Paul Fournier

“ L'orfèvre l'interrompit : — Mais toi, fit-il, me diras-tu qui tu es ?
- Le plus humble de tes serviteurs désormais, répondit l'homme. Mon nom est Phatir et je suis marchand d'or, en la rue qui conduit du petit pont au grand pont.
Éligius considéra l'homme.
Il était petit et maigre, âgé d'une cinquantaine d'années et sa peau était aussi brune que celle d'un Sarrazin ; son nez était busqué comme le bec d'un aigle; ses yeux brillants et sa barbe grise s'allongeant en pointe, telle une barbe de bouc.
— Tu es juif ! dit Éligius. ”

“ Le regard de Galohin s'assombrit.
— Vous le voulez ? fit-il. Qu'il soit fait selon votre volonté, puisque vous n'entendez plus la voix de la sagesse que les années ont mise au cœur du vieillard.
Et il laissa retomber son front dans ses mains.
Varogat se tourna vers le Ligure.
— Voici ma maison, dit-il, elle est la tienne.
Et l'homme au manteau de pourpre pénétra dans le demeure du vannier, tandis que les Parises en foule se portaient vers la rive pour annoncer aux Ligures qu'ils étaient désormais les hôtes de Lutèce. ”

“ L'image de Barbara, si belle, si douce, si charmante, s'évoquait devant lui et il ne pouvait croire à tant de trahison de la part de la fille de Siléas.
Vitalis passa trois mortelles heures dans les cruelles alternatives du doute et de l'espoir.
Enfin le soleil disparut derrière la colline occidentale.
Lentement la Seine éteignit ses flots empourprés; une légère brume monta du fleuve, puis l'eau disparut comme recouverte d'un voile de ténèbres.
Alors Vitalis revint vers le palais et faisant sortir l'ancien esclave de la prison où il l'avait fait enfermer : — Es-tu prêt! lui demanda-t-il. ”

“ « A mort le Béarnais ! »
— Jamais !
Antioche leva son épée et plaçant la pointe sur la poitrine du jeune homme : — Crie-le, ou sinon!.
— Jamais! répondit Urbain d'un ton farouche.
— Tu l'aimes donc bien, ce pauvre roy de Navarre, demanda le fermier d'une voix où se lisait plus d'émotion que de colère.
- Allons! j'attends!
— Mais dis donc que tu l'aimes !
— Oui! je l'aime! oui, je l'admire! oui, il est mon roy ! et en ce moment je n'ai qu'un regret : c'est de ne jamais l'avoir vu avant de mourir ! ”

“ Les cages étaient pleines de fauves dont les rugissements excitaient l'impatience, la terreur et la joie des spectateurs.
Cependant Encus Lentulus, préfet de Lutèce, vêtu de la toge consulaire, parut dans la loge impériale. Aussitôt une immense clameur le salua. Il prit place et fit asseoir auprès de lui un jeune homme à l'allure virile, beau comme un jeune dieu et vêtu d'une chlamyde de pourpre sous laquelle brillait une cuirasse d'écaillés d'or. Son front était couvert d'un casque d'argent et une large épée battait son flanc, suspendue à un baudrier étincelant de pierreries. ”

“ Sigwid ne perdit rien de son audace et, regardant le centurion : - Tu peux me crever les yeux ; tu ne les empêcheras pas d'avoir vu. Tu peux m'arracher la langue; tu ne feras pas qu'elle n'ait point dit la vérité.
— Tu oses encore ? s'exclama Vitalis pâle de colère.
— Dire ce qui est, oui! Barbara, la fille de Siléas Epigoner, n'a pour toi que du mépris car tu es le fils des étrangers qui ont envahi son pays. Tous les soirs, Barbara
que tu crois chaste et fidèle, reçoit un homme de sa race à qui elle prodigue son amour. ”

“ Te marier!
— Me marier!
— Oui ! épouser une femme qui a demandé ta grâce et juré de faire de toi un prud'homme et un bon chrétien !
— Où est-elle? Qu'on l'amène! cria Rutebeuf. Que je l'épouse, fût-elle la femme de Satanas en personne!
Mais à ce moment, frère Borromée s'avança, conduisant par la main dame Mayette émue, troublée et baissant les yeux.
— Comment! c'est ma propriétaire! s'exclama Rutebeuf. C'est la femme qu'il faut que j'épouse!
Et il recula épouvanté.
Lagnelet se trouvait au premier rang de la foule qui s'était approchée.
— Va donc! épouse-là! ”

“ Blonde comme les moissons d'août, avec ses yeux de pervenche, son teint lilial et sa taille haute et flexible comme les joncs qui parsemaient les rives du fleuve, Barbara était bien la fille des antiques Parises d'avant la conquête, la sœur de ces belles filles de la primitive Lutèce, qui menaient leurs troupeaux au bord des marais où s'élevaient maintenant de somptueuses villas, et sur le flanc du coteau où se dressait l'orgueilleux palais impérial. ”

