mais qui ne mérite pas la
vogue dont l'a honoré tout le moyen âge au grand scandale des humanistes. ”

“ Boèce. — Issus l'un et l'autre de grande famille, dans l'entourage de l' habile et ombrageux Théodoric, Boèce et Cassiodore ont une carrière un moment parallèle et une survivance également féconde, quoique par des voies différentes, comme éducateurs intellectuels du moyen âge. Esprit spéculatif éduqué à la manière de l'école d'Athènes, Boèce est un maître de philosophie et un commentateur; de tendance essentiellement pratique, formé par une longue carrière officielle,
Cassiodore est un pédagogue. ”

“ Même des hommes d'action comme saint Boniface, des écrivains de grand talent comme Paul Warnefrid, des humanistes comme Loup de Ferrières, ont enseigné les éléments de la langue latine; c'était la vieille tradition de Cassiodore, d'Isidore de Séville, de Bède le Vénérable, que le XIe siècle et les suivants semblent avoir voulu authentiquer en plaçant sous le patronage du nom de Bède un Liber de grammatica. Cette activité grammaticale n'est pas sans importance dans le développement de la littérature. ”

“ Plusieurs de ces vies se recommandent à l'historien par leur ton sérieux; d'autres ont moins de valeur, ou même descendent au niveau inférieur de la littérature hagiographique. Parmi les premières, doit prendre place celle de saint Sturm, abbé de Fulda, écrite par Eigil, son disciple durant vingt ans et abbé de 818 à 822 : récit de haute valeur pour l'histoire de la fondation de Fulda et de la prédication de saint Boniface, l'œuvre se distingue de la plupart des Vitae par son ton simple et sans apprêt, empreint de chaude sympathie, mais éloigné de toute surcharge panégyrique. ”

“ Ils sont épistoliers, publicistes, historiens, souvent exégètes, théologiens, polémistes, ou canonistes.
Mais ce n'est pas tout : singulier signe des temps, en dehors de Walafrid Strabon, les meilleurs de ces écrivains, même saint Boniface, sont grammairiens, au moins au début de leur carrière, et quelques-uns persévèrent à l'être jusqu'à la fin de leurs jours, comme Alcuin et Raban Maur, à l'instar de Bède et de Cassiodore. Ils abrègent, résument ou commentent les grammaires antiques, celle de Priscien surtout, plutôt que celle de Donat que saint Jérôme se vantait d'avoir eu pour maître ”

“ Mais à la fin de l'empire, le mauvais goût s'affirme plus que jamais, surtout dans ce genre littéraire qui est fait avant tout de naturel et de mesure. Sidoine Apollinaire, qui survit à l'empire, a beaucoup trop d'imitateurs en épistolographie; l'honnête Grégoire de Tours le reconnaît pour Ferréolus, et saint Avit en fait l'aveu. Ruricius de Limoges et surtout Ennodius de Pavie sont un modèle de ce mauvais genre, et la correspondance officielle, par exemple chez Sisebut d'Espagne, n'échappe pas plus à ce défaut que chez Cassiodore à l'époque de Théodoric. ”

“ Mais la principale œuvre compilatrice et didactique de saint Isidore, celle dont son ami Braulion ne cessait de lui réclamer un exemplaire, et dont cinquante-quatre copies avaient déjà franchi les Pyrénées un siècle environ après la mort de l'auteur, est le grand ouvrage des Etymologiae, qu'on appelle parfois aussi les Origines. Le moyen âge l'a pillée et plagiée sans vergogne et la philologie moderne en interroge chaque recoin avec une curiosité jalouse, pour y dépister la trace d'un auteur ou d'un fragment de livre antique sauvé de l'oubli. ”

“ Dès lors, la littérature devait en être compromise : du jour où, même incorrectement parlé, le latin classique de la basse époque cessait d'être la langue parlée par les classes de la population plus éduquées qui l' employaient jadis, il était condamné à tomber au rang de langue morte, car il ne trouvait plus autour de lui les conditions nécessaires pour demeurer naturel. Au lieu d'une sage évolution ou d'une adaptation, le souci de l'imitation verbale, souvent servile même, devient prépondérant chez les écrivains et dénature les meilleurs essais. ”

“ Si Raban Maur, son élève, le « précepteur de la Germanie », a plus de célébrité qu'Alcuin dans les siècles qui vont suivre, l'histoire doit inscrire le nom du maître anglo-saxon, de son vivant « fameux dans l'univers », comme il le dit dans sa propre épitaphe, au premier rang des civilisateurs, sinon des écrivains, de l'Europe carolingienne. ”

“ Grâce à cette littérature, dès les débuts, le vieux patrimoine intellectuel de l'antiquité gréco-romaine et de la patristique chrétienne n'est pas perdu pour l'humanité. En même temps, le prestige du latin le fait entrer comme produit d'importation chez les Scoti d'Irlande et les Anglo-Saxons d'Angleterre, plus tard chez les Hongrois et les Normands, qui n'ont jamais connu la domination romaine. ”

