Arnauld d' Abbadie

“ Il jette joyeusement sa toge pour revêtir quelque ornement de combat, quelque oripeau d’apparat, et se mêler aux lignes largement espacées qui s’entre-suivent et se relèvent à l’attaque. Il aime à comprendre la raison des évolutions des deux partis, à pouvoir juger des coups, à savoir sous quelle main les victimes tombent, à choisir parmi les ennemis pour venger leur mort, à conformer ses mouvements aux instincts qui illuminent ses compagnons, et à sentir le sol frémissant sous des charges de cavalerie qui viennent, comme par raffales, changer subitement la configuration du combat. ”

“ Monseigneur demanda son bouclier et débita son thème de guerre, à peu près en ces termes:
—Courage! Me voici! c'est moi qui suis Guoscho, le fils de Zaoudé, l'enfant du père d'Ipsa! Allez! Allez! Cette journée est à moi! À moi, Guoscho, fils d'une lignée de rois! Guoscho le descendant de David, Guoscho le véritable dominateur! Zorroff Guoscho, le fils de ses œuvres! Le Prince soldat! Confiance, mes enfants! Ils viennent, ils sont à nous, ils nous appartiennent, car je suis ici, et qu'est-ce pour moi qu'un ennemi pareil? Ne suis-je pas celui que je suis? La fortune est mon cheval de combat! ”

“ Depuis le Gojam jusqu’à la mer Rouge, je me suis séparé de plus d’un chrétien que j’aimais, et si j’ai senti qu’en les quittant, je leur laissais une partie de mon être, j’ai cru parfois que j’emportais une partie du leur. C’est que la religion chrétienne en préconisant l’amour pour ses semblables, porte à vivre hors de soi-même et convie aux épanchements et aux enthousiasmes du cœur ; tandis que la religion musulmane, plus personnelle et plus dure, concentre l’homme en lui-même, lui commande la commisération sans doute, mais l’isole dans ses œuvres comme dans ses espérances. ”

“ Sa toge défaite laissait à découvert tout le haut de son corps ; il était couché sur le côté, la tête appuyée sur sa main ; un jeune et beau soldat, étendu en travers, lui tenait lieu de chevet.
Faire d’un homme un traversin, me parut un monstrueux abus d’autorité. Dans la suite, lorsqu’ayant adopté les mœurs des camps, j’eus occasion de me conformer quelquefois à cette coutume, je n’y vis que l’effet d’une bienveillance réciproque, qui confond dans une mâle et passagère intimité les chefs les plus puissants et leurs plus humbles soldats. ”

“ Si je trahis le premier notre amitié, dit-il, que mes chairs se déchirent et flottent en lambeaux le long de mes ossements, avant que mon âme ait quitté la terre; que tous ceux en qui je me confie se tournent contre moi et m'imputent ma confiance à crime; que mon cheval, mes armes et jusqu'à l'herbe des champs, que tout se dresse contre moi; que Dieu fasse un exemple hideux de mon corps sur la terre et de mon âme dans l'éternité! ”

“ Comme le soldat peut aspirer au plus haut grade, il existe dans les armées un grand esprit d’égalité, en même temps que le sentiment de la hiérarchie. Cette égalité se répercute dans la vie civile et se manifeste sans insolence d’une part comme sans bassesse de l’autre. Il n’est point de pays, quelque civilisé qu’il soit, où, à un moment donné, l’homme de guerre ne tienne la première place. ”

“ Voyager avec la seule préoccupation de butiner et de s'en retourner au plus tôt dans sa patrie, rend le voyageur sujet à d'étranges méprises. Son ignorance ou son dédain des mœurs et des usages, ou son zèle intempestif à s'y conformer le mettent également dans un jour faux, qui l'expose à inspirer comme à concevoir des jugements erronés: il subira des situations qu'il n'eût acceptées à aucun prix dans sa patrie, et il porte à son respect de lui-même des atteintes irréparables, car de même que la calomnie, une réprobation unanime, même imméritée, laisse comme une empreinte après elle. ”

