Gustave Toudouze

“ « Sacrilége ! tu nous portes malheur ! «
Se retournant ensuite vers Julia Félix avec un regard de pitié, le patricien reprit : « Je t'ai vue inanimée, toi que j'aime!
- Il est fou, cria Spurius. La coupe d'Hercule lui a fait perdre la raison! »
Tout à coup, aux clameurs irritées des convi ves répondit un grondement terrible et continu. Une rafale balaya la salle du festin, arrachant le vélarium dont les anneaux grincèrent d'une façon sinistre sur les tringles, et tous purent entendre la rumeur terrifiée qui montait des rues de Pompéi, de la ville entière. ”

“ Les yeux clignotant sous la lumière crue du plein jour passant à travers levelarium de pourpre qui abritait la salle, Caius Lentulus se redressa étourdi, effaré, regardant vaguement ceux qui l'entouraient, et ne comprenant pas.
Sous le poids de son corps les coussins du lit s'étaient affaissés; chancelant, la tête lourde, promenant sur les bords de la table des doigts engourdis et maladroits, il s'appuyait sur son coude. Des feuilles de rose tombaient de sa chevelure avec une caresse printanière qui lui chatouillait les joues; sa bouche s'ouvrait toute grande, étonnée ”

“ Spurius, son père, l'avait ramenée de ces contrées lointaines où le Nil roule ses eaux limoneuses; j'avais entendu dire qu'elle était depuis l'enfance élevée dans la religion d'Isis, une religion respectée, ou tout au moins redoutée, depuis le jour où Sylla en avait introduit le culte et l'habitude à Rome.
— Du reste, pour Pompéi comme pour toutes les villes et les colonies maritimes, l'adoption de la Pélasgique déesse, grande Mère de la Nature, était une source de richesse : ici même on la confondait presque avec notre Vénus, principe de toute génération. ”

“ L'homme a six pieds, une rude moustache -et, relevé sur un coude, il s'abrite la tête de son manteau; une bague de fer orne une de ses mains, ses souliers solides sont garnis de gros clous.
Curieusement, le professeur étudiait le visage expressif et douloureux de son compagnon. Celui-ci semblait reconnaître cette victime, car ces mots sortirent de sa bouche : Miles fortis tanquam Orcusï « Soldat brave comme l'Enfer! » traduisit Jacobus.
«Tu le connaissais ? » interrogea-t-il, plus troublé par cette exclamation soudaine et vraie que par l'histoire de l'amoureuse Julia Félix. ”

“ Figure-toi un archéologue passionné, parlant toutes les langues, le plus infatigable fouilleur d'antiquités. Je l'ai successivement vu en Grèce, en Asie, en Egypte, en Italie, toujours armé de son marteau de minéralogiste, promenant dans tous les coins sa longue boîte de botaniste, s'attaquant tour à tour aux pierres, aux plantes, aux monuments et aux hommes avec une incroyable énergie. La dernière fois que je le rencontrai il habitait Naples depuis deux mois et se rendait chaque jour à Pompéi. ”

“ Un éclair d'orgueil illumina la figure de Lentulus; il retomba sur le lit, engourdi, presque asphyxié; ses paupières se fermant, il ne bougea plus. Julia couronna le vainqueur de laurier.
Les acclamations éclatèrent de toutes parts à la vue de cet exploit; puis la fête continua.
Des danseuses gaditanes, attirant tous les regards, succédèrent aux baladins et aux gladiateurs qui avaient déjà amusé l'assistance.
Sur ses coussins le vainqueur, oublié de ses compagnons, s'agitait fiévreusement;
un nom s'échappa de ses lèvres, comme un cri : « Julia! » ”

“ Conduit par son compagnon, Lentulus entra sans se douter de ce qu'il allait voir.
Un tremblement convulsif s'empara de tout son être quand, au milieu de la pièce, il aperçut les cadavres, si bien conservés par leur moule de cendres, étendus dans leurs horribles poses sur les plaques de
verre et sous les cages vitrées qui permettent de les examiner de tous côtés pour mieux se rendre compte de leurs souffrances au moment de la mort, de leur personnalité. ”

“ La grande déesse Isis est toute-puissante.
— Isis?
— J'aimais la fille de Spurius, élevée dans le culte égyptien; je la voyais tous les jours. Insensiblement elle m'initia aux mystères de sa religion, à la transmigration des âmes, à leurs voyages, au jugement d'Osiris en présence des dieux Horus et Thoth. Sans doute mon corps se débat au milieu d'épreuves terrifiantes, et
je subis la loi commune avant d'arriver au séjour enchanté des heureux. ”

“ Sur une table, entre des statuettes votives d'ivoire et de terre cuite, où reparaissaient le chacal, le chat, le crocodile et l'ibis, adorés en Egypte, des vases en forme de seins de femme contenaient du lait destiné aux libations. Un Harpocrate d'argent, Horus fils d'Isis, tenait compagnie à un petit Priape enduit de minium, dont le doigt, curieusement placé sur les lèvres, rompait la sévérité glaciale du temple ; il
semblait, figure enjouée et grotesque, inviter au plaisir discret jusque dans cette redoutable enceinte, mêlant à cette ombre mystique réclair des joies amoureuses. ”