“ Irca et sa mère frémirent, l'aïeul releva sa tète blanche tandis que Varogat bondissait vers une hache en fer appendue au mur de la hutte.
Que signifiait cet appel dans la nuit ?
Était-ce quelque horde voisine qui, profitant de rombre, envahissait le pays des Parises et se jetait sur Lutèce ?
Chaque nuit, tandis que la bourgade dormait paisible et silencieuse, dans les deux tours de bois construites en tête de chacun des ponts, des hommes veillaient, sondant les ténèbres, toujours aux aguets et prêts à appeler les Parises aux armes, en soufflant dans leur corne de buffle. ”

“ Cependant, ignorant quel était cet homme qui se dressait ainsi devant ses pas, le Ligure fit un geste pour l'écarter de sa route.
Mais Belovix s'avança vers lui.
— Arrière, étranger ! cria-t-il, et maudit soit celui qui abrite de mauvais desseins sous le toit de son hôte.
Flavius bondit sous l'insulte, d'autant plus cinglante qu'il la sentait imméritée.
Aussi, faisant un pas en arrière : — Misérable ! répondit-il ; et sa main saisit un javelot dans le carquois qui pendait à son côté.
— Arrête ! dit Irca frémissante, arrête, c'est mon fiancé !
— Ton fiancé ! cet homme ?. ”

“ Encus Lentulus ne répondit rien ; mais au bout d'un instant il fit un geste, un licteur s'avança et bientôt on vit les esclaves séparer Siléas Epigoner du groupe des prisonniers et le faire sortir de l'arène par la porte Sana Vivaria.
— Gloire à César ! cria la foule ; gloire à Encus Lentulus !
Cependant, brisée par l'émotion, anéantie par la joie, la jeune fille venait de s'éyanouir.
Et comme le préfet demandait à son fils : — Pourquoi avez-vous plaidé si chaudement la cause de cette jeune fille ?' — Parce que je l'aime ! répondit Vitalis. ”

“ Pour toute réponse, la jeune fille soupira.
Belovix la prit par la taille, en un geste plein de tendresse.
— Ah ! Irca ! Irca ! fit-il doucement, tu es bien la digne fille de ces Parises, rivés à leur sol natal, attachés aux rives fleuries de leur fleuve et ne désirant d'autre horizon que celui de leur chère Lutèce. Je suis de ta race, moi aussi, et de ton sang, puisque iron aïeul était
le frère du tien, et cependant je ne sais quel instinct me pousse aux aventures. ”

“ A ces mots, l'affranchi se leva, d'un bond. Il s'approcha du prêtre, lui saisit le poignet et le serrant comme dans un étau : — Qui t'a dit ?. gronda-t-il durement.
— Les dieux savent tout et les prêtres sont les confidents des divinités ! répondit le vieillard.
- Alors, tu sais que j'aime Barbara !
- Je sais que tu convoites sa fortune.
- Et tu crois. ?
- Je crois qu'elle épousera Vitalis ; ainsi en ont décidé les oracles, à moins.
— A moins ? interrogea Sigwid avidement.
— A moins que Vitalis ne soit convaincu de l'infidélité de Barbara. ”

“ La villa de Siléas semblait avoir été touchée par l'aile froide de la mort.
Quatre ou cinq esclaves, accroupis près de la porte, se lamentaient à voix basse, eiiveloppés dans les plis de leurs manteaux de laine, et tant était grande leur affliction qu'à
peine se dérangèrent-ils quand Faustus, ayant frappé le
vantail de chêne avec la crosse de son bâton recourbé, demanda: — Je veux voir Barbara, fille d'Epigoner.
Un des esclaves releva la tête.
— Ignores-tu le malheur qui la frappe ?
— Je le sais, répondit Faustus; le puissant Siléas est enfermé à la prison Glaucinus. ”

“ A cette lecture, l'assistance éclata de rire.
— C'est une trahison! s'écria Rutebeuf. Qu'on me rende à la potence !
— Trop tard! déclara frère Borromée.
— Vous connaissiez ce testament? demanda le poète à sa nouvelle épouse.
- Oui ! fit celle-ci rougissante.
- Et vous m'avez épousé!. Mais il ne vous reste rien !
- Si!. Toi!. Je t'aime tant !.
Lagne'let pouffait de rire, tant il trouvait de joie en � l'aventure.
— Plains-toi ! fit-il au poète. Où trouverais-tu une femme qui préfère ton amour à la fortune !
— Mais regarde-la ! fit Rutebeuf. ”

