Le P Lacomme

“ Fianarantsoa (bonne instruction) est la capitale des Betsileos, le meilleur pays, dit-on, sinon de tout Madagascar, du moins de l'intérieur, tant pour la bonté de son climat que pour la fertilité du sol.
Les Betsileos diffèrent totalement des indigènes des basses régions, que nous venons de traverser. Les Betsimisaraka, vous le savez, et les Tanala se construisent des cases très légères avec les éléments que le pays leur fournit, c'est-à-dire du bois, de grandes feuilles de ravinala et des roseaux. ”

“ Si j'en juge par ce que je vois, la saison pluvieuse porte bien son nom ; tous les jours à peu près, orage, le soir ; souvent une pluie torrentielle couvre la terre d'une nappe d'eau qui s'écoute par de nombreux canaux, mais pas assez promptement pour empêcher les plantes délicates de périr. ”

“ Soudain, on annonce un télégramme dé Mgr Cazet : Deo gratias, félicitations ad longos annos! Un instant après, un autre de M. Plasse, directeur du Comptoir d'Escompte de Tananarive, un vieil ami de Tamatave. Puis, c'est le tour des chanteurs et des poètes de céans. Tous, à qui mieux mieux, s'évertuent à dire les choses les plus aimables, quelquefois même un peu hasardées. Mais la charité est si ingénieuse et si prodigue ! ”

“ On ne doit donc pas s'étonner si on en remarque plus dans certaines chrétientés que dans d'autres. Dans tous les fiangonana on a l'habitude de sonner la prière du soir, à laquelle assistent les élèves de l'école et les chrétiens fervents. Il y a même des chrétientés, où, m'a-t-on dit, cette pratique est observée par presque tous les fidèles, ce qui est bien édifiant.
J'ai eu plusieurs fois l'occasion de vous parler du chant religieux dans les églises. Je ne puis m'empêcher de revenir encore sur ce sujet, car le chant tient une place d'honneur dans l'exercice de la religion à Madagascar. ”

“ Tananarive est, je crois, une ville qui n'a pas de semblable dans le monde entier. Figurez-vous une montagne en forme d'étoile, s'élevant à 200 mètres au-dessus de la plaine environnante, et sur les flancs de laquelle les maisons sont comme suspendues les unes au-dessus des autres. ”

“ Nous reprenons notre route à midi comme tous les jours, afin d'éviter l'orage qui arrive ordinairement vers la fin. de la soirée, et à 4 heures nous entrons à Fiadanana (prospérité, paix) . Les, enfants sortent de l'école et courent à notre rencontre. Le P. Bardon les conduit à l'église : catéchisme, instruction comme d'ordinaire, et à la fin quelques cantiques qu'ils chantent sans se faire prier. Il n'y a pas de protestants dans ce village. Tous les habitants sont fervents catholiques ou adhérents, bien que le Père n'y réside pas.
Encore une étape et nous arrivons à Ambositra. ”

“ Au sortir de la bénédiction du SaintSacrement, les chrétiens se sont réunis par groupes devant la maison des Pères : les femmes à droite, les hommes à gauche et les enfants au milieu, formant ainsi un fer à cheval compact. Ils venaient saluer le R. P, Bardon, qu'ils connaissent bien, car c'est à Ambositra que le Père a débuté comme missionnaire,
Quand tout le monde est rangé, un orateur, au nom de tous, pérore pendant un bon quart d'heure. Il dit assurément de belles choses, car tout le monde approuve en souriant, même les enfants. ”

“ Ceux-ci sont catholiques, protestants ou païens. Les vazahas sont presque tous catholiques. Grâce aux Soeurs de Saint-Joseph de Cluny, qui enseignent le catéchisme, et font aussi la classe à de petits garçons en attendant les Frères, les catholiques indigènes croissent en nombre et forment déjà un noyau respectable, aux dépens du temple protestant.
Le bâtiment de l'église se divise en deux parties : la nef centrale, reposant sur des colonnes en bois et couverte encore, hélas ! en feuilles de ravinale, comme les cases malgaches, et les deux bas-côtés qui sont plus récents. ”

“ Nous n'avons qu'à nous féliciter de semblables aides C'est avec le meilleur esprit qu'ils se sont assimilés aux vieux missionnaires, et ils rivalisent avec eux de zèle et de dévouement. Le R. P. Dantin est le chef de cette vaillante petite troupe.
Antsirabe est évangélisé par le bon et grave P. Prat et par l'intrépide P. Mistral, qui est le plus souvent en course pour visiter ses chrétiens. Leur église assez belle est déjà trop étroite pour contenir les fidèles et les élèves des écoles, car leur nombre s'accroît tous les jours des pertes luthériennes. ”

