Flavius

“ Mais le dévouement ne recule pas. Flavius est résolu à servir encore son vieux maître : le croyant toujours misérable, il lui apporte un petit pécule, fruit laborieux de ses économies, et le conjure d’en accepter l’offrande. ”

“ Flavius fut donc obligé de s'éloigner parce que, malgré sa bonté et sa compassion, rares chez un homme dans de telles circonstances, il avait la forme et l'apparence extérieure des créatures que Timon haïssait.
Des visiteurs plus nobles qu'un pauvre intendant se préparaient à interrompre le calme de l'existence du
solitaire. ”

“ Le fils d’un affranchi, Flavius, ancien greffier du censeur Appius Claudius, publie le calendrier qui renfermait les jours et les heures où on pouvait légalement plaider, et les formules de procédure qui jusqu'alors n’étaient connues que des patriciens.
305. Flavius est nommé édile curule par le peuple. Il consacre un temple à la réconciliation de toutes les classes de la société romaine. Av. ”

“ L'auteur s'écarte, comme on le voit, de l'opinion commune, qui prétend que llécarède-le-Catholique (586-601) prit le premier, parmi les rois visigoths, le prénom de Flavius. L'origine de ce prénom, telle que la rapporte Bouche, nous semble peu vraisemblable; cet historien a confondu Flavius, prénom d'origine romaine, avec l'adjectif flavus, qui signifie, en effet, jaune, blond, de couleur d'or.
Récarède Ier, Wamba, monté sur le trône en 672, est le seul auquel on puisse rapporter ce don. Voici les raisons sur lesquelles s'appuie ce sentiment. ”

“ C'étaient Flavius Clémens et ses deux enfants, les héritiers présomptifs de l'empire.
Domitien tressaillit. Une vive rougeur colora tous ses traits ; son regard étincela, mais il contint sa colère naissante, et son visage reprit toute son immobilité. Un frémissement involontaire parcourut les rangs de cette assemblée, troublée déjà par une immense anxiété. Au nombre des plus inquiets, nous remarquons Vibius Crispus, qui savait mieux que personne les causes de la réserve offensante dont les parents de l'empereur venaient d'user à son égard en présence de toute sa cour. ”

“ Leur entourage, la société qui arrive au pouvoir avec eux, Tacite, Pline, ont le même mépris pour ces doctrines barbares. Un fossé semble creusé durant tout le iie siècle entre le christianisme et le monde officiel. Les quatre grands et bons empereurs y sont nettement hostiles, et c’est sous le monstre Commode que nous retrouverons, comme sous Claude, sous Néron et sous les Flavius, des « chrétiens de la maison de César ». ”

“ Flavien, la Chaldéenne vous l'a dit : le don de votre anneau ne va pas seul, et un autre don plus précieux doit l'accompagner: avez-vous préparé votre ame à la haute destinée qui l'attend? êtes-vous digne enfin des espérances que la veuve d'un empereur qui veut conserver le titre qu'elle a reçu, a fondées sur vous ? — Quel est le sens de vos paroles, Faustine? et quelle violence entendez-vous faire aux dieux de cet empire?
— Et quelle main ici-bas est donc assez puissante pour forcer celle des dieux ! C'est la leur qui nous force à entrer dans leurs desseins ”

“ Un profond soupir de Néodémie interrompit Flavien, qui continua ainsi.
" Les portes du Triclinium s'étaient ouvertes ; et la voix de l'empereur lui-même, annonçant la fin de l'agape ; avait renvoyé les fidèles à leur demeure. Tous les voiles avaient été baissés de nouveau, et défense avait été faite à nous tous de les lever, sous peine d'être punis comme sacriléges.
« Mais déjà cette femme avec laquelle tant de promesses venaient d'être échangées, avait échappé à mes embrassemens : seulement elle avait dit à mon oreille, en se dégageant : " Les destins sont pour nous : sachons attendre. » ”

“ Une oeuvre humaine, la seule chose ici qui vienne de la terre.
— Cela est vrai.
— Une seule chose aussi nous isole de Dieu, nous condamne à être bercés sur son sein sans y pouvoir pénétrer.
— Et cette chose ? demanda Praetextatus inquiet.
— C'est, repartit doucement mais hardiment Flavia, c'est l'amour des créatures. Cet amour les fait s'interposer entre Dieu et notre âme. Il est la barque qui nous retient à la surface de l'Infini et nous empêche d'en scruter les profondeurs.
— Et qu'en concluez-vous, Flavia? reprit son interloculeur vivement ému. ”

“ Les autres législateurs [11] , en effet, s’en rapportant aux fables, attribuaient aux dieux, dans leurs écrits, les honteuses faiblesses des hommes et fournissaient ainsi aux scélérats une puissante excuse. ”

“ A toi, mon époux, je me garde chaste, et, la lampe à la main, je cours au-devant de tes pas. »
Le chant montait pur et suave et s'étendait
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lentement sous la voûte. Des voix d'hommes s'y mêlaient, acclamant la vertu sous sa forme la plus élevée et dans son expression sublime.
Et durant cette symphonie qu'on eût cru céleste, les deux groupes, celui des femmes d'abord, se déroulaient avec ordre, précédant, l'un Flavia, l'autre Praetextatus.
Un admirable enthousiasme et une enthousiaste admiration illuminaient tous ces fronts et s'épanchaient de toutes ces lèvres. ”