“ La fortune est mon cheval de combat ! Zorroff Guoscho, le généreux, le prodigue, le vainqueur ! Les obstacles reculent devant lui ! Il est haut comme les précipices, il s’avance comme une montagne, il nivelle tout ! Qui arrêtera Guoscho, fils de Zaoudé ? J’envoie mes ennemis aux abîmes ! Hammar Zorroff ! Les mêlées me nomment leur père et je les caresse comme mes enfants, car je suis le Guoscho, le vrai seigneur des batailles ! Marchez donc, marchez ! marchez !
Les trois cents cavaliers qui entouraient le Prince débitaient eux aussi leurs thèmes de guerre ”

“ Sur le bord de son plateau, l’homme du deuga s’arrête, écoute et sourit de plaisir, mais aussi de dédain. Il est plus sobre de paroles et de gestes ; il manifeste moins bruyamment les mouvements de son âme ; sa physionomie et son maintien sont graves ; le regard est plutôt contemplatif, l’organe lourd, voilé, il parle souvent en fausset ; sa diction est lente, il affecte la rudesse, aime les formes concises, sentencieuses, corrompt la langue à sa manière, mais parle plus purement que l’homme du koualla. ”

“ Accusé d'homicide, tout d'une voix, il eût probablement payé de sa vie son insuccès, si la célèbre Waïzoro Walette Taklé, mère des deux Dedjazmatchs, une des femmes les plus distinguées de l'Éthiopie par ses charmes, son esprit et ses vertus, ne l'eût couvert de sa protection.
—Mon pauvre Gabrou, dit-elle, n'a que trop versé de sang durant sa courte vie; pourquoi en verser encore sur son tombeau? Moi, sa mère, je pardonne à celui qui a peut-être hâté sa mort; personne n'a le droit d'être plus inflexible que moi.
La mort du Dedjadj Gabrou ne laissa à Gondar aucun regret. ”

“ L’enclos n’avait qu’une seule entrée, en face des tentes. On ne voyait aux abords du camp ni postes, ni sentinelles, ni aucun indice de ces précautions habituelles à la vie militaire d’Europe.
Malgré un bourdonnement continu qui s’élevait de tous les quartiers, on sentait que la vie du camp était concentrée devant les tentes du prince, où plusieurs groupes de notables s’entretenaient d’un air circonspect. Un huissier, les épaules nues et une verge à la main, se tenait debout à la porte du hangar, ce qui dénotait que le prince s’y trouvait. ”

“ De la façon si différente de la nôtre dont les Éthiopiens envisagent la sujétion de l’homme à l’homme dans l’ordre tant politique que civil ou domestique, il résulte que chez eux la position du domestique européen est moralement fausse. S’il se conforme aux mœurs du pays, en devenant comme le compagnon de son maître, il dénature son état, tel qu’il lui est fait en Europe ; et s’il conserve la manière d’être du domestique européen, il donne aux indigènes le spectacle d’une servitude qui leur paraît dégradante. C’est ainsi que j’eus lieu de moins regretter le départ de Jean. ”

“ La terre est à Dieu; l'homme n'en saurait être qu'usufruitier. Il la féconde par ses efforts; il passe; la terre l'engloutit et reverdit au soleil. Qu'est-ce qu'un propriétaire dont l'objet est plus fort que lui? Détenteurs de terres nobles et tenanciers de fiefs, il n'y a pas de droit de suzeraineté héréditaire. Dieu le donne à qui il lui convient; il me l'a donné, à moi, Gouksa! Je suis le seigneur du sol: toute terre relève de moi, et c'est moi seul qui la dispense à mon gré! Femmes nobles et seigneurs, tenanciers de fiefs, présentez-vous; je confère rang et investiture! ”

“ La toge donne une physionomie magistrale aux réunions, à l’orateur, à l’homme en prière ; elle fait souvent ressembler les hommes endormis à des statues renversées, et rehausse singulièrement l’aspect qu’offre le cavalier chevauchant sur une belle monture. Elle semble moins inviter à l’égoïsme que nos vêtements ajustés formant une part strictement définie pour un seul individu. Il arrive journellement que l’Éthiopien étende un pan de sa toge sur un homme que son vêtement usé expose à la froidure, et il n’est pas rare qu’il en détache un lé pour couvrir la nudité de son semblable. ”