“ Force nous est de rétrograder et d'aller bivouaquer sur un petit mamelon où nous apercevons deux cases.
Les habitants, fidèles aux lois de l'hospitalité malgache, nous laissent maîtres du logis. Nous montons au galetas par un escalier rudimentaire, taillé en partie dans le mur en terre de la maison, et par une ouverture fort étroite où le P. Bardon a bien de la peine à passer. Ce galetas est la vraie demeure des habitants pour la nuit. C'est ainsi que les Betsileos se prémunissent contre les fahavalos (ennemis) . ”

“ Tananarive avec deux évêques, trente missionnaires et dix-huit districts ; Fianarantsoa avec vingt-deux missionnaires et douze districts ; Ambositra avec sept missionnaires et quatre districts ; Betafo avec sept missionnaires et quatre districts.
Chaque district se divise en fîangonana, c'est-àdire en chrétientés, dont la principale est celle où réside ordinairement le Père missionnaire. Chaque fiangonana a son maître et souvent sa maîtresse d'école. Celle-ci est autant que possible la femme de l'instituteur. Quand l'un fait la classe aux garçons, l'autre la fait aux jeunes filles. ”

“ Le P. Bardon se mit lui-même aussitôt à l'ouvrage. Il examina quelques néophytes qui devaient faire la première communion, et acheva leur instruction.
Le jour de Noël, j'ai reçu la visite de mes anciens élèves de Tamatave et de leurs parents. Ils paraissaient heureux de me revoir, et je ne l'étais pas moins qu'eux. Ces jeunes gens occupent
généralement de bonnes places, grâce à leur instruction et à l'avantage de parler les deux langues, le français et le malgache, avantage que n'ont pas ceux qui sortent de l'école protestante anglaise. ”

“ On est tout heureux de rencontrer, si loin de son pays, pommiers, poiriers, cerisiers, cognassiers, pêchers, abricotiers, châtaigniers, vignes chargées de raisins, et je ne sais quoi encore qui nous rappelle la chère patrie. ”

“ Les montées et les descentes sont de plus en plus fortes, car le pays est très montagneux.
On déjeune sur le pouce dans une des premières chrétientés du P. Murat, à 58 kilomètres d'Alakamisy, chef-lieu de son district. Les chrétiens nous reçoivent joyeusement et nous offrent des oeufs et du riz. Le chef du village n'est encore que catéchumène. C'est lui cependant qui a appelé le Père, et qui lui a construit l'église et l'école. ”

“ J'ai été bien ému en voyant tant de fidèles assister aux offices du matin et du soir, hier dimanche; ému aussi en entendant ces chants harmonieux, qui s'élèvent de la poitrine de tous ces chrétiens.
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Les écoles de la mission, dirigées par les Frères et les Soeurs, sont très fréquentées, et, comme à: Tamatave, c'est la source de nouveaux chrétiens, malgré la faveur dont jouissent les écoles officielles et protestantes.
Les environs de la ville sont boisés d'eucalyptus généralement. On y voit aussi beaucoup de rizières. Le riz est la principale et presque l'unique culture des Betsileos. ”

“ Le pays est absolument nu, sauf les endroits où il y a des administrateurs ou des missionnaires, comme à Ambatolampy. Nous arrivons dans ce chef-lieu à 3 heures, juste avant l'orage. A travers la ville longue de plus d'un kilomètre et s'élevant par degrés, nous nous dirigeons vers l'église dont la cloche sonne à toute volée comme pour l'arrivée d'un évêque C'est là que les chrétiens nous attendent et nous reçoivent.
Le lendemain, dimanche, l'église était pleine à la messe de 6 heures. Beaucoup de personnes firent la communion ”

“ Je vous ai déjà dit que les maîtres et les maitresses d'école employés par la Mission sont formés dans deux Ecoles normales, l'une à Tananarive, l'autre à Fianarantsoa. Sans négliger les sciences élémentaires qu'ils doivent enseigner à leurs élèves, on les instruit surtout sur la religion, afin qu'ils puissent à leur tour instruire les chrétiens, les préparer aux sacrements ”

“ Le lendemain nous passons sans difficulté la rivière qui nous avait arrêtés la veille. Au Manambona, nouvelle déception. Le fleuve débordé couvrait toute la vallée. Le bac voguait à la dérive à moitié démoli. On trouve enfin une pirogue qui nous passe en six fois, non sans danger, car le courant, au milieu du fleuve, est très violent.
Nous entrions dans le district des Pères de la Salette. Vers 10 h. 1/2, nous voyons descendre vers nous d'un village élevé un missionnaire à la barbe longue et rousse. C'est le P. Mistral, qui visite les chrétientés de cette région. ”

“ C'est le grand ennemi des rizières. Je suppose qu'il y a beaucoup de fody par ici, comme le nom du village l'indique ; en tout cas il y a beaucoup de rizières.
Mercredi, 28 décembre.
La route est bonne, pas large, mais bien entretenue. C'est une merveille à côté des anciens sentiers malgaches. Nous nous élevons graduellement vers Fianarantsoa, qui est à 1200 mètres.
Le pays est sans cultures ; seulement quelques forêts de bambous, de roseaux, etc. Mais après quelques heures, plus un arbre, sauf de temps en temps autour de la maison d'un administrateur ou d'un colon. ”