“ C'est du cœur que partent les grandes pensées, mais c'est Dieu qui dilate le eceur ; le sublime est le son que rend une grande ame; mais Dieu seul peut élever l'ame et l'agrandir. Soutenu par l'inspiration toute-puissante de la religion, Flavien s'est élevé à une hauteur inconnue, je ne dis pas à Libanius, mais à Cicéron lui-même dans ses immortelles harangues à César victorieux. ”

“ Le vrai motif de son éloignement était un double germe déposé en son âme, emporté et mûri dans la solitude et qui en émergeait tout à coup dans un plein épanouissement et une pleine croissance : germe de christianisme, détaché de l'âme elle-même de Flavia et tombé au sein de la terre vierge encore, malgré les ronces et les épines qui la recouvraient, d'un esprit sérieux et noble ; germe d'amour délicat et profond, ardent et pur, transplanté, semble-t-il, du coeur de la jeune patricienne dans le coeur un moment ouvert de son adorateur et presque de son fiancé. ”

“ Que vous en semble, Flavia?
— Relies en effet, très-belles, Flavianus, répondit la jeune fille un peu surprise de ce subit enthousiasme.
— Mais admirables seulement, ajouta-t-il, et que l'on ne saurait mettre en pratique.
— Ne le croyez pas, Flavianus. L'admiration est stérile, seul l'amour est efficace. ”

“ Flavia introduit dans sa bouche son souffle pur, elle ranime les poumons de celui que le ciel avait uni à sa destinée , et par un prodige d'amour , la vie semble en lui renaître à la fois avec ses forces. ”

“ Il n'y avait chez Flavien ni l'expansion, ni la gaieté vive, ni l'emportement de son âge. Il était tranquille, circonspect, replié sur lui-même, attentif surtout. L'éducation qu'il avait reçue l'avait profondément pénétré. Son regard le plus souvent consultait le chevalier, s'inspirait de sa pensée. Ce précepteur avait pris sur lui une influence puissante et lente, il avait dû être son guide, son conseil et son maître, son initiateur aux formules vraies ou fausses
d'une philosophie toute positive, il n'avait peut-être jamais été son ami. ”

“ Priez donc avec ferveur et persévérance; Dieu vous fit une part plus belle que vous ne croyez, en vous inspirant le dessein de vous donner à lui.
Néodémie demeurait anéantie aux pieds du pontife; et parmi les assistans il y avait des femmes qui pleuraient.
Mais Flavien, dont l'irritation était au comble : C'est assez, prêtre! s'écria-t-il en relevant Néodémie, et la retenant sur son coeur, c'est trop d'inutiles conseils. Abuse à la guise de la crédulité de ce peuple; ce n'est pas moi qui viendrai te demander de régler mes affections et mes voeux. Rome a d'autres dieux que les tiens ”

“ Flavia à d'autres moyens ou plutôt à d'autres pièges.
Durant plusieurs années, Flavianus avait rencontré au gymnase le descendant d'une des plus nobles familles de Rome, celle des Scaurus. Il se nommait Praetextatus. Ce jeune homme paraissait en tout l'un des mieux doués. Il tenait avec Flavianus, dans la philosophie, les arts, les lettres, la tête de cet essaim aristocratique qui se pressait aux leçons d'Evagrius, de Thraséas et d'Ortomène. Une telle communauté de goûts, d'études et de succès opérait entre ces deux rejetons de maisons illustres, un rapprochement naturel ”

“ LE RÊVE DE FLAVIEN. 49
écarts; mais la prière en commun reprenait vibrante et soutenue. Les sons de l'orgue ébranlent le système nerveux et jettent l'âme dans la tristesse. Flavien ne tarda pas à subir leur influence, et son improvisation s'en ressentit. A la prière succéda un chant vague, indécis, peignant une secrète agitation, puis une profonde douleur. Il oublia le lieu saint, et sa pensée revêtant une forme nettement accusée, il se vit courbé moralement sous son obscure destinée, tandis que la vie d'artiste étalait sous ses yeux éblouis tous ses enchantements. ”

“ Elle venait de tomber à genoux devant Praetextatus, qui lui prenant la main :
— Je vous rends, lui dit-il, aux seules noces et au seul époux dignes de vous. Désormais, que je vive ou meure, ne regardez en moi que votre frère, imitateur, selon mes forces, de votre chasteté. Allez, ô Flavia ! mon bonheur était de
424. ”

“ Flavia descendit de sa monture, ne se jugeant pas digne d'entrer à Jérusalem comme y était entré le Seigneur six jours avant sa mort. Eusèbe se prosterna et baisa ardemment la terre sacrée. Des larmes ruisselaient sur les joues d'AEmilia. Quant à Praetextatus, abîmé dans la contemplation et la prière, on eût dit que, dans son âme, à des profondeurs impénétrables, se livrait une de ces luttes où la victoire est d'être vaincu et où la force est de succomber. ”

