Saint Gilles

“ RAPIDE PROPAGATION DU CULTE DE SAINT GILLES
« Justorum semita quasi lux splendens, procedit et crescit usque ad perfectam diem. »
« Le sentier des justes est comme une lumière brillante qui s'avance et qui croît jusqu'au jour parfait. »
Prov. IV, 18.
SAINT GILLES PLACÉ AU NOMBRE DES SAINTS
Nous avons montré la gloire de saint Gilles pendant les jours de sa vie mortelle. En vain s'est-il efforcé de la fuir : la gloire s'est attachée à ses pas et elle vient couronner son tombeau.
La foi des peuples proclame bien haut la sainteté de saint Gilles. ”

“ Le culte de saint Gilles, presque anéanti par le souffle destructeur des révolutions et de l'hérésie, prit une vie nouvelle, et l'on vit se renouer la chaîne brisée des antiques pèlerinages au tombeau onze fois séculaire du célèbre anachorète. ”

“ Prière à saint Gilles contre l'orage.
Saint Gilles, qui par vos prières apaisez les orages et éloignez les tempêtes, obtenez du Seigneur que le tonnerre qui gronde sur nos têtes ne punisse point nos infidélités et nos ingratitudes ; que son bruit formidable ne serve qu'à nous faire rentrer en nous-mêmes, et qu'il nous rappelle combien il est terrible de tomber, avec une conscience coupable, entre les mains d'un Dieu
irrité. ”

“ Là s'élève une paroisse
dédiée à saint Gilles, paroisse que sa piété, son zèle et son admirable organisation rendent digne de marcher en première ligne sous la bannière de l'illustre solitaire de la vallée Flavienne Combien fut grande notre émotion à la vue d'une relique insigne de saint Gilles conservée dans cette église ! C'est un bras enchâssé dans le cristal, surmonté d'une main en argent : il est de la part des fidèles l'objet de la plus grande vénération. ”

“ La vie presque entière de saint Gilles s'est écoulée dans la solitude des forêts ou le silence du cloître; quelles péripéties peut offrir une existence d'anachorète et de moine, existence calme et paisible, étrangère aux bruits et aux agitations du monde ? Nous nous trompons: la carrière du saint abbé eut ses heures de préoccupation et d'épreuve, elle fut marquée par des épisodes qui vinrent rompre son heureuse monotonie ”

“ Votre patron est à la fois le fondateur de votre cité et le père de vos âmes. Ne lui êtes-vous pas redevables de tout ce que vous possédez ? Vous lui devez le titre d'enfants de St-Gilles, dont vous êtes justement fiers; vous lui devez les biens de la terre et les bénédictions du Ciel, le territoire immense fertilisé par le travail de saint Gilles et votre foi, principe de toute gloire, de toute force et de tout bonheur. ”

“ « Sauvez-nous, nous allons périr. » Vous qui par vos prières calmez les orages, apaisez la tempête qui gronde sur l'Église, vous qui en avez tant aimé le chef, conservez-nous notre glorieux Pontife, daignez lui obtenir des jours calmes et heureux, par la défaite de ses ennemis et l'humble soumission de tous ses enfants.
Saint Gilles, qui avez voulu venir en France pour l'édifier et la sanctifier par votre humilité, votre pénitence; votre amour de la sainte Église, et toutes vos admirables vertus, protégez notre patrie, victime de l'orgueil, de l'indifférence et du respect humain. ”

“ St Gilles fuit donc les honneurs comme les richesses et il cherche des déserts profonds où il pourra embrasser la mortification de Jésus-Christ dans toutes ses rigueurs.
Sur les bords escarpés du Gardon, une caverne abrupte s'ouvre devant ses pas égarés dans la solitude. Par une admirable délicatesse de la Providence, un vénérable solitaire, saint Vérédème, attiré comme lui par l'amour de la retraite et de la perfection des rivages d'Athènes, l'attend dans ces lieux
déjà sanctifiés par les parfums de sa prière et de sa pénitence. ”

“ La Vie de saint Gilles offre pour l'historien des difficultés sérieuses, provenant d'une erreur grave de chronologie, qui s'est glissée dans les Actes du Saint et a dévoyé la plupart des anciens hagiographes. Des opinions diverses se sont fait jour sur l'époque où vécut saint Gilles. Soumettre ces opinions à un examen sévère, mais impartial; rechercher, à l'aide d'une saine critique, la seule opinion vraie, la seule admissible; telle est la tâche, qui nous incombe au début de notre travail : tâche aride et difficile, à laquelle nous consacrons un chapitre de plus de cinquante pages. ”

“ L'Église d'Arles, célèbre dans l'univers entier, attire les pas de saint Gilles. Déjà Dieu a glorifié son serviteur par le don des miracles : au contact de ses vêtements les malades recouvrent la santé. Notre jeune Saint est obligé de se dérober par la fuite aux honneurs que lui prodigue la reconnaissante vénération des peuples. Il passe le Rhône au-dessus d'Arles et se réfugie dans une solitude profonde sur les bords escarpés du Gardon. ”