“ Puis, un jour, la paix revenue, Eymar était parti.
Il s'en était allé là-bas, dans l'Orient lointain, au pays des Syriaques, pour trafiquer; et longtemps il avait été absent.
Mais à son retour quelle ne fut point sa douleur et en même temps sa colère, en retrouvant Odoalde unie à son frère Eric.
Elle avait donc été parjure ? Non ! Mais, tandis que celui qu'elle pensait aimer plus que tout était au loin, Eric, ignorant des projets de son frère, avait avoué au vieux Gherber son amour pour la fille'du mosaïste et lui
avait déclaré qu'il mourrait si Odoalde ne devenait pas son épouse. ”

“ La foule venait de reconnaître parmi les prisonniers livrés aux bêtes, Siléas Epigoner, le chef élu de la corporation des nautes parisiens.
D'ailleurs, au même instant, malgré les licteurs qui gardaient la loge impériale, une femme s'élançait et, se précipitant aux pieds de Encus Lentulus, criait : - Grâce ! Grâce !
Le préfet fronça le sourcil.
— Quelle est cette femme ? gronda-t-il ; que nous veut-elle ?
Mais déjà le fils du préfet, le jeune centurion Vitalis, avait relevé la suppliante.
— Toi, Barbara ! toi ! fit-il, tout surpris.
— Ah ! Vitalis ! implora la jeune fille. ”

“ Jean Brisemiche eût vécu là fort heureux si les temps avaient été moins durs, mais il ne pouvait se rappeler sans un serrement de cœur l'époque, point trop éloignée encore, où la roue de son moulin tournait joyeusement et où ses meules craquaient en écrasant le pur froment pour le moudre en blanche et poudreuse farine.
Hélas ! sa roue était silencieuse maintenant et ses meules demeuraient inertes.
Le blé manquait à Paris et la famine se faisait cruellement sentir dans la capitale. ”

“ Seulement, ce n'était point au cœur de Paris, dans son familial square Saint-Jacques, que le gamin pouvait assister à ce spectacle qu'il supposait si intéressant; il fallait aller là-bas, du côté du chemin de fer de Sceaux.
Et un jour, Jacques partit pour Montrouge. Il avait entendu dire que, de ce côté-là, la fête était complète, et que les obus y tombaient drus comme grêle.
C'était le 9 janvier, par un matin pâle et brumeux; la neige tombait en flocons pressés, recouvrant les rues d'une couche épaisse qu'aucun balayeur n'avait la pensée d'enlever.
Oh! ce triste hiver du siège de Paris ”

“ Le batteur d'or le reconnut : c'était le sire de l'IsleAdam.
— Or ça, que veut cet homme ? fit-il en voyant Lallier.
— C'est, répondit le soldat, un bourgeois de Paris que le sire de Lalain envoie au connétable de qui il est attendu.
— Entre, pardieu! fit L'Isle-Adam tout joyeux, car tu dois être porteur d'une bonne nouvelle.
Et familièrement, il poussa Michault Lallier dans la tente.
Assis sur une escabelle, le coude appuyé sur le bord d'une table et le front dans sa main, un homme écoutait attentivement un récit que lui lisait un clerc. ”

“ Ce soir, quand la nuit aura caché dans l'ombre les peupliers de la rive, tiens-toi dans ton jardin, sur la rive du fleuve. Une barque abordera, conduite par Siléas Epigoner. Alors, que des chevaux soient préparés ; et avant les premières clartés du jour, ton père aura déjà pris de l'avance pour échapper à ses bourreaux. Gagnez l'Armorique. Attendez en sûreté des jours meilleurs qui ne sauront tarder à luire. Ainsi l'a décidé le préfet de Lutèce qui veut vous épargner et Lentulus ne risquera point de mécontenter les populations parisiennes en châtiant ton père ainsi que sa charge l'y oblige. ”

“ Beau cavalier, plein d'élégance et de morgue, le chevalier de Saint-Arnoult était un de ces gentilshommes, comme il en existait tant sous la Régence, qui menaient grand train, jetaient les louis par les fenêtres, sans qu'on leur connût ni fortune, ni terres, ni domaine d'aucune sorte. D'où tiraient-ils l'argent qu'ils dépensaient d'une façon si magnifique ? c'est ce dont personne n'avait le temps de s'occuper en cette époque où l'on se hâtait de
vivre et de bien vivre, comme si l'on avait prescience de la catastrophe finale. ”

“ Le monde est grand et j'ai voulu connaître les pays où le soleil se couche. Je suis parti à l'aventure, remontant les fleuves et traversant les forêts.
Mes barques sont pleines de vin, de figues et d'huile que je porte chez les peuples qui en sont dépourvus, et partout je ne trouve que des amis.
— Les Parises n'ont besoin ni de ton vin, ni de tes figues, ni de ton huile. Notre sol pourvoit à tous nos besoins et la sagesse nous enseigne qu'il faut nous contenter de ce qui est à la portée de notre main. ”

