Évêque de Nîmes

“ Les habitants de Nîmes, croyant qu'on attentait à leur vie, se réfugièrent dans l'église avec leurs armes, résolus de se défendre jusqu'à la dernière extrémité. Fléchier, alors évêque de Nîmes, tout grand orateur qu'il était, n'osa compromettre son ministère avec cette foule épouvantée. Il s'en ouvrit au P. de Beaujeu, qui aussitôt monta en chaire, et parla avec tant de force et d'onction, que le calme, la dévotion même ayant insensiblement succédé au trouble, le service divin se fit à l'ordinaire, et chacun retourna chez soi tranquille et presque honteux d'avoir cessé de l'être (1) . ”

“ Il était heureux de pouvoir invoquer en notre faveur les témoignages des prélats les plus
distingués de l'Église de France. Il répétait souvent que Mgr Pavy, évêque d'Alger, avait dit, à son passage dans notre ville, « qu'il ne connaissait pas un ensemble de prêtres plus dignes, plus estimables que ceux de notre diocèse", et que l'évêque de Nîmes avait affirmé « qu'avec des hommes comme ceuxde Montpellier, d'une foi si vive, d'un élan si généreux, si éclairés et si dévoués, on pourrait faire des merveilles. » ”

“ L'Évêque de Nimes réfute les calomnies portées contre le Gouvernement des États de l'Église.
Le Gouvernement romain est clérial, ont dit les ennemis, il est immobile comme la pierre. En attendant que l'éloquent Évêque d'Orléans compare cette glorieuse immobilité à celle du soleil fixe au centre du monde, autour duquel s'accomplissent tous les mouvements les plus splendides, autour duquel la lumière marche sans que la lumière reste jamais en arrière (1) , Mgr Plantier prend les calomniateurs en flagrant délit de mensonge et, les pièces à la main , il confond leur perfidie. ”

“ La procession continuait toujours se déroulant dans des rues dont les maisons paraissaient désertes, la population formait cortége à la croix insultée, les femmes avec les enfants, les corps de métiers, les ordres religieux, le clergé, le chapitre de l'église cathédrale, les chantres chantant le Dies irœ, et enfin l'évêque de Nîmes s'avançant sous un dais qu'accompagnait la noblesse et devant lequel marchaient les consuls, en chaperon rouge, tête nue et portant des cierges de six livres. ”

“ Ainsi Dubois ayant voulu, pour arriver au ministère suprême, couvrir l'humilité de son origine par des dignités ecclésiastiques, le régent le fit nommer archevêque de Cambrai. L'évêque de Nîmes, Massillon, garantit la pureté de ses moeurs ; l'évêque de Nantes, Tressan, lui administra, en une matinée, depuis la tonsure jusqu'à la prêtrise ; le cardinal de Rohan le sacra archevêque au milieu de toutes les pompes de la cour, et le pape Innocent XIII, circonvenu d'ailleurs par les huit millions semés dans Rome par la future éminence, lui donna la pourpre de cardinal. ”

“ Nous lui conserverons ce titre : aucun, à notre avis, n'exprime mieux la nature de son talent. L'évêque de Nîmes est le premier de nos orateurs pour la noblesse et l'harmonie soutenue de la diction. Telle période de Fléchier, pouvons-nous dire aussi, se faisait applaudir comme de beaux vers, et attirait souvent à l'orateur « un murmure de longues acclamations ». ”

“ Il paraîtra sans doute à quelques-uns que c’est un peu rabaisser Fléchier. Ses agréables Mémoires sur les Grands jours d’Auvergne et l’Oraison funèbre de Turenne ont mis, en effet, assez haut dans l’histoire de notre littérature la réputation de l’évêque de Nîmes. L’abbé Fabre lui-même, à qui pourtant on ne saurait reprocher de manquer de mesure, parle encore quelque part de Fléchier comme du rival de Bourdaloue et l’émule de Bossuet. ”

“ Il demande pour Nimes et pour tout le diocèse que son peuple demeure dans la fidélité qui fait sa gloire, que le clergé se recrute, que les générations nouvelles se forment sur le modèle des précédentes et que cette cathédrale reparaisse avec le caractère des anciens jours pour rappeler qu'à l'époque où elle a été bâtie, Nimes, comme l'histoire l'atteste, n'offrait qu'un seul troupeau et n'avait qu'un seul pasteur. ”

“ Or, il n'en est rien : la seule chose que se propose le pape, c'est de mettre un terme aux empiétements de l'évêque de Nîmes. En parlant du fondateur de l'abbaye, que Gilbert prétendait soumettre à sa juridiction, le pontife lui donne les titres de bienheureux et de saint, que lui décernait depuis longtemps la dévotion des fidèles, sanctionnée par l'autorité ecclésiastique. Il reconnaît ainsi implicitement la sainteté du serviteur de Dieu; il approuve, de la même manière, le culte que lui rendent les peuples, avec l'assentiment de leurs pasteurs. Mais Jean VIII ne porte pas de sentence ”