“ M. Jules de Kerval a eu l'heureuse inspiration d'analyser le travail du moine Pierre-Guillaume, et d'insérer cette analyse dans sa remarquable étude, intitulée : Vie et culte de saint Gilles, l'un des quatorze Saints les plus secourables du paradis (1) . Il n'est pas de récit plus propre à inspirer la dévotion au grand thaumaturge, que celui des prodiges dus à sa puissante intervention; il n'en est pas non plus qui prouve mieux l'étonnante diffusion de son culte. ”

“ Voilà ce que pensaient de grands Saints et de vrais savants; nous nous faisons gloire de penser comme eux, et il n'est si petit fragment, si minime parcelle des reliques de saint Gilles, que nous n'ayons été heureux de découvrir, et de mettre en relief avec tout le respect que nous devons à ces précieux restes. ”

“ Nous verrons enfin s'il est vrai, comme les Actes l'assurent, que saint Gilles fut promu au sacerdoce.
Le premier point ne nous arrêtera pas longtemps. Nous croyons avoir suffisamment prouvé, en son lieu, que le monastère de la vallée Flavienne fut l'œuvre de saint Gilles, ou, pour nous exprimer plus correctement, l'œuvre collective de saint Gilles et de Wamba (3) .
Des auteurs fort sérieux, Mabillon, les Bénédictins de la Gallia ehristiaua, Baillet, Dom Rivet, etc., ont, les uns,
sous les empereurs romains Valérien et Gallien; les autres le reculent jusqu'au commencement du Ve siècle. ”

“ Après avoir rappelé le culte spécial dont saint Gilles était honoré à l'abbaye du Mont-SaintQuentin, M. le chanoine Corblet parle des corporations placées sous le vocable du Saint, des coutumes populaires qui se rattachent à son culte, des offices de saint Gilles, de ses reliques, des lieux et rues qui portent son nom, et de tous les objets d'art, — statues, peintures, verrières, — conservés dans le diocèse d'Amiens et consacrés à la glorification de notre Saint (Appendice, art. S. Gilles, pp. 303 et suiv.) ”

“ Quelque soin que prissent les deux ermites de vivre cachés, on découvrit leur retraite, et bientôt ils se virent assaillis par des multitudes importunes, que le spectacle de leurs vertus, et plus encore l'éclat de leurs miracles faisaient accourir sur les rives du Gardon. Saint Gilles attribuait à son maître tout le mérite de ces prodiges, et se dérobait ainsi au respect de la foule. Mais cette ingénieuse humilité ne put le soustraire longtemps à l'admiration des hommes; deux miracles, rapportés dans ses Actes, étendirent au loin sa renommée. ”

“ L'œil n'a point vu, oreille n'a point entendu, le cœur de l'homme n'a point senti ce que Dieu prépare à ceux qui l'aiment. Admirons dans un profond silence les merveilles de la munificence divine.
II. La gloire de saint Gilles est grande dans le ciel. Il l'a méritée par des vertus héroïques. Il abandonne la gloire, les richesses et les plaisirs de la Cour, et va dans la profondeur des forêts pour se livrer aux travaux de la pénitence. Du faîte de la grandeur il descend volontairement au dernier degré de la pauvreté et de l'abjection. ”

“ L'archéologie, dans ce qu'elle a de plus élevé en appréciations savantes et en saine critique, a montré sous un jour nouveau l'histoire de saint Gilles, retracée avec splendeur sur les restes mutilés de sa basilique. M. Révoil, l'éminent architecte du département du Gard, dans un ouvrage que l'on ne saurait trop louer (2) . consacre à l'église de St-Gilles des pages remarquables, dignes de vivre autant que les merveilles décrites par son talent supérieur.
(1) Notice historique sur saint Gilles avant et après sa mort, ou saint Gilles, son monastère et son culte, par Teissonnier, prêtre. ”

“ Mgr. Caixal professe une tendre dévotion envers saint Gilles, que le diocèse d'Urgel honore d'un culte particulier dans le sanctuaire de Notre-Dame de Nuria, dont nous avons entretenu nos lecteurs au premier livre de ce travail (2) . Sa Grandeur avait pour compagnon de pèlerinage un prélat bien cher aux habitants de Saint-Gilles, Mgr. de Cabrières, évêque de Montpellier, ancien vicaire général de Nîmes (3) , qui contribua si puissamment à remettre en honneur le saint tombeau, et dont la voix sympathique retentit tant de fois sous les voûtes de la crypte (4) . ”

“ Louis XIII et Anne d'Autriche ordonnèrent, en 1638, des .prières solennelles à saint Gilles, lors de la naissance de Louis XIV ; et, pendant neuf jours, le clergé et la noblesse se rendirent à l'église St-LeuSt-Gilles de Paris, pour demander au ciel la conservation du prince nouveau-né.
Saint Gilles était encore invoqué contre le respect humain. Cette crainte des hommes, on l'a dit, ne fait nulle part plus de victimes qu'au tribunal de la pénitence ; elle donne la mort là où les âmes espéraient trouver la vie. ”

