Alexandre Guiraud

“ Il a dépendu de moi que tu ne la visses plus à tout jamais, et je me repens maintenant de la pitié que j'ai eue pour elle. — Rendez-la moi, Faustine, car votre pitié m'épouvante. — Cherche la où elle est allée. Je lui ai promis de te cacher sa retraite... Et moi, Flavien, je tiens tous mes sermens.
— Et moi, Faustine, je regarde comme rompus pas le meurtre, ceux que le meurtre avait consacrés.
— Il n'y a qu'un meurtre qui puisse rompre les tiens, sans que les dieux t'en punissent, s'écria Faustine hors d'elle-même ”

“ Si l'aine d'une jeune esclave a fécondé votre sein, si les chairs du cyclope ont été consumées au Janicule, avant de l'être dans le cirque, si la pourpre décore les épaules du jeune César, qui a composé des charmes pour toutes ces choses?... et vous qui en avez profilé, pouvez-vous douter encore de leur puissance? — Va donc auprès d'elle, dit Faustine toute préoccupée ; va et amène-la sur-le-champ dans une litière fermée : l'impératrice ne saurait, à la clarté du soleil, se rendre dans ce repaire. ”

“ Mais ici la vie est abondante; elle coule à pleine sève, et le jeune palmier qui s'élève aura de magnifiques et vasles rameaux. Ici revit encore en germe, une nouvelle Rome ; ce germe, maintenant enfermé dans celte cellule, ira grandissant, se développant... et culbutera un jour nos palais pour se faire place... car le dieu de Rome est ici.
XIV
Néodémie, à qui ne pouvaient échapper les agitations de Flavien, en tirait un favorable présage : mais elle-même hésitait, au moment de se présenter, à son tour, à l'évêque de Rome. ”

“ Cependant, comme on allait commencer le saint sacrifice, l'évêque Fabien, quittant le siége de marbre qu'il occupait à côté de l'autel, s'avança jusqu'aux limites du sanctuaire, et prononça avec douceur ce peu de mots : Vous qui allez être nos frères, retirez-vous pour la dernière fois ; mais quoique vous n'assistiez pas au sacrifice, c'est pour vous qu'il va s'opérer : soyez donc confians en notre intercession et en la miséricorde de Dieu. Demain, plus épurés que nous, au sortir de l'eau baptismale, c'est à vous qu'à notre tour nous demanderons des prières. ”

“ Un profond soupir de Néodémie interrompit Flavien, qui continua ainsi.
" Les portes du Triclinium s'étaient ouvertes ; et la voix de l'empereur lui-même, annonçant la fin de l'agape ; avait renvoyé les fidèles à leur demeure. Tous les voiles avaient été baissés de nouveau, et défense avait été faite à nous tous de les lever, sous peine d'être punis comme sacriléges.
« Mais déjà cette femme avec laquelle tant de promesses venaient d'être échangées, avait échappé à mes embrassemens : seulement elle avait dit à mon oreille, en se dégageant : " Les destins sont pour nous : sachons attendre. » ”

“ Les chrétiens aux bêtes ! où sont les gladiateurs pour les chrétiens?
Et déjà plus d'une voix sommait le préteur de prononcer la sentence; et tandis que Faustine semblait exciter du regard la fureur du peuple, Flavien pâlissant était monté sur l'épine pour contenir celle des prétoriens, quand celui qui portait au haut de sa pique la tête livide de Maximin, l'abaissa tout à coup, et la présentant au saint vieillard: Baise donc, lui dit-il avec un sourire insultant, celte tête que tu ne veux pas maudire.
Le vieillard s'approcha avec calme et respect, et baisa la tête. ”

“ Or, Néodémie répondit au préteur, sans oser lever les yeux :
— Humble servante du Crucifié, ce n'est pas à moi de parler après celui qui en est le prêtre.
—Vous êtes tous deux ennemis publics, dit le préteur.
— Je ne crois pas avoir des ennemis, répondit la jeune fille, et je ne suis l'ennemie de personne.
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— Si vous n'étiez pas ennemis de l'empire, vous maudiriez avec nous celui qui en était l'oppresseur.
— Que ceux qui l'ont flatté vivant, le maudissent mort! dit le vieillard. ”