“ Du
vivant de Charlemagne, la plupart des écrivains qui font parler d' eux viennent de l'étranger : c'est Alcuin l'anglo-saxon, invité dès 786, arrivé définitivement en 793, le visigoth Théodulphe en 798, les lombards Paul Diacre en 781, et Pierre de Pise dès 774, auxquels on doit joindre Paulin d'Aquilée en 776, ainsi que Dungal le reclus et Dicuil, d'origine celtique. Mais ceux-ci, pas plus que les Scoti du deuxième groupe, ne peuvent être regardés comme les auteurs de la réforme carolingienne; ils s'y « insèrent », et leur rôle d'agents, surtout au début, n'est pas de premier plan. ”

“ Très souvent utilisé à partir du IXe siècle, l'écrit mérite la qualification donnée par son auteur : vile quidem stylo.
Aux œuvres des Scoti d'Irlande, rappelées tantôt avec saint Colomban et son groupe, on doit ajouter deux catégories de livres, caractéristiques du legs celtique aux origines de la littérature médiévale latine : ce sont d'abord les recueils de sa législation canonique et de son organisation pénitentielle, marquées du même ascétisme rigoureux que la règle de saint Colomban. ”

“ Langue universelle, malgré les divergences régionales, le latin a servi de moyen véhiculaire à toutes les idées, récits, légendes, connaissances, souvent venues de l'Inde lointaine, transmises par l'Orient byzantin, grec, slave, syrien, arabe, ou léguées par les régions celtiques du Nord, par l'Espagne ou la Sicile musulmanes. Ce rôle cosmopolite se double d'un rôle international d'agent de liaison qui, par-dessus les limites
politiques, affermit la formation de la mentalité médiévale et l'unité intellectuelle de l'Europe durant tout le moyen âge. ”

“ Enfin un dignitaire romain, Anastase le Bibliothécaire, à la carrière mouvementée, instruit non moins qu'habile, est un des personnages littéraires et politiques les plus doués que nous offre le IXe siècle. A côté d'eux, nous trouvons Walafrid Strabon, surtout poète, Raban Maur, éducateur au geste puissant, Hincmar, canoniste et politique; Radbert et Ratramne savent penser par eux-mêmes; Loup de Ferrières, bibliophile humaniste, Florus, instruit et
critique, Amalaire, Jonas d'Orléans, Heiric d'Auxerre, Micon, Christian de Stavelot, sont personnels dans leur action comme dans leurs écrits. ”

“ Les chroniques qui reprennent l'histoire du monde depuis ses origines sont nombreuses à ce moment. Ce besoin ne se fait pas seulement sentir chez les anciens Romains, érudits comme Isidore de Séville, ou Cassiodore; chez les Goths, chez les Bretons et ailleurs, nous le trouvons aussi. Si le style n'y obéit plus ou
guère aux lois factices des écoles, le procédé de l'imitation se donne libre carrière, habituellement attaquable du point de vue historique. ”

“ Ce rapide aperçu sur l'œuvre historique, pédagogique et théologique de Bède le Vénérable suffit aussi à donner une idée de la documentation considérable qu'elle suppose et qu'avaient accumulée en moins d'un siècle les relations avec les moines irlandais et les voyages de compatriotes sur le continent. De ses cinq pèlerinages à Rome, Benoît Biscop revenait chaque fois chargé de livres. En moins de trois générations depuis Grégoire le Grand et Augustin de Cantorbéry, la culture humaine et la vertu chrétienne avaient fait des progrès rapides chez ces convertis de la veille. ”

“ Si l'on veut bien se rappeler que c'était déjà un triomphe pour cette époque d'avoir ressuscité le programme scolaire des arts libéraux, et que ni la philosophie, ni la théologie, ni les sciences proprement dites n'étaient en droit comprises dans les sept branches du trivium et du quadrivium, on en vient à admirer davantage ceux qui ont eu le trait de génie de recommencer par ces éléments l'éducation de l'humanité occidentale, et de poser solidement la base des belles constructions futures. ”

“ Walafrid Strabon n'est pas de grande famille comme Éginhard de Fulda ou Hincmar de Reims. Il est pauvre, mais il a du talent. Né en 808 ou 809, à la fin du règne de Charlemagne, il entre à Reichenau devenue vite célèbre par le renom de ses maîtres, la richesse de sa bibliothèque et l'habileté de son copiste Regimbert. Son instruction s'achève à Fulda chez Raban Maur, son maître en théologie et dans les sept arts. A vingt ans, il est précepteur de Charles, le fils de Louis le Débonnaire et de Judith. ”

“ Formé de deux membres rimant ensemble, le vers léonin cher à Caelius Sedulius dans son Carmen Paschale et destiné à grand succès plus tard ne se présente que rarement. Commune aux poètes lettrés carolingiens, cette forte prédilection pour la versification métrique ne parvient pas cependant à tarir le courant rythmique qu'elle endiguait. Ce genre rythmique va devenir le trait distinctif de la poésie latine médiévale : changement beaucoup plus profond que dans la prose latine, dont les changements ne dépassent pas les détails du vocabulaire et de la construction. ”

“ Bède le Vénérable a trop de bon sens pour donner dans de pareils travers et, exception faite pour les écarts de l'allégorisme, la renaissance carolingienne éliminera plus d'un défaut au moins pour un temps. Mais la formation scolaire du latin médiéval continuera toujours à percer dans la littérature du moyen âge. ”