Saint Boniface

“ Sur quoi Boniface le traita de niais, et, après lui avoir parlé indignement de Jésus-Christ, ajouta : « Ce chevalier a déjà reçu tout le bien et tout le mal qu’il doit avoir, car il n’y a de paradis ni d’enfer qu’en ce monde. »
Aucune plume ne voudrait plus transcrire les allégations qui suivent. Tous les témoins rapportent les mêmes faits avec des raffinemens de scandale. Cette uniformité est une raison de croire qu’il y eut dans ces témoignages de l’artifice et de l’imposture. Boniface, nous le répétons, n’était pas un saint ”

“ On admire cette fermeté, cette lucidité d’esprit chez un vieillard de soixante-quinze ans, que des troupeaux de fugitifs démoralisés assiégeaient continuellement de leurs plaintes et de leurs lamentations. La situation devenait de plus en plus critique. Le cercle d’investissement se rétrécissait. Cependant, au milieu de ces angoisses, Augustin eut une lueur d’espoir : Boniface se réconcilia avec l’Empire. Dès lors, son armée, se retournant contre les Barbares, pourrait protéger Hippone et peut-être sauver l’Afrique. ”

“ Saint Boniface, qui évangélisa une partie de l'Allemagne et termina la vie du missionnaire par la mort du martyr, saint Boniface n'était pas plus sévère puisqu'il accueillait avec bonté les vers que du fond d'un cloître lui adressait sa parente sainte Lioba, puisqu'il y répondait par un poëme composé de douze énigmes qu'il accompagnait de ce gracieux envoi: « J'ai voulu envoyeràma soeur dix pommes d'or cueillies sur l'arbre de vie, où elles pendaient parmi les fleurs. » ”

“ Boniface évêque en Germanie.
Saint Boniface quitta Home, et se rendit premièrement auprès de Charles Martel, qui lui fit délivrer une charte de sauvegarde, souscrite de sa main et revêtue de son sceau. Il y était ordonné aux évêques, ducs, comtes, et officiers de tout rang, de respecter l’homme apostolique, le maire du palais l’ayant pris sous sa protection (Mundiburdium) , et lui prêtant main forte pour aller et venir comme il lui plairait, de façon qu’il trouvât partout justice. ”

“ Augustin ne veut pas entrer dans la querelle de Boniface avec Placidie, il ne préjuge pas des torts de l’un ou de l’autre. Il se borne à dire au général en révolte : « Si vous avez reçu tant de biens de l’Empire romain, ne lui rendez pas le mal pour le bien. Si, au contraire, vous en avez reçu du mal, ne lui rendez pas le mal pour le mal... »
Évidemment, l’évêque d’Hippone ne pouvait guère donner d’autres conseils au comte d’Afrique. ”

“ Si Boniface n’avait point de femme, l’évêque l’exhorterait à vivre dans la continence, et le saint vieillard ajoute que si l’intérêt des choses humaines le permettait, il lui conseillerait de renoncer aux armes et de se retirer dans les pieuses retraites où les soldats du Christ livrent des batailles contre les princes, les puissances et les esprits du mal. ”

“ S’il est coupable, ce que je n’ose soupçonner, il a blessé la réputation de celui qu’il n’a pas pu souiller, comme le prétend son accusateur, et il faut alors prier Dieu de ne pas permettre que Boniface cache son iniquité, afin qu’un jugement divin révèle sur chacun d’eux ce que les hommes ne peuvent découvrir. ”

“ Vive le roi de France ! meure le Pape ! et suivis d’une partie de la population, envahirent le palais pontifical. Boniface, dont on réclamait l’abdication, essaya de parlementer ; mais, n’ayant pu intéresser à sa défense le peuple de sa ville natale, il dit noblement : « Puisqu’on m’a pris par trahison et qu’on m’a lâchement vendu à mes ennemis comme le sauveur du monde, il faut au moins que je meure en Pape. » Il se fit revêtir du manteau de saint Pierre, plaça sur sa tête la couronne de Constantin, prit les clefs et la croix et monta sur son trône. ”

“ Cette piété fut guidée par l’action de saint Boniface, voir son article, t. ii, col. 1005 sq., qui, depuis 732, investi par le pape Grégoire III de pleins pouvoirs en Germanie, travaillait à la réforme religieuse de l’Alémanie et de la Bavière. Sitôt au pouvoir, Carloman s’était abouché avec lui, et lui avait demandé de prendre en main la réforme de l’Église de Francie orientale. Boniface, habitué à ne rien faire sans l’aveu du Saint-Siège, en référa au pape Zacharie, tout en lui exposant l’état de choses qu’il laissait en Bavière. ”

“ Boniface, après avoir imploré le secours de Jésus-Christ, s'adressa aux autres martyrs qui étaient expirants, pour leur demander l'assistance de leurs prières. Tant de cruautés attendrirent le peuple, et excitèrent son indignation. Il se mit à crier en tumulte : « Qu'il est grand le Dieu des chrétiens ! » Le gouverneur effrayé se retira.
Le lendemain, il s'assit sur son tribunal. et se fit amener Boniface. Le martyr" continua de confesser sa foi, sans qu'aucune menace pût l'ébranler. ”