“ Bon! répondit celui-ci; mais nous n'avons fait que la moitié de la besogne. Car ce n'est pas tout de pouvoir entrer dans Paris; il faut maintenant pénétrer dans le Châtelet, et je t'avoue que ce n'est pas commode.
— Ma foi, répondit Vaugrigneuse, Dieu aidant!.
— Oui! mais en attendant que Dieu consente à se mêler de tes affaires, laisse-moi te donner un coup de main, car je crois bien que j'ai trouvé la solution de tout ceci. Et, se tournant vers Sylvie : — Ton cousin, le citoyen Gracchus est toujours dans ton cabaret?
— Ah! quand il vient, il ne s'en va pas de si tôt! ”

“ Diable ! fit le poète parisien, en se grattant l'oreille, c'est que je ne suis pas plus riche que toi ! J'ai mangé hier les dernières mailles que m'avait rapportées mon Miracle de Théophile, le superbe mystère que j'ai fait jouer au parvis de Saint-Jacques, et je n'étais venu au Lendit que dans l'espoir de rejaunir mon escarcelle ! Mais hélas!
c'est en vain que j'ai dit mes fabliaux les plus fameux et même mon dict des Ordres de Paris, je n'ai rien récolté !.
C'est à croire que les mécréants n'aiment plus la poésie ! ”

“ Et une minute il songea.
— Allons ! dit le lieutenant, ne perds pas ton temps ; d'un moment à l'autre.
— Non ! je reste! déclara le comte.
— Tu veux ?.
— Crois-tu que je pourrais vivre avec cette pensée qu'un homme est mort pour moi ?
— Mais, ta mission, malheureux fit le lieutenant.
— C'est toi qui l'accompliras.
Et ouvrant sa veste, Vaugrigneuse en retira le
feuillet arraché au registre de la paroisse Saint-Roch. ”

“ Alors le compère Pigache prit la parole : — Si, tu as bien fait, mon enfant! Et meurent comme ce maudit capitaine Crisparkle, tous les Anglais qui se
sont abattus sur notre pays et nous traitent en vaincus !
Cependant Michault Lallier ajoutait : - - Es-tu bien sûr au moins que nul ne fut témoin de ce que tu as fait ?
Le jeune homme haussa les épaules.
- La nuit était noire, la rue déserte, je pense bien que nul ne m'a vu , cependant je ne pourrais l'affirmer.
- Le mieux serait que tu partes! opina Thomas Pigache.
— C'est facile à dire, objecta le batteur d'or ”

“ Le cousin Antioche était un homme d'une quarantaine d'années, petit, sec, brun et paraissant prodigieusement alerte et vigoureux.
Bien qu'il fût vêtu d'un costume de paysan, son allure trahissait un je ne sais quoi d'élégant et d'aisé. D'ailleurs, sa face, aux yeux de braise, au nez busqué, à la barbe grise soignée et peignée, ne lui donnait pas l'apparence d'un simple fermier.
— Et ça va bien? demanda Brisemiche.
— Oui, merci, cousin; et vous?
— Vous voyez! répondit le meunier. On se la coule douce. ”

“ Irca et Belovix, la main dans la main, traversèrent le pont de bois dont le guetteur de nuit derrière eux releva les planches. Lutèce pouvait s'endormir tranquille dans son île, protégée par le fleuve chantant sa monotone chanson en froissant les joncs qui parsemaient son lit et les branches des saules qui bordaient ses rives.
— Allons ! il faut nous séparer, Irca ! -fit le jeune homme quand ils furent parvenus jusqu'aux premières huttes de Lutèce. ”

“ Une voix lui fit dresser la tête : — Eh bien ! Sigwid, est-ce l'heure de la mélancolie, quand Lutèce se réjouit du retour de ses légions victorieuses ? Quelle douleur t'empêche de prendre part aux réjouissances publiques, et pourquoi n'es-tu point au cirque, dans la loge d'Encus Lentulus, ton puissant ami ?
Sigwid reconnut le prêtre de Bacchus. C'était un
vieillard vêtu d'une longue robe violette ”

“ Le petit Jacques recommença à errer dans sa chère capitale, flânant, vagabondant ici, là, un peu partout, car il y avait tant à voir !.
Seulement, un ennui le tenait au cœur : il n'avait pas vu de Prussiens ! En verrait-il, maintenant que le siège était levé, que l'armistice était signé, qu'à Versailles on préludait à la paix ?.
Il aurait tant voulu en trouver en face de lui, quelques-uns de ces horribles casques à pointe, pour pouvoir leur cracher à la figure toute la colère, toute la haine qui,
depuis si longtemps, bouillonnait dans sa petite âme de gamin de Paris. ”