“ La plupart des Éthiopiens n’ont qu’une toge ; à mesure que l’aisance leur arrive, ils en ajoutent d’abord une spécialement consacrée à leurs visites à l’église, puis une plus grossière pour la nuit et une plus épaisse pour l’hiver. À la dimension et aux draperies de la toge, bien plus qu’à sa qualité, on distingue de loin l’homme d’armes du paysan, l’artisan de l’homme d’étude, l’ecclésiastique du trafiquant, le musulman du chrétien, et souvent même l’on reconnaît l’habitant de telle ou telle province. ”

“ Dans ce pays féodal, les hommes sont unis par une infinité de liens qui seraient sans valeur en Europe ; ils vivent dans une dépendance et une solidarité réciproques qu’ils avouent hautement, dont ils se font gloire, et qui influent sur toutes leurs actions. À leurs yeux, l’homme affranchi de toute sujétion est en dehors du pacte social ; c’est le cas de l’étranger. En acceptant la mule du Dedjazmatch, j’avais déjà contracté, selon les mœurs du pays, comme un premier engagement moral envers lui. Mais en recevant un cheval de combat, je devenais aux yeux de ses gens l’homme de leur maître ”

“ Le sentiment patriotique de l’Européen tient plus du sol, celui de l’Éthiopien, de la race ; et si, en Europe, on a pu dire qu’on emportait la patrie à la semelle de ses chaussures, cette image est bien plus vraie, appliquée aux Africains et même aux Asiatiques. En Éthiopie, un des désespoirs du voyageur, qui croit connaître le pays, est d’apprendre, quelquefois à l’improviste, que telle petite communauté, comprenant une famille, une portion de village, un village entier ou même un district, est d’une origine distincte de la population qui les entoure. ”

“ Eh bien, Mikaël, puisque c’est ton nom, tu es venu ici pour aller dans le Chawa sans doute ? Mais ces gens sans religion ont aliéné le droit d’accueillir les étrangers. Mes pères, à moi, donnaient le pain et le sel aux meurtriers mêmes de leurs proches, quand au nom d’Allah, ils se présentaient devant leurs tentes ; et ces fils de chiens se disent Arabes, après avoir mis leur hospitalité en tutelle des Anglais ! Je sais ce qui se passe : on veut t’empêcher de te reposer ici, toi, l’étranger d’Allah, l’homme en voyage, qui ne demandes qu’à laisser sur notre terre l’empreinte de tes sandales. ”

“ Selon les Éthiopiens, leur première capitale aurait été dans la contrée qu’occupent aujourd’hui les Ilmormas, dits Gallas-Azabos ; c’était le temps de la splendeur de la ville d’Adoulis, emporium du commerce entre l’Égypte et les pays que baignent les mers des Indes et de la Chine. La capitale de l’Empire fut ensuite transférée à Aksoum. Jusqu’alors, la nation avait professé la religion judaïque ; c’est à Aksoum, qu’au quatrième siècle de notre ère, l’Empereur régnant, ainsi qu’une partie de sa famille, auraient adopté le Christianisme que leur apportait Frumentius. ”

“ « Les hommes, ajouta le Lik Atskou, sont sourds et aveugles : on leur crie, ils n’entendent pas ; on leur montre, ils ne voient pas, jusqu’à ce qu’un jour un rien leur fasse subitement ouvrir les yeux et les oreilles. Jusque là, dit-on, nos pères n’avaient pas cru à la réalité d’un dépouillement aussi complet. Cette réponse sacrilége répétée partout leur fit comprendre leur abaissement. Nous n’étions plus qu’une nation de mendiants. »
Comme pour accroître ces misères, le clergé qu’on avait réduit au silence en le comblant de biens, se livra avec fureur aux dissensions théologiques. ”

“ C’est ainsi que le clergé a attisé les guerres civiles, ébranlé dans l’esprit du peuple le respect de son enseignement, et qu’en portant atteinte à son propre prestige par les irrégularités de sa conduite, suite immanquable de son indiscipline et du désordre des pouvoirs sociaux, il s’est privé de la force nécessaire pour empêcher qu’il ne s’introduisît dans les mœurs certaines tolérances contraires à la moralité de la famille, qui défigurent aujourd’hui la physionomie chrétienne de ce peuple. Mais une réunion d’hommes ne commande pas longtemps les vertus, sans les pratiquer elle-même. ”