“ Le cœur de Boniface n’a pas connu d’autres plaisirs, car c’est chose étrange que ce missionnaire n’ait pas senti les joies de l’apostolat. Il n’a pas eu l’ardente charité envers le gentil qui animait saint Paul et les grands prédicateurs de la foi. Il n’a pas goûté l’émouvante tendresse d’un Grégoire le Grand pour des âmes qui languissent dans les ténèbres extérieures en attendant la mort éternelle. « Nous cherchons en Bretagne, disait Grégoire, des frères que nous ne connaissons pas. » ”

“ Aglaé regarda ces paroles comme une plaisanterie , et en reprit celui qui les avait proférées.
Cependant Boniface se mit en route; mais sa conversion n'était point encore parfaite. Toutefois pénétré de componction, il ne voulut ni manger de viande, ni boire de vin pendant tout le voyage. Il joignait à ses jeûnes, des prières, des larmes et d'antres oeuvres de pénitence.
L'Église d'occident jouissait alors d'une paix profonde ”

“ Augustin s’en occupait tristement et presque sans cesse ; sa sévère et belle lettre à Boniface avait parlé de devoir et de dévouement ; il avait disposé le comte à revenir à la cause impériale, et depuis lors, il travaillait à lui ouvrir la porte de la réconciliation. Par son inspiration, une ambassade d’évêques, à la tête desquels figurait Alype, prit le chemin de l’Italie ; cette ambassade avait mission de découvrir la vérité et d’opérer un rapprochement entre l’impératrice Placidie et le comte Boniface. ”

“ De qui nous livret-il la pensée? Certains manuscrits nous l'ont transmis comme les propres paroles d'un saint, saint Boniface,
(1) Cf. Hefele, Hist. des conciles, trad. Delarc, t. IX, p. 490.
(2) Décret de Gratien, prima pars, dist. XL, c. 6, Si papa (Ex Gestis Bonifacii martyris) .
enflammé d'amour et de respect pour la papauté, d'un saint que nous qualifierions aujourd'hui d'ultramontain, mais le mot n'existait pas au VIlle siècle. Il est très probable que ce n'est point saint Boniface qui parle ici. ”

“ Augustin fait entendre à Boniface que toutes les ambitions remuées autour de lui ne se trouveront jamais suffisamment repues, et que des atrocités doivent sortir de leurs mécontentements : il lui montre les dévastations déjà accomplies. ”

“ Une remarque s’offre naturellement à l’esprit : si l’évêque d’Hippone avait laissé Boniface obéir à son goût pour la vie monastique, à son pieux dessein né tout à coup de la douleur, les Vandales ne se seraient pas aussitôt précipités sur l’Afrique. Cependant le conseil d’Augustin n’en fut pas moins dicté par une profonde sagesse et un intelligent amour de l’empire et de la foi catholique : nul génie ne pouvait prévoir alors les événements à la suite desquels Boniface ouvrit le passage aux Vandales. ”

“ En 413, Boniface avait défendu Marseille contre les Goths ; en 417, il gouvernait l’Afrique ; le monde vantait son habileté, sa bravoure ; les populations africaines louaient sa justice, et les évêques contemporains l’estimaient pour sa piété chrétienne. Des liens de considération et d’amitié attachaient particulièrement le pontife d’Hippone au comte Boniface. Celui-ci, plus accoutumé au maniement des armes qu’aux discussions théologiques, n’était pas pleinement au courant de la question des donatistes, qui revenait sans cesse, malgré leur défaite ”

“ Il vit le saint-
père, qui résidait encore dans la ville sainte à cette époque ; car ce ne fut que deux ans plus tard que le saint-siége fut transféré à Avignon. La pompe de la cour romaine ne fut pas ce que le jeune confesseur du Christ admira le plus, et la pourpre nouvelle des cardinaux, que Boniface VIII avait voulu entourer de splendeur et de majesté, n'excita ni sa curiosité, ni son admiration. Mais s'il était insensible à l'éclat extérieur qui glorifie l'homme, tout ce qui avait rapport à la gloire de Dieu excitait son enthousiasme. ”

“ Mais ses écrits allèrent plus loin ils passèrent sur le continent, et les missionnaires anglo-saxons, exilés dans les forêts de la Hesse et de la Thuringe, se faisaient envoyer les livres de Bède pour la consolation de leur pèlerinage. En effet, ces pieux étrangers, qui avaient renoncé à la paix de leurs couvents, qui avaient brisé toutes les attaches dé la nature pour aller vivre parmi les barbares, ne s’étaient jamais détachés des plaisirs de l’esprit. Saint Boniface, au milieu de ses fatigues, trouvait le temps de corriger les vers de ses disciples, et de composer son poëme des Vertus. ”

