Ernest Rembry

“ Des faits nombreux, et puisés aux meilleures sources, mettent en plein relief ce double élément, auquel le culte de saint Gilles emprunta sa rapide et étonnante extension.
Ces premiers jalons posés, nous parcourons en pèlerin la Belgique et le Nord de la France. Nous visitons, sans en négliger un seul, tous les sanctuaires que la piété de nos aïeux a dédiés au saint abbé, depuis la vaste et riche église des villes jusqu'à la modeste et pauvre chapelle de campagne; nous faisons halte partout où il y a un détail à glaner, une tradition à recueillir, un souvenir à préserver de l'oubli. ”

“ Le glorieux saint Gilles est en possession de l'éternelle félicité; il a reçu de Dieu, dans le ciel, la couronne immortelle. Rien ne saurait désormais ternir ou diminuer la gloire qui l'environne, en récompense de la vie humble et dure, qu'il mena ici-bas. Le monastère de la vallée Flavienne peut être fier de posséder l'instrument de tant de victoires, son saint corps, que Dieu s'est plu si souvent à glorifier par d'éclatants miracles, qui s'opèrent sur son tombeau, et font connaître partout, jusqu'aux contrées les plus lointaines, le mérite de son serviteur (2) . ”

“ Est-il nécessaire de rappeler avec quelle érudition et quelle abondance de détails, les Bollandistes traitent cette matière dans leur immortelle collection des Acta Sanctorum ?
Il n'est pas une biographie de Saint qui ne contienne un ou plusieurs chapitres, consacrés aux reliques de celui dont ils écrivent la vie; il n'est pas un fragment de corps saint, si minime soit-il, qui échappe à leurs investigations.
Des exemples venus de si haut ont porté leurs fruits.
Nous vivons à une époque, où les études historiques sont cultivées avec un soin jaloux et sous mille formes diverses. ”

“ A lui la gloire des pèlerinages. — Pour rendre à l'avenir la vie et le mouvement du culte primitif et amener au moins les contrées méridionales aux pieds du tombeau de saint Gilles, il nous faut une parole puissante et patronne de ces dévotions populaires; cette parole va retentir et le Midi s'ébranlera.
A lui la gloire d'une restauration en harmonie avec la sainteté de sa dépouille. — Nos découvertes devront-elles subir la triste destinée de tant d'autres ? Laisserons-nous l'œuvre de Dieu dans l'oubli, et ses bienfaits sans actions de grâces ? ”

“ FONDATION D'UN MONASTÈRE DANS LA VALLÉE FLAVIENNE SAINT GILLES EN DEVIENT LE PREMIER ABBÉ —
LE SAINT SE REND A ROME, ET FAIT DON DE SON ABBAYE AU SAINT-SIÉGE
Avant de partir pour Béziers, où l'appela, bientôt après, une invasion des Francs (1) , Flavius Wamba voulut retourner plusieurs fois à la grotte de saint Gilles; le spectacle de cette vie humble et pénitente l'édifiait profondément, et il trouvait un charme inexprimable à converser avec l'homme de Dieu. ”

“ Serait-ce la sépulture d'un haut et puissant seigneur, ou de quelque célèbre abbé de l'antique monastère ?
Le tombeau est exactement assis sous le point perpendiculaire de la clé de voûte : ce qui démontre une place d'honneur ! — On eût donné tout l'or du monde pour le plus léger indice, une simple lettre, une date qui nous mît sur la voie d'expliquer le mystère.
Il était trois heures du soir : le temps est sombre, la crypte n'a plus de jour et le tonnerre gronde; ô moment d'ineffable émotion ! ”

“ Au XIIIe siècle, le lieu où est situé Saint-Gilles n'était plus la vaste forêt, où vint se cacher l'humble athénien Égidius, pour se dérober aux séductions du monde. Le tombeau du saint ermite, glorifié de Dieu, avait été une bénédiction féconde pour le pays; la solitude s'était transformée et peuplée. A l'ombre de la basilique, qui abritait les ossements du saint abbé, s'épanouissait une riche et puissante cité, fière de ses nombreuses églises, de ses monastères, de ses institutions charitables ”

“ Tu n'a plus simplement comme eux pour te couvrir un bouclier invisible; tu peux à présent contempler de tes yeux, toucher de tes mains, inonder de tes fleurs et détremper de tes larmes ce tombeau tutélaire ! 0 Cité que nous aimons ! sois fidèle à l'entourer du culte dont il est digne. Par tes soins la crypte qui l'abrite s'est parée d'une décoration nouvelle; désormais des lampes et des flambeaux entretenus par la piété l'éclaireront, si j'ose ainsi parler, d'une lumière infatigable. ”

“ Dès que le duc d'Aquitaine eut battu la grande armée des Musulmans, et mis les peuples de la Septimanie en état de refouler ces ennemis du Christ, saint Gilles quitta le sol franc, et se hâta de regagner la vallée Flavienne (2) . Un douloureux spectacle l'y attendait : un monceau de décombres occupait la place de son beau monastère, et témoignait de la rage avec laquelle les Sarrasins s'étaient rués sur cette pieuse demeure. Heureusement, la Providence avait ménagé au saint abbé, dans la personne de Charles-Martel, un bienfaiteur aussi puissant que généreux. ”

