Léon Cosnier

“ Quelle ville horrible est Aden ! Dans toute l'étendue de ce sol surchauffé qui vous brûle les pieds, on ne voit aucune trace de vie végétale; je n'ai pu y découvrir un seul brin d'herbe. Partout la roche et la cendre. Pour boisson, on n'a que de l'eau de mer dessalée, car tout ce territoire ne renferme ni une source, ni un puits, ni une mare même fangeuse où l'homme et ses bestiaux puissent se désaltérer; il faut demander à l'Océan son onde amère et au ciel une rosée qui ne tombe jamais. ”

“ Ce jour-là même, 7 août, entre 2 et 3 heures de l'après-midi, l'Ebre entra majestueusement dans le port de Marseille. Trois sœurs tourières vinrent nous chercher sur le bateau. La Supérieure de notre maison de Toulon nous attendait pour nous consoler et nous transmettre de vive voix les ordres de notre Mère générale. Nous devions toutes, religieuses et enfants, nous rendre à Angers ; mais comme nous étions quarante-deux personnes, et que la dépense était très forte pour traverser la France, nos monastères du Midi
s'empressèrent de recueillir une partie de nos orphelines. ”

“ Le dimanche matin, l'amiral Conrad envoya deux embarcations chercher les religieuses et leurs enfants pour assister à la messe sur sa frégate La Galissonnière. Un autel richement paré était dressé sur le pont. M. l'aumônier du vaisseau célébra le saint sacrifice , pendant lequel la musique militaire ne cessait d'exécuter ses plus beaux morceaux. Le ciel était superbe, pas un nuage au firmament, et le soleil brillait dans toute sa splendeur. Cette messe sur mer, et sur ce magnifique navire, qui nous rappelait la patrie, nous ne l'oublierons jamais. ”

“ On n'a peut-être pas assez remarqué en France où l'on est si préoccupé, les succès, au dehors, des religieuses missionnaires. Autrefois, il semblait que l'honneur de répandre les lumières de l'Evangile n'appartenait qu'aux hommes. Les collections, si justement renommées des Lettres édifiantes, ne contiennent que des correspondances de religieux; aujourd'hui les Annales de l'œuvre des Ecoles d'Orient et d'autres recueils comprennent souvent des lettres écrites par des religieuses qui ne le cèdent en rien aux récits des collaborateurs pour l'intérêt pieux, et même pour les qualités littéraires. ”

“ Qui pourra jamais énumérer les âmes sauvées, apprécier la quantité de brebis égarées, qu'elle a ramenées au bercail. Depuis cinquante ans on n'évalue pas à moins de dix mille le nombre des pénitentes sorties de l'établissement d'Angers, sans compter celles qui obtiennent d'y rester; et, dans les colonies de la pieuse maison, combien de baptêmes, de rachats d'esclaves, de conversions! à combien d'enfants, de jeunes filles et même de mères de famille ont été distribués les bienfaits inappréciables de l'éducation chrétienne? Dieu seul en connait le total qui s'accroît chaque jour. ”

“ C'est pourquoi, malgré le surcroît de charges qui pèse en ce moment sur la charité française, nous croyons agir dans l'intérêt de la France, en faisant, en faveur de nos écoles d'Egypte, un chaleureux appel, non seulement aux associés de notre œuvre, mais à tous les hommes généreux, quels qu'ils soient, qui ont à cœur le soulagement des malheureux et l'honneur de la patrie. ”

“ Nos rivales répandent à pleines mains des trésors pour nous enlever la préférence dont elles sont envieuses, tandis que nos communautés ne vivent que de secours précaires, de modestes allocations, disséminées par la Propagation de la Foi et l'œuvre des Écoles d'Orient.
Heureux lorsque les consuls qui, en arrivant à leur poste, comprennent, en dépit de leurs vues particulières, que le protectorat des catholiques est le seul moyen de lutter contre cette ligue formidable, heureux lorsqu'ils peuvent obtenir quelque mince allocation de la timidité de notre gouvernement. ”

“ Or, en fait de style épistolaire, le goût, l'abondance des traits, la finesse des aperçus, l'enjouement gracieux, qui caractérisent les plumes féminines sont pour beaucoup dans cette richesse nationale que nul conquérant ne pourra nous enlever. Ne comparant point le talent de nos modestes religieuses au génie de Mme de Sevigné et de Mme de Staël, nous dirons, sans dépasser la mesure d'une appréciation équitable, que les recueils, réservés à l'usage des communautés, contiennent de nombreux et véritables petits chefs-d'œuvre de délicatesse touchante et d'une admirable pureté de sentiments. ”

“ Ceux qui restent encore sont dans le plus affreux dénuement ! Voilà par conséquent plus de six mille jeunes garçons et jeunes filles subitement privés des bienfaits d'une éducation religieuse. Car tel est le nombre des enfants qui peuplaient les quarante établissements soutenus par les allocations de notre œuvre, depuis Alexandrie jusqu'au Caire et à la Haute-Egypte. ”