“ Ah ! me suis-je dit bien des fois, si nos bons curés de France, qui n'ont à s'occuper que de leur paroisse, pouvaient voir de leurs yeux ce que font nos missionnaires et la peine qu'ils se donnent pour étendre le règne de Dieu, ils seraient bien étonnés et ils ne pourraient y croire. Mais Dieu récompense ces ouvriers infatigables, en fécondant leurs travaux par la conversion de
A TRAVERS LA MISSION 5
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beaucoup d adultes et par la ferveur de leurs ouailles, dont la foi toute nouvelle s'affermit de plus en plus. ”

“ La population doit être de 60 à 70,000 âmes, à en juger par l'étendue de la ville et par les flots de monde qui circulent dans les rues. On s'y coudoie en quelque sorte, mais sans qu'on voie ni mains ni bras ni jambes ”

“ La plus grande partie du pays est inculte. La terre est peu fertile et rien n'est fait pour l'améliorer. C'est apathie et insouciance; puis, ces gens là se contentent de si peu ! Du reste, produiraientils davantage, il leur est jusqu'à présent bien difficile d'écouler leurs produits. ”

“ Aussi, vous dire les cahots qu'il a fallu subir dans ce voyage de 60 kilomètres n'est pas possible ; ma tête aurait été bien malade si le chapeau n'avait un peu paré les chocs. A midi, nous déjeunons au milieu du chemin, appuyés sur nos véhicules. Il nous restait 32 kilomètres à faire. Nos hommes, qui s'étaient bien lestés, ne se font pas prier, car ils veulent arriver le soir à Tananarive. Les villages sont de plus en plus nombreux et accusent déjà une population considérable.
Enfin, à 6 h. 1/2 nous étions à la Mission. Mgr Cazet lui-même me reçut quand je descendis du pousse-pousse. ”

“ Une autre raison pour laquelle on se borne à travailler dans l'intérieur, c'est que les populations de l'Imerina, du Betsileo et de l'Ankaratra sont bien disposées pour l'Evangile ; tandis que les autres tribus, vous le savez bien, n'en veulent guère. ”

“ C'était autrefois le nom donné à la résidence du souverain, de certains princes et des gouverneurs. L'administrateur qui l'habite aujourd'hui l'a transformé en un beau jardin planté d'arbres et de fleurs. A propos de fleurs, je n'ai jamais tant vu de roses qu'en ce pays. ”

“ Evidemment Sa Grandeur ne pourrait supporter tant de charges, si les chrétiens ne venaient à son aide de plusieurs manières : les uns construisent euxmêmes leur église, leur école, la demeure du Père ; d'autres entretiennent leur instituteur et donnent des secours en nature ou en argent. Quelques anciens élèves de Tananarive se sont cotisés pour fournir à l'entretien de trois Frères. ”

“ C'est le maître d'école qui remplit le plus souvent les fonctions de catéchiste et réunit les chrétiens à l'église le dimanche pour prier, chanter, et entendre l'explicatiotn de l'évangile. C'est encore lui qui prépare les catéchumènes au baptême et les néophytes à la première communion. Le Père, chef du district, visite successivement les divers fiangonana, pour compléter l'instruction des candidats et administrer les sacrements. Or, ces chrétientés ”

“ Le maître d'école en donne le signal et tous entrent à l'église. Après la prière, le R. P. Bardon les interroge sur le catéchisme, leur fait une petite instruction et leur dit de chanter ; ils le font très volontiers, car ils aiment beaucoup les cantiques.
Ranomafana est le dernier village des Tanala, séparés des Betsileos par une nouvelle chaîne de montagnes très hautes. Il nous faudra la gravir par une montée de 12 kilomètres. ”

“ Autour de Tananarive on ne voit que des rizières (1) . Un jour, allant visiter le P. Chervalier à Fenoarivo, je voyageai l'espace de 10 kilomètres à travers des rizières. C'est qu'il en faut du riz
(1) Dans la province de l'Imerina, il y a plus de 40,000 hectares de rizières.
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pour nourrir cette population ! Malheureusement, cette année, les pluies excessives ont fait déborder les cours d'eau ; beaucoup de rizières ont été inondées et la récolte entièrement perdue. ”

“ Tananarive, le 12 mars 1905.
Jeudi dernier c'était grande liesse à Ambodinandohalo, siège, comme vous le savez, de notre Mission de Tananarive. Les missionnaires de 1 Imerina s'y étaient réunis, comme ils le font tous les mois; mais cette fois ils étaient au complet, car tous avaient tenu à m'apporter le témoignage de leur fraternelle sympathie. Vous devinez le plaisir que j'ai eu de les revoir, moi. qui les connais tous.
Au lieu du P. Talazac, Mgr Cazet lui-même est venu me dire la messe à l'infirmerie ; Sa Grandeur a voulu donner ce témoignage d'amitié à son vieux connovice de Toulouse ”