“ Ah ! je vous l'ai déjà dit, la moitié du fardeau me semble assez lourde, et ce vous est une garantie que je ne désire pas le porter tout entier. Mais nos parts ont été faites quand l'empire nous a été donné : à vous le soin de Rome; à moi celui des frontières. Si maintenant des velléités guerrières ont ressaisi votre coeur, ce n'est pas une raison pour vous effrayer des précautions que ma position, telle qu'elle m'a d'abord été marquée, a dû me faire prendre. Si mes fidèles Germains vous épouvantent autour de moi, amenez avec vous les cohortes : ce sont elles qui font et défont les empereurs. ”

“ Il est vrai, dit Flavien encore mal dégagé du poids qui l'avait oppressé; un songe bizarre m'a long-temps poursuivi, et c'est le son aigre du lituus prétorien qui m'en a délivré... Le soleil sera radieux aujourd'hui... Comme ses rayons brillent déjà! qu'il serait doux de parcourir, avant la chute du jour, les hautes forêts de Némi et les rives embaumées du lac! Mais le devoir m'appelle au prétoire : l'homme reçoit des dieux une destinée toute faite qu'il doit porter jusqu'au bout, dût-il en être écrasé... ”

“ Qu'êtes-vous pour moi? Je ne suis point
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esclave; et je ne fus jamais la vôtre. Mon maître m'a, affranchie: il m'a nommée son épouse, et je dois à sa dignité de faire respecter le titre qu'il m'a donné.
— Imprudente!
- Non, je ne cèderai pas à vos menaces; non, je ne me soumettrai pas à vos mépris. C'est à Flavien que j'appartiens, et c'est à lui de décider de mon sort; s'il me repousse, je mourrai; s'il me tend une main protectrice, aucune puissance sur la terre ne m'empêchera de m'y attacher et de le suivre; car je ne reconnais à personne, qu'à lui, le droit de m'imposer sa volonté. ”

“ Néodémie, j'accuse leurs rigueurs envers moi mais il est dans la destinée de l'homme de trouver toujours du fiel au fond des coupes enivrantes : et les moindres événemens de la vie produisent quelquefois un retentissement qui le poursuit jusqu'au tombeau.
— Il est vrai... dit Néodémie en soupirant, et le voeu que je fis à Dieu, lorsque dans ton palais de Carthage le chef de tes esclaves vint m'ordonner de me rendre auprès de toi, troublera plus d'une de mes nuits, et mêlera toujours quelque amertume au bonheur que tu me donnes. ”

“ Flavien, la Chaldéenne vous l'a dit : le don de votre anneau ne va pas seul, et un autre don plus précieux doit l'accompagner: avez-vous préparé votre ame à la haute destinée qui l'attend? êtes-vous digne enfin des espérances que la veuve d'un empereur qui veut conserver le titre qu'elle a reçu, a fondées sur vous ? — Quel est le sens de vos paroles, Faustine? et quelle violence entendez-vous faire aux dieux de cet empire?
— Et quelle main ici-bas est donc assez puissante pour forcer celle des dieux ! C'est la leur qui nous force à entrer dans leurs desseins ”

“ En ce moment, et comme pour faire honneur au palais du jeune César, ils faisaient halte ; et la face des deux victimes était tournée vers les magnifiques galeries où Flavien venait de se montrer. Un cri d'horreur lui échappa, à celte vue, et comme, en de même instant, Faustine et son fils venaient se placer près de lui, Maxime, d'une voix rauque, mais haute, s'adressant à eux : Regardez-nous bien, s'écria-t-il ; il est bon que vous sachiez comment finissent les empereurs. Les prétoriens ne vous laisseront pas le temps de l'oublier. ”

“ A voir d'ici toutes ces coupoles, ces hauts frontons, ces portiques et ces thermes immenses, on se demande quelle main de géant a élevé toutes ces masses ; et il semble à l'esprit ébloui, qu'à l'exemple de quelques temples, et des grandes, Isis, de Thèbes, sculptés dans le rocher même, Rome a été taillée tout entière dans une carrière de marbre et d'or, où le ciseau n'a eu qu'à élaguer, et à disposer, après, tous ces blocs placés d'eux-mêmes sur leurs bases. ”

“ Hors de mon palais, je suis préfet du prétoire, citoyen de Rome, défenseur inébranlable des droits du sénat, et surtout de ce jeune enfant en qui revivent les grands hommes de la république dont lui seul peut-être a conservé le sang ; j'appartiens enfin à la société humaine, et j'y remplis avec quelque honneur la place qui m'y est assignée. Mais rentré auprès de vous, tous ces intérêts, tous ces avantages s'évanouissent, comme si je m'en étais saisi en traversant un songe ”