“ Nous avons dit que des religieuses du Bon-Pasteur ne craignent pas d'affronter, à l'entrée orientale de la mer Rouge, le séjour d'Aden, véritable terre de feu, et par le sol volcanique et par la température torride ; d'autres femmes, au cœur héroïque, s'exposent davantage encore, car elles osent braver la cruauté des hommes, plus dangereuse que celle des climats. ”

“ Les personnes qui désireraient s'associer à l'Œuvre des Écoles d'Orient, ou prendre part aux frais du retour en Égypte des Sœurs du Bon-Pasteur, sont priées de remettre leur offrande à l'une des Dames désignées ci-dessus.
Plaise à Dieu que l'admirable dévouement de nos religieuses touche les cœurs au point de fournir aux pieuses et courageuses exilées, des ressources pour leur rapatriement et la continuation de leur apostolat ! ”

“ Le moyen par lequel nos religieuses de divers ordres s'attirèrent une rapide popularité dans le Levant fut le dispensaire, particularité à laquelle nous avons fait allusion à propos d'Aden.
A peine sait-on en Europe ce que c'est qu'un dispensaire pour les malades; mais, dans le Levant où l'utilité s'en fait sentir davantage on en apprécie depuis longtemps les services.
Figurez-vous une salle en dehors de l'hôpital proprement dit. Ici, libre accès est ouvert à tous, quels que soient la race, le sexe, l'âge. ”

“ Il est encore un autre moyen de montrer ses sympathies à l'excellente Œuvre, c'est de lui rendre hommage dans la personne de plusieurs de ses coopératrices les plus zélées et les plus méritantes. Nous avons dit que trente-trois religieuses des diverses maisons que le Bon-Pasteur possède en Egypte, avaient été contraintes de revenir à la Maison-mère. Certaines de retrouver dans leur seconde patrie toutes leurs protégées qu'elles élèvent dans l'amour de Dieu et de la France, elles n'ont pas de plus ardent désir que de retourner à leur sainte mission. ”

“ C'est grâce à cette popularité, gagnée à force de vertus, que nos pieuses communautés maintiennent en Orient l'honneur du nom français, compromis par les défaites de l'Empire et les fautes de la République. C'est grâce à la sympathie qu'elles inspirent que nos établissements de charité luttent avec avantage contre la concurrence passionément jalouse des sectes anglaises, allemandes, russes, américaines. ”

“ C'est aux sentiments généreux, à l'esprit de prosélytisme des catholiques français, que l'on doit cette floraison d'établissements de charité dans le Levant. La Propagation de la Foi en a été le premier promoteur ; mais s'étendant sur tout l'univers, elle ne peut consacrer son action spécialement à une contrée, si intéressante qu'elle soit. ”

“ Inspiré par le génie qu'on ne peut lui refuser, l'illustre créateur du canal de Suez a pensé qu'une condition essentielle de succès pour une grande entreprise et surtout une œuvre civilisatrice est le sentiment religieux. Or qui le met mieux en pratique que les Sœurs de Charité? Les mêmes considérations qui viennent d'amener les filles de St- Vincent de Paul à Panama ont conduit les filles de la Mère Sto-Euphrasie à Port-Saïd. ”

“ Un autre épisode sur lequel Mère Sainte-Mathilde aime à revenir, ce fut la cordiale bienvenue que lui souhaitèrent les Sœurs de l'hôpital européen d'Alexandrie. Au fait, c'est un hôpital français, desservi par des Filles de SaintVincent. En l'appelant européen, les habitants ont voulu rendre un hommage à nos compatriotes pour l'excellence de leurs soins envers les malades de toute provenance.
La sœur Peyremont, supérieure de ce grand établissement, est digne de sa mission, non moins par l'aménité de ses manières que par sa capacité et son courage. ”

“ « J'ai entendu dire à l'amiral Roze, nous a raconté un ami des plus dignes de foi, que les Sœurs de charité étaient, sans comparaison , nos premiers missionnaires.
« Dans les parages où j'ai navigué — c'est l'amiral qui parle, — particulièrement en Cochinchine, le premier mouvement de tous les indigènes est la méfiance. Pourquoi des gens que nous ne connaissons pas, viennent-ils de si loin, et que nous veulent-ils ? On ne peut supposer qu'ils n'aient pas un but caché. » ”

“ La part principale du succès obtenu dans les diverses provinces de l'empire ottoman, revient à l'œuvre des Ecoles d'Orient, fondée en vue de régénérer par le christianisme cette région célèbre qui fut le berceau de notre religion et qui est destinée à entraîner bien d'autres pays dans le mouvement de sa renaissance. ”