“ Ici paraissent les champions de la cause romaine : Orléans, Perpignan, Poitiers, Nimes, voient, dès la première bataille, leurs pontifes descendre dans l'arène et lutter, avec le glaive de la parole, partout où le pouvoir des papes subit quelque diminution ou redoute quelque atteinte. Ce fut votre gloire d'entendre et de voir votre évêque partout au premier rang. Vous l'avez entendu pleurer sur les
martyrs de Castelfidardo, et les zouaves naissaient de ses larmes saintes comme d'une glorieuse semence pour aller renforcer les défenseurs du Saint-Siège. ”

“ « J'ai expliqué au nonce que cette antipathie ne me surprenait point : l'amitié de l'évêque de Nîmes, le plus éminent de nos prélats, la parfaite discipline qui règne dans le clergé du diocèse de Nîmes, les résultats d'une administration irréprochable, dus à votre salutaire impulsion : tous ces motifs étaient bien faits pour éloigner de vous l'amitié de Mgr LE COURTIER.
« Votre nomination est désirée à Montpellier par tous les esprits sérieux ; il y a nécessité à choisir un homme du Midi, à même d'apprécier et de diriger les tempéraments de nos bons méridionaux. » ”

“ En sortant de Nîmes, la Révérende Mère se rendit à Bessége, et visita toutes ses autres Communautés du Midi: Bédarieux, Hérépian, Saint-Pons, Sallèles, Montpéroux, Mèze. Partout elle reçut l'accueil le plus filial. Comme en Corse, comme dans la Touraine et la Vendée, la tournée de la vénérable Mère générale fut un triomphe continu, qu'avait dignement inauguré l'hospitalité de l'illustre Evêque de Nîmes. ”

“ La Providence, en ces jours de deuil, réservait donc au diocèse de Nimes un intrépide protecteur. Sur ce siège illustre qui est comme une tour fortifiée au milieu de ce pays où la Réforme a étendu ses bras et où la sainte Église de Jésus-Christ compte non des ennemis, mais des frères égarés, une voix retentissante devait protester sans cesse au nom de Dieu, du Pape, du Droit, de la Religion. Toute attaque devait être repoussée, toute oppression secouée , toute injustice condamnée. ”

“ Le mandement de l'évêque de Nîmes fit sensation. « Un soldat étranger, — disait-il, — monte la garde à la porte du Vatican, attestant que la révo-
lution garde le pape comme une proie. Pie IX est encore roi, l'unité italienne n'est pas faite, le pouvoir temporel renaîtra, et, après une convulsion dans laquelle s'engloutiront peut-être bien des couronnes et des armées, une voix s'élèvera pour dire : Rendons Home au pape, son souverain. » Mais la majorité de l'épiscopat, tout en soutenant la môme thèse, tenait aux fidèles un langage plus réservé. ”

“ Hildéric entraîna dans sa rébellion Gumildus, évêque de Maguelonne, et 'Ramire, abbé d'un monastère du diocèse de Nîmes, probablement celui de Saint-Baudile, qu'il fit sacrer évêque de Nîmes par deux évêques étrangers de sa faction. ”

“ Votre Evêque bénit l'école qui commence, l'église qui s'ouvre, l'hôpital destiné aux invalides du travail, offrant ainsi sa parole et son cœur pour combattre les grands combats de l'industrie moderne, et la rendre vraiment féconde en la rendant vraiment chrétienne. Le peuple chrétien s'est augmenté ainsi, dans ce diocèse, de trente mille combattants. ”

“ De Balore, évêque de Nimes, de 1784 à 1791, après avoir été évêque d'Alais, s'occupa tout particulièrement des intérêts de notre ville, pendant son court épiscopat. Possesseur d'une grande fortune, il subventionna bon nombre d'oeuvres sociales. ”

“ De préférence, ici comme au petit séminaire, il se rapprochait des séminaristes plus sérieux, et ceux-ci le recherchaient. C'est ainsi qu'il se lia intimement avec les abbés Laurent, l'abbé Gilly qui fut évêque de Nîmes après Monseigneur Besson, et plus étroitement encore avec l'abbé Clastron, malgré la différence de leur âge. Cette amitié était fondée sur la sympathie de leurs âmes débordantes d'amour de Dieu, et sur la ressemblance de leur tempérament surnaturel. Ensemble ils parlaient
de Dieu, se réjouissaient ou s'attristaient de ce qui intéressait sa gloire ”

“ Voici les prophétiques paroles qu'il murmura d'une voix mourante en regardant pour la dernière fois la chaire épiscopale de Nimes : « Je suis au terme de ma course et je vais entrer dans la maison de mon éternité. J'ai travaillé à combattre le bon combat avec les armes de la prière et de la douceur, un autre viendra après moi, qui combattra victorieusement avec les armes de la doctrine et de l'éloquence. » Vous venez d'entendre Mgr Cart, et vous voyez déjà apparaître Mgr Plantier. ”

“ C'est là qu'il assemble son clergé dans les saintes retraites dont il était l'âme, là qu'il préside un grand synode et qu'il renouvelle les règles de la discipline, là qu'il met son cœur, ses espérances, et comme tout son avenir. ”