“ Saint Gilles ne devait point mourir ermite; il était appelé à fonder et à diriger une nombreuse communauté. Un simple animal, une biche, voilà l'instrument dont Dieu allait se servir, pour faire connaître à l'anachorète les vues, qu'il avait sur lui. La volonté bien arrêtée de ne pas laisser échapper la proie qu'ils convoitaient, devait ramener les chasseurs dans la forêt gothique, et leur ouvrir le chemin de la grotte, où la biche s'était réfugiée. ”

“ RELIQUES DE SAINT GILLES
INTRODUCTION
LES RELIQUES AUX YEUX DE LA FOI - LEUR IMPORTANCE HISTORIQUE - DIVISION DE CE LIVRE
Le culte que nous rendons aux reliques des Saints, est une conséquence de celui que nous rendons à leurs personnes.
Nous honorons les reliques, parce que ce sont de précieux souvenirs de nos meilleurs amis; parce que les corps des Saints ont été les instruments de leurs vertus, les membres vivants de Jésus-Christ, les temples du Saint-Esprit, et qu'ils ressusciteront un jour dans la gloire ”

“ On était à la veille des croisades. Ces guerres saintes amenèrent dans les murs de Saint-Gilles l'élite de la noblesse française et étrangère. Pieux autant que braves, les soldats du Christ durent convoiter, avec une ardeur facile à comprendre, les moindres parcelles d'un corps, instrument des plus sublimes vertus et glorifié, sous leurs yeux, par d'éclatants miracles. Les moines, gardiens de ce trésor, savaient que la distribution des reliques du grand thaumaturge était un moyen infaillible de propager son culte ”

“ Tous les arcs-doubleaux, toutes les Voûtes, les piliers et les corniches, mutilés par les religionnaires et peut-être aussi par les Albigeois, furent réparés avec une scrupuleuse exactitude.
Mais, il s'agissait par-dessus tout de remettre en honneur le sépulcre de saint Gilles, et d'en faire le point central de l'édifice, comme il l'avait été dès le principe. Une chapelle, rappelant les confessions des basiliques romaines, fut creusée dans la cavité même où repose le tombeau. Un élégant pavé en briques de Viviers, blanc et noir, en rehausse la beauté. ”

“ Touchés par la grâce et subjugués par l'ascendant, qu'exerce toujours la véritable vertu, beaucoup de visiteurs se jetaient aux genoux de l'homme de Dieu, et le suppliaient de les admettre au nombre de ses enfants. Ainsi se forma une communauté nombreuse et florissante, reliée, dès le principe, à la grande famille bénédictine, dont elle devait être, pendant huit siècles, une des gloires les plus pures. Onze années s'écoulèrent, années de prospérité et de bénédiction, que saint Gilles mit à profit pour perfectionner et consolider l'œuvre, dont une intervention providentielle l'avait chargé. ”

“ Il nous suffit d'avoir levé un coin du voile, qui cache aux yeux de bien des gens l'intérêt capital, que présentent ces pieux trésors. L'importance des reliques une fois comprise, on ne sera plus surpris de nous voir consacrer à celles de saint Gilles tout un livre de notre travail.
L'incrédule même, si cette étude lui tombe entre les mains, saura apprécier les longues et minutieuses recherches, auxquelles nous nous sommes livré, pour retrouver les restes bénis de notre glorieux patron dans tous les sanctuaires de l'Europe chrétienne, où la piété des fidèles les a disséminés. ”

“ Parfois la charge me semble lourde, mais de la tombe du digne M. Goubier, qui est tout près du saint tombeau, il me semble entendre une voix me dire, que je dois continuer en souvenir de lui, et pour témoigner à saint Gilles ma reconnaissance. J'avoue que les moments les plus agréables de ma journée, si occupée, sont ceux que je passe auprès du sépulcre béni de notre illustre thaumaturge. ”

“ Le temps était venu de rompre le silence, et de proclamer bien haut l'authenticité du tombeau et des reliques dont il était dépositaire. Le premier pasteur du diocèse, Mgr. Plantier, s'acquitta de cette tâche; habitué depuis longtemps à ne produire que des chefs-d'œuvre, il sut faire découler de sa plume, élégante et facile, une lettre pastorale, où l'élévation des pensées le dispute à la richesse du style, et qui restera comme un monument éternel de l'éloquence et de la piété de l'illustre prélat. ”

“ Après les vêpres, une majestueuse procession se déroula dans les rues de Saint-Gilles. Déjà le jour baissait, mais à travers ces galeries de verdure, brillaient les premières clartés de l'illumination qui devait couronner la fête. Les cavaliers de Wamba servaient d'escorte d'honneur aux reliques du Saint, portées par les prêtres sur un riche brancard. La musique jouait ses plus beaux airs; les jeunes filles modulaient en chœur de suaves cantiques ”