“ Si vous ne rompez vous-même l'obstacle qui me sépare de Flavien, ce sera lui qui le rompra plus tard; car voilà comme sont faits tous ces hommes qui nous captivent ; et il vous reprochera, alors avec amertume tout ce qu'aura fait perdre à son ambition, cette possession de votre coeur dont il sera fatigué. Je suis venue à la vie avant vous, et dans une position où l'on voit plus loin et plus profondément ”

“ Ce n'est pas toi seulement que Rome épouvante ; je connais plus que toi tous les périls dont elle entoure ceux qui, comme moi, participent aux faveurs du pouvoir. Aussi me prend-il souvent au coeur des projets de fuite et de retraite. Détaché par les écrits des philosophes de toute cette vanité qu'adore le vulgaire, j'aspire à une existence plus en harmonie avec ce besoin de repos que les révolutions sociales ont depuis plus d'un siècle communiqué à toutes les intelligences élevées, à toutes les ames ardentes. Mais j'ai promis au vieux Gordien de veiller sur les jours du jeune César ”

“ Le souffle divin qui s'apaise ne fait plus battre ma poitrine... Toutes les clartés sur votre songe vous ont été données. Le temps achèvera de dévoiler les obscurités qui pourraient demeurer dans votre esprit. »
Cela dit, elle baissa la tête, joignit ses mains sur sa poitrine, et sentant ses forces faiblir, elle se laissa glisser à genoux le long d'une petite colonne de porphyre : Flavien voulut s'approcher pour la soutenir ; mais elle le repoussa timidement et lui dit : « Tout attachement profane souillerait les voiles de la prêtresse du dieu jaloux. » ”

“ Tout est fiction dans leur langage ; et je ne sais en vérité pourquoi nous leur laissons prendre un tel ascendant sur nos sentimens... Adieu , Faustine, j'ai besoin de me trouver seul.
— Et moi, j'ai besoin de vous entretenir sous peu de jours. N'assisterez-vous pas aux jeux capitolins? et si vous y conduisez mon fils, ne souffrirez-vous pas que sa mère l'accompagne? Allons, Flavien, la volonté d'un homme irrésolu comme vous l'êtes ne peut pas faire que les esclaves ne soient pas des esclaves, et les veuves d'empereurs, des femmes qu'on aurait honte d'offenser. ”

“ Gaule, Ethiopie, Thrace, froide Bretagne, jusqu'aux sables d'Afrique, Rome va fouiller tous les recoins de la terre pour en arracher des esclaves ou des victimes. Vous autres, prétoriens, vous la défendez contre les barbares ; vous veillez, vous souffrez pour elle ; vous supportez la faim et la soif pour que ses sénateurs, étendus sur des lits de pourpre, boivent le Palerne à la glace, en des coupes que leur présentent nos filles a demi nues. ”

“ Et si, dans un moment de délire, Ramada touche la charnière qui retient cette topaze sur son doigt amaigri, si elle secoue sa main, comme pour se délivrer d'un serpent qui la pique, alors s'entend dans les airs un sifflement aigu, comme un sinistre appel à toutes les passions de la terre ; alors, les quartiers de Rome brûlent , les palais chancellent et tombent ; les enfans sont égorgés sur le sein de leurs mères ; les vieillards, au pas ralenti, écrasés sous les péristyles qui s'écroulent ”

“ Le vieillard répondit : Nous devons obéissance à Dieu seul.
Le préteur dit : Et quel est votre Dieu?
Le vieillard : Celui de Rome et de Carthage, d'Antioche et d'Alexandrie, de cet univers enfin : le vôtre comme le nôtre.
— Ce sont des chrétiens, dit un des magistrats ; et ce mot de chrétiens fut répété, et retentit dans toute l'enceinte, et quelques voix d'hommes firent entendre le cri ordinaire de l'amphithéâtre : Les chrétiens aux bêtes!
Flavien alors regarda avec anxiété; Faustine, avec une sorte de contentement ”