“ Les évêques ont donc pu se soumettre à la prescription qui voulait qu'il n'y eût qu'un curé par justice de paix, mais rien ne les empêchait de regarder chaque curé comme inamovible et de lui donner son vrai titre.
L'évêque en laissant un curé, comme dit le concile de Nîmes, toute sa vie dans une paroisse, n'en retire aucun désavantage; son pouvoir n'en souffre pas; le curé y gagne aussi, car il ne peut plus être le jouet d'un châtelain, d'un maire, d'un instituteur ou de n'importe qui.
La domination de l'évêque ne peut être que paternelle,
juste, il n'y a donc rien à craindre de ce côté ”

“ Mgr Petit-Benoit de Chaffoy, vénérable évêque de l'ancien régime, voulant l'attacher à son église épiscopale, lui proposa un titre de chanoine. L'abbé auguste Sibour accepta les offres de l'évêque de Nîmes comme une espérance de santé meilleure sous le ciel du midi et comme la perspective d'une liberté certaine pour l'étude. Ses
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lettres de chanoine sont du 7 décembre 1822. Nîmes occupe une importante place dans la vie de monseigneur Sibour ; il y est resté dix-sept ans. C'est un grand espace dans la courte existence humaine. ”

“ Ainsi se formaient peu à peu en lui les deux grandes physionomies de nos deux derniers évêques : ainsi nous devions voir revivre dans M. l'abbé Besson les qualités intérieures de Mgr Cart et le talent incontesté de Mgr Plantier.
Aujourd'hui l'œuvre de préparation est accomplie et la Providence nous envoie l'homme qu'elle avait choisi depuis longtemps et qu'elle nous tenait en réserve. Par décret du 3 août, M. l'abbé Besson, chanoine de l'église métropolitaine de Besançon, a été nommé évêque de Nimes. ”

“ Mgr PLANTIER, évêque de Nîmes.
vieillie, si gâtée, si troublée; les indifférents tressaillent : au milieu des obscurités qui les enveloppent, et sans pouvoir se rendre compte de ce qui se passe en eux, un pressentiment intime semble les avertir que quelque chose de grand et d'heureux pour le monde va s'élaborer dans l'auguste assemblée. L'enfer tressaille; il n'a pas oublié les défaites qui lui furent infligées à Nicée, à Constantinople, à Éphèse, à Trente, et le redoublement de sa rage indique ce qu'il redoute et ce qu'il attend du concile du Vatican (i) . ”

“ On lit avec émotion et admiration ces trois lettres de l'évêque de Nîmes si remplies de douleur, de foi et d'élévation religieuses. « On oublie qu'on est chrétien, disait-il, on ne sent presque plus qu'on est homme le monde voit d'horribles spectacles , mais la religion se soutient par de grands exemples. » Fléchier ne fut jamais menacé durant ces mauvais jours ; les calvinistes ne prononçaient son nom qu'avec respect. Cette horrible. révolte dans le cœur du royaume éclatait au moment où toute l'Europe menaçait notre pays ”

“ Comme tant de ses collègues, l'archevêque d'Avignon, Mgr Paul Naudo — ancien évêque de Nevers de 1834 à 1842 — se prépare à une manifestation publique. A l'exception de M gr Thibault, ses sentiments sont partagés par tous ses suffragants : Msr Jean-François Cart, évêque de Nîmes; Mgr Pierre Chatrousse, évêque de Valence; Mgr Joseph-Hippolyte Guibert, évêque de Viviers. ”

“ Paris a eu son martyr ; Nimes aura son confesseur. N'en doutez pas, quand l'archevêque de Paris tombait avec tant d'héroïsme, il eut un regard et un souvenir pour le jeune prêtre avec qui il s'était entretenu des intérêts de l'Eglise. C'est Joad qui
appelle au combat son compagnon d'armes et qui lui dit ces fortes paroles de l'Ecriture : Viens, sois brave et combattons ensemble pour le peuple et pour la cité de Dieu : Esto vir fortis et pugnemus pro populo nostro et civitate Dei nostri. ”

“ Qu'est-ce donc que le droit divin de la royauté pontificale? L'Évêque de Nimes le définit magnifiquement.
« C'est une oeuvre manifestement providentielle, parce que » les siècles l'ont élaborée avec lenteur, mais avec un progrès » continu; providentielle, parce qu'elle est sortie de causes contra» dictoires, et qu'une vertu mystérieuse a contraint à la fonder des » forces ennemies conjurées pour la forcer d'éclore ; providentielle » enfin, parce que nul homme ne peut dire qu'il fut le créateur » de celte royauté sans égale et sans exemple. ”

“ Ces nouvelles fonctions avaient à peine appris au diocèse de Lyon quel habile administrateur s'était formé dans son sein, que le diocèse de Nimes, veuf de son digne Evêque, Mgr Cart, demandait a Mgr Plantier de venir consoler sa désolation, en montant sur le siège de Fléchier.
C'est en novembre 1855 que Mgr Plantier fit son entrée dans la ville de Nimes, impatiente de le posséder et de l'aimer. Une vie complète fera connaître les œuvres que ce grand Evêque a accomplies pendant les vingt années d'un épiscopat fécond. ”