“ A mesure qu'ils avançaient, la poussière plus épaisse s'élevait autour d'eux comme un nuage, à travers lequel ils apercevaient l'azur du ciel et l'or du soleil sous un âspect grisâtre, une salissure terne voilant la pureté de l'air. - La chaleur devenait torride; aucune brise ne rafraîchissait les poumons embrasés des deux voyageurs, qui croyaient aspirer du feu. Sur le visage bruni de Lentulus la sueur ruisselait, fondant ensemble les huiles de sa chevelure et les onguents parfumés de ses joues.
Cherchant en vain quelque ombrage, il s'écria ”

“ Lentulus se dressant debout sur son lit, pâle, les cheveux trempés de sueur, tandis qu'une irrésistible épouvante envahissait les cœurs les plus braves, désigna le sommet du Vésuve, visible à travers la large baie de l'impluvium.
Une monstrueuse fumée noire, colorée de reflets sanglants, s'élevait menaçante dans le ciel, et formait l'image exacte d'un pin aux ramifications immenses. Une pluie de cendres brûlantes et de pierres enflammées commençait à tomber avec un tapage de grêle sur les édifices. ”

“ « Sacer esto! Qu'il soit voué aux dieux infernaux! s'exclama l'efféminé Latin en renversant la liqueur; il est indigne d'arroser un gosier humain, et tout au plus bon à dégraisser de la laine!
- Certes, il ne vaut ni le pomard, ni le clos-vougeot, ni le chambertin; mais tu devrais le respecter à cause de son nom et des grands poëtes qui l'ont célébré autrefois. »
Lentulus, sans lui répondre, s'adressa à
l'aubergiste, qui faisait une triste grimace en voyant jeter son vin. ”

“ Se remettant en route, ils commencèrent à gravir le sentier de laves qui conduit à l'une des entrées de Pompéi. Le pied de Jacobus ayant heurté un bloc de scories, le vieillard faillit tomber et se mit à rire de sa propre maladresse. Mais Lentulus, s'arrêtant aussitôt, ouvrit le sinus de sa toge et cracha gravement par trois fois
dans son sein, en murmurant quelques paroles sourdes. ”

“ Non, ce n'est pas là Pompéi. Pompéi vit, Pompéi chante, Pompéi va de fête en fête, et les jeux du cirque n'y chôment jamais. Ah!
tu n'es qu'un vil imposteur !
— Voyant l'exactitude de ton costume, admirant la pureté de ton langage, je te jugeais plus instruit! continua le professeur.
- Mon nom -est connu dans la ville comme à Rome, comme dans tout l'univers, reprit le patricien avec une incroyable jactance, et mon costume est celui des hommes de mon rang : explique-moi tes paroles.
.- Pompéi a été entièrement engloutie par l'éruption du Vésuve, sous l'empereur Titus. ”

“ Les lourdes amphores de grès rouge, la pointe usée par le contact séculaire des celliers, circulaient sans cesse, portées par de nombreux esclaves, alternant avec les amphores de verre bouchées de résine, au goulot desquelles une étiquette de peau indiquait le nom du vin, son terroir et son âge.
Les dés, consultés, ayant rendu Spurius roi du festin, grâce au coup heureux de Vénus, il en profitait pour ne laisser jamais
les coupes se vider sans les faire remplir de nouveau. ”

“ Ses flèches de feu calcinaient impitoyablement les peintures du tablinum, où ne présidaient plus les ancêtres; rongeaient les guirlandes sacrées du lararium; soulevaient par écailles les rouges vifs et les jaunes d'ocre des colonnes du péristyle, faisant même éclater les dalles de la pièce
favorite de cette colonie d'Épicuriens ventripotents, du triclinium, lieu célébré par tant de festins, alors que le falerne et les vins miellés, débordant des coupes, les couronnes de roses s'effeuillaient au milieu de joyeuses acclamations, d'hymnes bachiques, de libations à Vénus, protectrice de la ville. ”

“ A partir de l'auberge, le sentier devenait montueux, encombré de scories abruptes et de pierres ponces s'écroulant sous les pieds; les voyageurs entraient dans la cendre jusqu'aux chevilles, marchant péniblement.
En tace, ils apercevaient le Vésuve, d'où sortait par différentes crevasses une légère fumée blanche, immédiatement noyée et dispersée dans l'air. Derrière eux la mer*
d'un bleu infini, dessinait à travers les pins parasols et les chênes verts, les contours pittoresques du golfe. ”

“ Pour le Romain, c'était une intense souffrance, la cruelle douleur d'un homme amené au milieu des décombres et des ruines qui viennent d'engloutir tout ce qu'il a de plus cher, de plus précieux et de plus sacré. Le désespoir l'envahissant peu à peu, il ne pouvait voir une ruine nouvelle sans ressentir aussi une torture nouvelle.
VI
Un des surveillants préposés à la garde et à la conservation de Pompéi avait offert de les conduire; le professeur, le remerciant, fit comprendre qu'il connaissait le chemin à suivre, qu'en outre il ne pouvait avoir de meilleur guide que son compagnon. ”