“ Car les formes politiques les plus naturelles, les plus propres à satisfaire les besoins et à garantir la dignité de l’homme, aboutissent bientôt à l’asservissement, pour peu que les citoyens négligent de faire respecter les droits primordiaux de la famille et ceux de la commune, ou famille civile, qui entretiennent leur respect d’eux-mêmes, le sentiment de leur propre valeur, leur expérience des hommes, leur préoccupation de la chose publique, et les sauve de cette apathie civique qui développe l’égoïsme et affaiblit le corps de la nation par des paralysies locales. ”

“ Birro avait l’habitude de faire griller ses viandes devant lui pour les soustraire à l’influence de l’œil malin qui ne manquait pas, disait-il, de les frapper lorsqu’on les grillait devant sa tente, sous les yeux et le nez des soldats, toujours portés à convoiter les bons morceaux. Sur un alga dressé en face de l’entrée étaient jetés pêle-mêle toge, turban, amulettes, ceinture, un brassard en vermeil, une magnifique pèlerine en peau de mouton et le sabre du Prince ; son riche bouclier était accroché au-dessus, à côté de son lourd javelot et de trois carabines damasquinées d’or ”

“ La foule continuait à stationner tout le jour autour de ma tente ; des huissiers défendaient ma porte, et lorsque je sortais, ils me précédaient pour éloigner les curieux. Un matin, le Dedjazmatch m’entretint de la maladie de son fils aîné, le Lidj Dori, resté en Gojam.
Je répondis que je n’étais pas médecin ; qu’on attribuait à tort cette qualité à tout Européen ; que chez nous, comme partout, le véritable savoir procure sûrement réputation et fortune, et que ce sont, le plus souvent, les charlatans, qui s’expatrient afin d’exploiter un savoir équivoque. ”

“ Dans la soirée, je descendis sur le champ de manœuvre: le Ras, sans toge, et vêtu seulement de haut de chausses et d'une petite ceinture, y jouait au mail; un triquet recourbé à la main, il courait pieds nus après le tacon, en se bousculant avec les plus humbles de ses soldats. En raison même de l'élévation de leur pouvoir, les princes jeunes et bons sentent le besoin de s'en dépouiller par moments pour se rapprocher des autres hommes, l'homme étant, malgré tout, ce qu'il y a de plus intéressant et de plus attrayant sur la terre. ”

“ Les têtes s'échauffaient de plus en plus, le bourdonnement des conversations allait croissant, lorsque soudain le silence se fit, les huissiers dégagèrent l'entrée, et nous vîmes sur la place un cavalier en tenue de combat qui parcourait ventre à terre une vaste arène formée par des rangs compactes de soldats. Il arrêta court au bas-bout de la table, et javelot et bouclier haut, il débita son bardit ou thème de guerre, qu'il interrompit plusieurs fois pour galoper autour de l'arène. ”

“ En Europe, l'homme ne reconnaît pas l'homme pour maître; il lui obéit sans doute, mais indirectement et par l'intermédiaire d'institutions qui sont ses maîtres impersonnels. En Éthiopie, l'autorité est partout vivante et personnelle; tous commandent et obéissent directement à l'homme; c'est au moyen de l'homme qu'on arrive à tout, et c'est sur lui et par lui qu'il faut agir. Aussi, dans les moindres réunions, toutes les intelligences sont en éveil, chacun s'y déploie et observe, car rien n'est indifférent pour personne. ”

“ Les Atsés devinrent le jouet de leurs Polémarques, dont la plupart tenaient à la famille impériale par le sang ou par leurs alliances. Déshabitués depuis longtemps de présider à la guerre, du fond de leur palais de Gondar, ils faisaient insidieusement ressurgir le fantôme des libertés communales et s’ingéniaient à opposer entre eux l’aristocratie, le clergé et les Dedjazmatchs, dont ils subissaient de plus en plus les insolences croissantes. Enfin un Ras ou Polémarque du Tegraïe vint à Gondar avec son armée, détrôna l’empereur Joas, le fit étrangler et intronisa son successeur. ”

“ Ceux qui se sentent de l’énergie s’enrôlent dans les bandes de soldats, préférant à la servitude de la vie des champs, les périls et l’indépendance de la vie militaire, et dans chaque province, le camp du Polémarque regorge de soldats turbulents et avides, vivant gaîment au jour le jour, tandis que les contribuables des villes, et surtout ceux des campagnes, vivent furtivement, en proie à toutes les craintes, et réduits à ruser pour dissimuler même leur pain quotidien. ”