“ Son calme, sa sérénité joyeuse, dont cependant ils ne savent pas le secret, se reflètent dans leur âme; et s'ils viennent à lui demander pourquoi libre de l'éviter, elle est venue exprès faire alliance avec la souffrance et s'unir avec elle dans ce commerce intime et quotidien, elle saisira avec empressement l'occasion de leur parler de la foi, du courage qu'elle donne pour endurer les maux de la vie, des espérances qu'elle fait briller au delà de la mort. ”

“ Religieuses, orphelines, malades, réfugiés. Comment, pendant de longs jours, a-t-on pu loger et nourrir tout ce monde ? C'est un secret que les Sœurs n'ont point révélé.
revolver à la main, contre les pétroleurs. J'ai rencontré, hier, plusieurs cadavres en putréfaction et à moitié dévorés par les animaux ; aujourd'hui seulement on s'occupe de les inhumer.
« Les Sœurs ont fait l'admiration des Européens, réfugiés comme nous à l'hôpital : « Vraiment, disaient-ils, elles sont plus fortes et plus courageuses que nous. » ”

“ La Sœur de Charité reçoit, le sourire aux lèvres, ces malheureux souvent plus dégradés au moral qu'ils ne le sont au physique par la misère et les maladies. Pour chacun elle a des mots affectueux et des soins empressés ”

“ La religion est toujours belle, mais qu'elle est imposante à bord d'un vaisseau loin de la patrie ! Pendant la célébration de la messe, à l'Élévation surtout, quand au milieu du silence solennel, qui n'est interrompu que par trois sonneries de trompettes, le Commandant crie d'une voix retentissante : A genoux ! Terre ! Quand tous ces braves marins, tous ces hommes de guerre qui couvrent le pont se prosternent, l'émotion ne peut se décrire ; le cœur se fond ”

“ Oh ! priez et faites prier pour nous, pour nos malades et nos enfants, pour toutes les personnes qui veillent sur notre maison. Nous avons dix messieurs bien dévoués qui ne quittent pas l'hôpital ; les gardes se succèdent nuit et jour ; nos dignes missionnaires font des prodiges de dévouement ; ils n'ont plus rien, pas même de linge pour changer convenablement. Quoique nous ne soyons pas riches, je ferai tout mon possible pour leur venir en aide, en attendant que les secours arrivent du dehors. On ne trouve plus rien en ville ; plus de magasins ; tout a été pillé, incendié. ”

“ De plus, votre caractère national étant sociable par excellence, vous gagnez facilement la sympathie des populations au milieu desquelles le sort vous conduit. Malgré vos défauts qui sont grands, la vanité, la légèreté et l'esprit frondeur, nul autre peuple ne jouit de cet avantage, dont ne se soucient pas assez mes compatriotes qui passent fièrement à travers le monde sans faire la moindre concession de leurs usages ni même de leurs préjugés. ”

“ Le courage et le dévouement que les disciples du vénérable La Salle viennent de déployer au Caire sont bien propres à leur concilier davantage encore le respect affectueux des populations.
Les fruits que recueillent les Missionnaires, ces intrépides pionniers de la civilisation chrétienne , sont plus abondants que jamais; mais à qui doivent ils une grande partie de leur récolte, si ce n'est aux religieuses expatriées , volontaires, leurs collaboratrices? Ce sont elles qui, bien souvent, par la confiance qu'elles inspirent, disposent les esprits à recevoir la bonne semence. ”

“ Si l'on avait agréé son intervention toutes seraient restées en Égypte; il offrit, en insistant, de les garder sous sa responsabilité avec leurs orphelines et leurs malades ; mais les agents du gouvernement français ne crurent pas devoir lui accorder cette autorisation.
Enfin, depuis 1868, à l'entrée orientale de la mer Rouge, aux confins de l'Arabie, sur la plage brûlante d'Aden, grâce à nos religieuses angevines, un asile de secours est ouvert aux voyageurs, ainsi qu'un dispensaire pour les indigents du pays et une école pour leurs enfants du sexe féminin. ”

“ C'est par l'école que l'on parviendra à les convertir et à faire disparaître leurs préjugés méfiants contre les prédications catholiques.
En employant le titre si bien mérité de Sœur de Charité, nous l'appliquons à toutes les saintes femmes qui desservent les cent établissements, et plus, élevés depuis cinquante ans sur le littoral de la Méditerranée, d'Alexandrie à Constantinople. L'habit peut différer chez nos Françaises
missionnaires, mais l'esprit et le cœur sont les mêmes. ”

“ Le Caire, ajoutat-il, est une ville sainte; elle ne sera , de mon vivant, ni pillée, ni incendiée. Je ne comprends pas la frayeur des Européens. Je regrette beaucoup leur départ, surtout celui des communautés d'hommes et de femmes qui ne sont venues en Egypte que pour y apporter les lumières de l'instruction, et que tout le monde vénère. Engagez-bien vos compatriotes à rester. Les Français sont depuis longtemps les amis de l'Egypte. Ils n'ont rien à craindre de nous. ”