“ Saint Boniface approuva le choix, se rendit auprès du duc Carloman, et en obtint la concession du lieu indique, « jusqu’à un rayon de quatre mille pas à l’orient et à l’occident, au septentrion et au midi. » Le douzième jour de mars de l’an 744, sept moines sous la conduite de Sturm, pourvus d’une donation de Carloman, avec l’assentiment de tous les hommes nobles du pays, prirent possession du sol avec des chants et des prières. Ils défrichèrent ensuite l’espace où devait s’élever le monastère, et au bout de deux mois Boniface vint le trouver avec un grand nombre de disciples et de serviteurs. ”

“ Que faire contre la force brutale? Toute l'éloquence et toute la charité du monde échoueraient contre cet élément déchaîné qu était la masse vandale. On ne convertirait pas plus les Barbares qu'on n'avait converti les donatistes. La force devait être l'unique recours contre la force.
Alors, en désespoir de cause, l'homme de Dieu se retourna encore une fois vers César. Le moine fit appel au soldat. Il adjura Boniface, le comte d'Afrique, de sauver Rome et l'Eglise.
Ce Boniface, assez louche personnage, était un beau type de soudard et de fonctionnaire de Bas-Empire. ”

“ Cette dépêche éveilla dans l'âme du comte Boniface le repentir de sa faute. Il pria donc les barbares de se retirer de l'Afrique. Les Vandales accueillirent sa demande avec mépris. Il fallut en venir aux armes. Boniface, vaincu, se réfugia dans Hippone, la plus forte ville maritime de la Numidie. Les Vandales l'y assiégèrent; mais ils ne purent forcer la place. Ils levèrent le siège, et, comme, dans l'intervalle, Boniface avait reçu des secours de Rome et de Constantinople, il tenta une seconde fois la fortune des combats ”

“ Augustin cherche plus haut que des démêlés politiques la cause des maux tombés sur l’Afrique : il croit la voir dans les péchés des hommes. Il ne voudrait pas que Boniface fût de ceux dont Dieu se sert pour châtier les méchants sur la terre. L’évêque d’Hippone offre aux méditations du comte l’exemple du Christ qui apporta aux hommes tant de biens et en reçut tant de maux ; ceux qui souhaitent appartenir à son divin royaume aiment leurs ennemis, font du bien à ceux qui les haïssent et prient pour leurs persécuteurs. ”

“ Je ne vous dis donc pas, mes très-chers, de ne pas vous affliger de ce scandale qui émeut plusieurs d’entre vous au sujet du prêtre Boniface ; ceux qui ne déplorent pas ces choses n’ont pas en eux la charité du Christ ; mais la malignité du démon abonde dans le cœur de ceux qui s’en réjouissent. ”

“ Boniface et Aspar, tombant dans le piège qui leur était tendu, s'élancèrent à sa poursuite, mais, surpris par des forces supérieures, ils furent complètement battus et les débris de leurs troupes eurent à peine le temps de chercher un refuge derrière les remparts. Désespérant de sauver la ville, Boniface s'embarqua de nuit et s'enfuit à Carthage, laissant les malheureux habitants, livrés à la fureur des Vandales. Pendant les quatorze mois de siège, saint Augustin n'avait cessé de prodiguer à ses concitoyens ses consolations et ses encouragements ”

“ En renvoyant Boniface aux nations du Nord, le souverain pontife lui remit le livre des saints canons il y joignit des lettres pour Charles Martel, pour les évêques, pour le peuple chrétien, qu’il exhortait à protéger le délégué du saint siége, à le seconder, à le secourir ; enfin pour les idolâtres thuringiens et saxons, auprès desquels il l’accréditait comme l’envoyé de Dieu dans l’intérêt de leurs âmes [20] . ”

“ Le pape Benoît, trompé par ses ennemis et procédant sans l’ouïr, a prononcé qu’il est tombé in canonem latœ sententiœ, et l’a cité par-devant lui à Perouse pour ouïr sa sentence. Comme si Boniface ne l’avait pas absous à Anagni même, dès qu’il fut en liberté ! Il n’a donc eu garde de se rendre à cette invitation de Benoît. Le saint-siège vacant ne doit pas non plus trouver étrange qu’il ne comparaisse pas, attendu le danger des chemins. Un jour il fera voir son innocence, dans le concile où Boniface sera jugé ”

“ Ce fut cette année-là que Crescentius, fils de Théodora et de Jean X, enferma le pape au château Saint-Ange et fit élire Boniface VII. En 974, Benoît fut étranglé dans sa prison et Boniface fut chassé de Rome. Donus II lui succéda et mourut en octobre 975. Il eut pour successeur Benoît VII ; mais, celui-ci étant mort en 984 , Boniface, qui s’était retiré à Constantinople, rentra à Rome, déposa Jean XIV qu’on avait élu dans l’intervalle, l’enferma au château Saint-Ange et l’y laissa mourir de faim. ”