“ Certains plats recherchés avaient été apportés, au son de la flûte, par des esclaves couronnés de fleurs, magnificence due à Julia Félix.
A cette occasion un gigantesque impluvium avait été transformé en salle à manger et recouvert de tentures. Tous les pays contribuaient à l'enrichir et à le décorer. Des guirlandes d'oliviers, des festonnements de pampres, chargés de leurs raisins allongés, reliaient entre elles les colonnes cannelées enduites de minium et d'ocre jaune ainsi que leurs chapiteaux corinthiens. ”

“ La chaleur était si forte, si puissante, si continue, l'embrasement général parvenu à un tel degré d'intensité, que l'on s'étonnait moins de voir, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, la cendre épaisse et terne qui couvrait le sol de son uniforme teinte grise, les débris noirâtres, les calcaires brûlés, les pierres ponces et les
scories volcaniques sous lesquels disparaissait la plus grande partie des terrains. ”

“ Je ne connais pas l'endroit dont tu parles, reprit Lentulus. Dans Pompéi je pourrais te conduire à la porte d'Herculanum, à la taverne de Fortunata, une de mes protégées, à celle de Phœbus, aux environs de la citerne publique, ou bien à la belle hôtellerie de l'Éléphant, voisine de la demeure de mon ami Siricus : Sittius, qui l'a dernièrement restaurée, y donne une charmante et commode hospitalité. Il
possède même un triclinium, une salle à trois lits. ”

“ Plus de voiles de pourpre, plus de tentures bariolées, plus d'auvents fleuris et verdoyants, plus de branchages enlacés de lauriers, de chênes verts ou d'orangers, pour tempérer l'ardeur du soleil : la vie ayant cessé, la solitude, le silence et la mort avaient tout envahi.
La voix des visiteurs et le bruit de leurs pas faisaient seulement fuir des myriades de petits lézards gris.
Le Français jouissait, en archéologue curieux et intelligent, de tout ce qui l'entourait. ”

“ Le cœur se serre, rémotion devient irrésistible lorsque, en face de ces tristes reliques, on analyse les tortures de ces Pompéiens étouffés, de ces Pompéiennes luttant d'une manière désespérée contre le lent et implacable ensevelissement de la cendre fine tombant sans arrêter, contre une atmosphère embrasée, contre les exhalaisons méphitiques des gaz, contre les empoisonnements sulfureux que les crevasses ouvertes partout et les mille fissures du sol lançaient contre les survivants. ”

“ Au centre de l'autel de marbre blanc se dressait une statue de la Mère de la Nature, Isis, sœur et épouse d'Osiris, coiffée du disque aux cornes de vache qui, la confondant avec Hathor, la Vénus égyptienne, la rapproche de notre protectrice. ”

“ Jusqu'à présent, marchant à travers ces ruines et ces débris, en ignorant si je vivais encore, l'effroi glaçait mon sang, la folie assiégeait mon cerveau éperdu : je ne savais rien ! — Le nom que tu viens de prononcer arrache le voile de mes yeux. Julia! Julia Félix! est-ce
donc vrai? ”

“ Ses lèvres entr'ouvertes, ses narines gonflées, sa tête tendue, à moitié soulevée, cherchent l'air qui fuit sa
poitrine : elle étouffe, tuée par les vapeurs du volcan. La main droite, soutenant le corps dans sa lutte, s'appuie à terre; le bras gauche relevé repousse la mort, essayant, mais en vain, de combattre la terrible suffocation. Autour de la tête, fine et distinguée, s'enroule la tresse épaisse des cheveux.
Le professeur, un instant dominé par l'amour de la science, oubliant peu à peu son compagnon, s'absorbait devant cette forme gracieuse ”

“ Lentulus, stoïque, intrépide, allait toujours.
Ils visitèrent successivement la basilique avec sa tribune, ses cachots et le stuc marmoréen de ses murailles; le temple de Vénus, dont les quarante-huit colonnes corinthiennes étaient d'ordre dorique avant le tremblement de terre de l'an 816; le grand escalier du temple de Jupiter; le forum, en reconstruction au moment de l'éruption; le temple d'Auguste; l'édifice construit par Eumachie, fille de Lucius, prêtresse publique, et dédié à la concorde en même temps qu'à la piété Auguste. ”

“ Je comprends cet engourdissement de ta mémoire, cette paresse d'esprit : il a fait une chaleur atroce. Prends donc mon bras, appuie-toi avec confiance et dirigeons-nous ensemble vers Pompéi. On y trouve une eau limpide et fraîche qui humecte délicieusement les gosiers desséchés.
— Pompéi! s'écria Lentulus, s'arrêtant brusquement. Pompéi! que veux-tu dire?
Te moques-tu encore de moi? i
— Ne reconnais-tu pas le pays que tu habites? ”