“ FLAVIA.
vous acquérir, maintenant il est de vous perdre pour Dieu. Que lui eussé-je donné, si vous ne m'aviez appartenu? mais je voulais lui donner plus que moi-même pu, du moins, la meilleure part de mon être régénéré, et je voulais la lui offrir pure, sans tache, dans une intégrité magnifique. Allez, et dès ce moment, sous mes yeux ravis, soyez la compagne des vierges vos soeurs, l'épouse du Christ, auquel, comme vous, je me consacre. Demandez à celui qui, d'une piété sublime, vous l'a constamment souhaité, le voile des fiançailles mystiques et des noces célestes. ”

“ Ce qu'il vous révèle, ô Flavia, est ceci : Que vous étiez morte, ensevelie dans le linceul des richesses et des plaisirs, environnée, comme Lazare , de bandelettes, liée dans l'ignorance, les préjugés et les erreurs du siècle. ”

“ Elle admira aussi infiniment la demeure royale pour sa beauté et sa grandeur ainsi que pour la disposition des édifices, où elle put constater toute la prudence du roi. Mais ce qui porta son admiration à son comble, ce fut la maison appelée Forêt du Liban, la magnificence des repas quotidiens, les apprêts, le service, le vêtement des serviteurs, l’élégance savante qu’ils déployaient dans leurs fonctions ; elle n’admira pas moins les sacrifices quotidiens offerts à Dieu et les soins qu’y apportaient les prêtres et les Lévites. ”

“ Si elle se sentait incapable de devancer les voeux du jeune Romain, encore convenait-il de ne leur point infliger une brusque défaite. Le libre choix de les encourager, ou de les ruiner, ne lui appartenait plus. Les encourager eût été pécher contre elle-même; les ruiner, au contraire, pécher contre lui, — alternative sans issue.
Du moins, si Praetextatus eût dit un mot, fait un signe. Mais non. Tandis que Flavia attendait sa résolution, il attendait celle de Flavia, et il se serait fait scrupule de la hâter. ”

“ Il en venait ainsi sous le déguisement monacal, fuyant la vie du siècle, et ne voyant parfois d'autre moyen de se soustraire aux périls de leur jeunesse et de leur beauté. Flavia parut singulièrement impressionnée du spectacle de cette morte belle encore dans sa pâleur cadavérique et sous ses grossiers vêtements. Peut-être était-elle de race noble et riche. Peut-être avait-elle fait un moment de doux rêves ; et peut être avait-elle laissé dans le monde son fiancé qu'elle aimait et dont elle était aimée. ”

“ Et nous te supplions, seigneur gouverneur, si tu condamnes notre frère à mort, de nous comprendre nous aussi dans son châtiment, comme si nous étions complices de son crime ; car nous ne nous résoudrons point à nous donner la mort de chagrin de l’avoir perdu, c’est en criminels comme lui que nous voulons mourir. ”

“ Cette musique savante, dit l'abbé, exalte l'imagination, et c'est avec le coeur qu'il faut prier.
— Je ne sais, répondit. Flavien , si le cerveau n'est pas le siége de toutes nos sensations. Prier, c'est sentir. Le coeur, comme l'entendent les poètes, me paraît une charmante fiction.
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— Et l'âme, Monsieur mon neveu?
— L'âme, mon oncle , réside dans la partie la plus noble de l'homme. Le rayon de la divinité n'est à sa place qu'auprès du foyer de l'intelligence. Quant à l'orgue, rassurez-vous ; il sera entre mes mains un instrument agréable à Dieu. ”

“ Cette prière réjouit Dieu ; tout ce que Salomon n’avait pas mentionné dans son choix, il promit de le lui accorder par surcroît : richesse, gloire, victoire sur ses ennemis, mais avant tout une intelligence et une sagesse telles que jamais il n’en échut de semblable à aucun homme, roi ou particulier. ”

“ Laissez prier ceux-ci et attendez dans la crainte, mais aussi dans la paix. Dieu n'est point inexorable et ses miséricordes sont nombreuses. Encore quelques heures et le soleil de sa bonté luira sur vous. Que les plus abattus reprennent courage et entonnent, dès ce moment, le cantique de la Pénitence et de l'Amour ! »
En achevant ces paroles, Flavia entonnait ellemême ce psaume si pathétique : « Du fond de l'abîme j'ai crié vers vous, Seigneur ! » ”

“ Lorsqu’à l’arrivée de ses enfants, Jacob apprend l’histoire de Joseph, comment non seulement il a échappé à la mort, lui qu’il passait sa vie à pleurer, mais qu’il vivait avec une éclatante fortune, partageant avec le roi le gouvernement de l’Egypte et en ayant en mains presque toute la surveillance, aucune de ces nouvelles ne lui parait invraisemblable, quand il songe à la grande puissance de Dieu et à sa bienveillance envers lui, encore qu’elle eût éprouvé une interruption, et il s’empresse aussitôt d’aller retrouver Joseph. ”