“ Ces ossements ont été les instruments, les témoins de ses luttes, ce sont les trophées de ses victoires, c'est le mémorial de sa vie. Et puis, ces ossements un jour reverdiront dans la tombe, ils reverdiront comme ces ossements arides que le Prophète vit en songe dans les champs de Babylone; l'esprit rentrera en eux, ils reprendront la vie, ils s'uniront de nouveau à cette âme, qui alors leur communiquera sa gloire et son immortalité.
Un caractère surnaturel survit aux œuvres des Saints, se transmet à leurs reliques, s'y grave et s'y imprime. ”

“ La vie presque entière de saint Gilles s'est écoulée dans la solitude des forêts ou le silence du cloître; quelles péripéties peut offrir une existence d'anachorète et de moine, existence calme et paisible, étrangère aux bruits et aux agitations du monde ? Nous nous trompons: la carrière du saint abbé eut ses heures de préoccupation et d'épreuve, elle fut marquée par des épisodes qui vinrent rompre son heureuse monotonie ”

“ La ville de Saint-Gilles, en souvenir de son patron, avait pris une biche pour armoiries (x) , et c'était justice; l'antique cité est née, peut-on dire, le jour où cet intéressant animal trahit, sans le savoir, le secret de son maître. La grotte du solitaire allait céder la place à une florissante abbaye, premier noyau de la ville, qui devait éclore et grandir à son ombre. ”

“ La Vie de saint Gilles offre pour l'historien des difficultés sérieuses, provenant d'une erreur grave de chronologie, qui s'est glissée dans les Actes du Saint et a dévoyé la plupart des anciens hagiographes. Des opinions diverses se sont fait jour sur l'époque où vécut saint Gilles. Soumettre ces opinions à un examen sévère, mais impartial; rechercher, à l'aide d'une saine critique, la seule opinion vraie, la seule admissible; telle est la tâche, qui nous incombe au début de notre travail : tâche aride et difficile, à laquelle nous consacrons un chapitre de plus de cinquante pages. ”

“ Là s'élève une paroisse dédiée à saint Gilles, paroisse que sa piété, son zèle et son admirable organisation rendent digne de marcher en première ligne sous la bannière de l'illustre solitaire de la vallée Flavienne. Combien fut grande notre émotion à la vue d'une relique insigne de saint Gilles conservée dans cette église ! C'est un bras enchâssé dans le cristal, surmonté d'une main en argent; il est de la part des fidèles l'objet de la plus grande vénération" (1) . ”

“ LE CHEF DE SAINT GILLES
Dès le Xe siècle, on renferma les reliques des Saints dans des statuettes, des bustes ou des reliquaires en métal, richement ornés et imitant la forme des membres auxquels les reliques avaient appartenu. S'agissait-il, par exemple, d'enchâsser un crâne, on donnait au reliquaire la forme d'un buste d'or, d'argent ou de cuivre, reproduisant les traits du Saint; le reliquaire destiné à conserver une côte, se recourbait en suivant les contours de cet os; un bras s'adaptait dans une custode façonnée en forme de bras vêtu, surmonté d'une main bénissante. ”

“ L'acte de prudence et de piété filiale, dont nous faisons honneur aux moines de Saint-Gilles, ne constitue pas un fait isolé dans les annales religieuses des peuples. Il se rattache à tout un ensemble de faits analogues, qui forment autant d'indices de la vérité de nos assertions. C'est une chose historiquement prouvée, qu'à chaque invasion de barbares, le premier soin des fidèles était de mettre en sûreté les reliques des Saints. ”

“ Jusqu'alors, l'ancienne église abbatiale de Saint-Gilles, si fière jadis de garder le corps entier de son illustre patron, ne possédait pas même la moindre parcelle de ses reliques. Faisant droit aux instances de M. Estève, l'un des citoyens les plus respectables de la ville de Saint-Gilles, l'archevêque de Toulouse consentit à ouvrir la châsse, pour en extraire une petite portion des ossements du saint abbé. ”

“ En lui laissant l'inculte austérité de ses formes antiques, vous avez voulu qu'elle reposât dans un sanctuaire digne de la mémoire qu'elle rappelle et des reliques sacrées, dont elle fut dépositaire. Par vos soins habilement secondés, la crypte incomparable dont elle est l'incomparable trésor, a retrouvé presque en entier le lustre des anciens jours, et ainsi avez-vous uni vous-même le mérite du respect et du zèle au bonheur de la découverte. ”

“ La population entière remplissait les vastes nefs de l'église et un nombreux clergé était réuni autour du cercueil. La messe a été chantée par M. l'abbé Corrieux, archiprêtre de la cathédrale, et à l'Évangile, M. l'abbé de Cabrières, vicaire-général, s'inspirant de son amitié pour le cher défunt et du deuil de la paroisse, a payé à la mémoire du pasteur un juste tribut de regrets et de sympathie. Il a fait passer sous nos yeux le jeune vicaire de Nimes et le zélé curé des deux paroisses de Vauvert et de Saint-Gilles, avec l'aimable cortège de ses vertus sacerdotales. ”