“ Parmi les appendices figurent une étude sur le nom d'AZryÍSwr;; et sur ses transformations dans les diverses langues; de nombreux fragments de la Vie de Saint Gile, poëme de la première moitié du XIIe siècle, écrit par le chanoine normand Guillaume de Berneville, etc. Nous donnons, comme pièces justificatives, les Actes de saint Gilles, publiés par le bollandiste Stilting, et les nombreux documents qui se rattachent à l'importante relique de saint Gilles, conservée dans l'église paroissiale de ce nom, à Bruges. Chaque volume possède sa table sommaire ”

“ Saint Gilles s'éloigne donc du pays qui l'a vu naître. Il fait mourir en lui l'amour de la patrie avec ses ineffables douceurs, accomplissant ainsi, pour obéir à la voix du Ciel qui l'appelle, le plus douloureux des sacrifices. La patrie, en effet, n'est-elle pas pour nous ce foyer de la famille qui nous réchauffa sur son sein, le ciel qui ombragea notre berceau, la vivante image de tous les êtres aimés auxquels nous avions l'espoir d'être unis dans la mort comme nous l'avions été dans la vie ? ”

“ La ville de Saint-Gilles, écrit M. Béchard, avait des lois municipales empruntées peut-être par ^Egidius aux lois d'Athènes, sa patrie, et analogues d'ailleurs à celles des villes consulaires et des républiques municipales de la Provence et du Languedoc. (Consultation pour la Fabrique de Saint-Gilles, Nimes 1866, p. 29.) Le corps de saint Gilles, dit d'autre part M. l'abbé Trichaud, devint l'objet d'une vénération filiale de la part des habitants qui s'étaient établis auprès du monastère et qui devaient tout au saint fondateur. ”

“ Cet argument, nous le puisons dans le silence, que tous les écrivains du VIe et du VIIe siècle ont gardé au sujet de saint Gilles et de son célèbre monastère. A la mort du Saint, des miracles éclatants et nombreux s'opérèrent sur son tombeau; ces prodiges donnèrent naissance à un pèlerinage, qui bien vite prit de vastes proportions. Des habitations vinrent se grouper autour du sanctuaire, qui renfermait le précieux dépôt, et, dans ce lieu jadis désert, l'on vit se dessiner les premières lignes d'une populeuse cité. ”

“ Lorsqu'en 673 saint Gilles réunit ses premiers disciples, il s'était écoulé cent trente ans depuis le jour où l'enfant de prédilection de saint Benoît, le jeune diacre Maur, à la tête d'une poignée de missionnaires de son ordre, descendit du Mont-Cassin, traversa l'Italie et les Alpes, et vint fonder à Glanfeuil, sur la Loire, le premier monastère bénédictin des Gaules. ”

“ Le graveur Firens, entre autres, a découpé dans cette planche, pour en orner sa galerie de saints solitaires (n° 11) , saint Gilles et sa biche, tels que nous venons de les décrire. On dirait ce groupe calqué sur l'original; figure, pose, costume, tout, jusqu'aux moindres accessoires, est rendu avec une fidélité scrupuleuse, qui trahit le copiste consommé.
Le 27 Juillet 1862, une belle fête se célébrait à Saint-Gilles-du-Gard, à l'occasion de la translation d'une importante relique du saint abbé, offerte en don aux habitants de la paroisse, par feu Msr Plantier, évêque de Nîmes. ”

“ Stilting prouva que saint Gilles vint de la Grèce, sa patrie, chercher une retraite dans la Gaule méridionale, vers la fin du VIIe siècle, y vécut une partie du VIIIe, et mourut entre les années 720 et 726. Le Saint fut donc contemporain d'un autre pieux solitaire, venu lui aussi de la Grèce, saint V érédème, dont il se fit le disciple sur les bords escarpés du Gardon, et dont la Gallia christ iana place la mort en 722 (1) ; contemporain du roi visigoth Flavius Wamba, qui découvrit notre anachorète dans la forêt des Goths, en 673 ”

“ « Il place dans leur cœur des degrés d'ascension (2) » et leur fait franchir les espaces immenses qui séparent les régions éclairées par les pures lumières de la foi des sentiers ténébreux de l'erreur.
Nous voyons saint Gilles, à cet âge où la « fascination de la bagatelle (3) » exerce un trop funeste empire sur le cœur humain, s'arracher aux dangers du monde. ”

“ On était à la veille des croisades. Ces guerres saintes amenèrent dans les murs de Saint-Gilles l'élite de la noblesse française et étrangère. Pieux autant que braves, les soldats du Christ durent convoiter, avec une ardeur facile à comprendre, les moindres parcelles d'un corps, instrument des plus sublimes vertus et glorifié, sous leurs yeux, par d'éclatants miracles. Les moines, gardiens de ce trésor, savaient que la distribution des reliques du grand thaumaturge était un moyen infaillible de propager son culte ”