“ Vous êtes cependant un obstacle à ces grands desseins. Soit amour, soit caprice, soit pitié, Flavien hésite, je ne vous le dissimule pas ; car ses promesses avec vous sont toutes récentes, et il sait que vous avez cru à leur réalité. Et pourtant, si ses incertitudes durent un jour, une heure encore, il peut perdre sa destinée à jamais, car les dieux ne nous proposent pas deux fois de tels avantages ; et le regret de la vie entière suit l'imprudence de ne pas les avoir acceptés. ”

“ Maintenant, vous qui avez entendu, ne laissez pas tomber sa parole sur le rocher ; ne laissez pas étouffer la divine semence parmi les ronces du coeur. J'ai tout dît. Retirez-vous... J'ai besoin de respirer seule et par degrés, avant de rentrer au milieu des hommes, cet air pesant de la terre, que l'esprit du Très-Haut avait poussé hors de ma poitrine, pour y introduire son souffle vivifiant. Allez donc; et que la grâce vous accompagne, et moi aussi !
— Quand vous reverrai-je, Flavien? demanda à celui-ci Faustine , sitôt qu'ils lurent rentrés dans son appartement. ”

“ Faut-il vous dire enfin, faut-il vous révéler, pour décider votre sacrifice, qu'un lien bien autrement indissoluble que ceux qui vous unissent, l'attache à moi depuis long-temps, et que le jeune César, l'empereur qu'on couronne au prétoire, mon fils enfin, cet enfant que vous-même avez sauvé deux fois, cet enfant.., est son propre fils!
Néodémie voulait parler; mais elle n'en avait point la force, tant les sanglots la suffoquaient.
— Dieu est juste, s'écria-t-elle enfin. ”

“ Il faut bien que les maisons du peuple fassent place aux thermes, aux amphithéâtres et aux péristyles des palais. Néron avait besoin d'espace jusqu'à Ostie ; et les bains de Titus et l'amphithéâtre de Vespasien ont créé un désert autour du forum. Près d'ici, à l'entour du Capitole, les citoyens n'ont plus de demeure à choisir; il n'y a place que pour les dieux, soit ceux du ciel qu'on adore depuis des siècles, soit ceux de la terre qu'on égorge après les avoir adorés. ”

“ A leur temple! dit aussitôt l'eunuque : au palais de Cécile avant qu'ils en sortent ! surprenons-les dans leurs mystères ; il n'y manque jamais de jeunes filles... En êtes-vous prétoriens ?
— Nous en sommes tous, s'écrièrent hommes et femmes ; car leur raison s'était déjà perdue dans l'ivresse.
Alors l'eunuque de Faustine : A toi, gladiateur, la plus belle! et puisses-tu y retrouver celle qui nous apparut aux thermes de Novatus!
— Je l'y cherche, répondit-il; et, pardonnele-moi, Gaditane; c'est une chrétienne, vois-tu ; et de telles occasions sont rares. ”

“ « Que la grâce du Très-Haut vous environne ! dit la jeune fille en se relevant, et sans regarder Flavien ni Faustine, tant la modestie ou la crainte tenaient son regard baissé. Ce son de voix doux et triste donna quelque émotion à Flavien, en lui rappelant celui de Néodémie; il la regarda avec complaisance, et dit à Faustine : « Elle est bien jeune, et son front est pur comme celui d'un enfant .. il se peut en effet qu'un Dieu habite en elle. »
La Chaldéenne demeurait immobile au milieu du sacrarium, les bras croisés sur sa poitrine et la tête penchée ”

“ Votre ambition a rendu impossible tout rapprochement entre nous ; et le sang de ces deux hommes est là qui nous sépare à jamais. —En vérité, dit Faustine, dont les lèvres pâles s'agitaient par un mouvement convulsif : le sang de ces hommes nous sépare ! Et qui vous a dit que je l'aie fait répandre ? Vos prétoriens ont-ils tant besoin qu'on les pousse à changer d'empereur ! ”

“ Prétoriens ou gladiateurs, jetez-vous, sans mon ordre, dans une émeute ou dans un camp impérial, vous y serez fouettés ou tenaillés. Et moi, si je le veux , si je lance d'ici cet anneau vers le Tibre, au lieu de ces cris de débauche et de joie qui montent jusqu'à nous pour nous exciter au plaisir, il viendra, de làbas , des gémissemens, des imprécations , des bruits horribles, des bruits tels, que gladiateurs et prétoriens, renversant cette table , s'échapperont, se précipiteront, se jetteront sur la ville en désordre, pour avoir leur part de butin dans le pillage, et de péril dans la mêlée. ”