Hippolyte Audeval

“ Il est vrai que j'ai de bons poumons pour faire du
vacarme, et de bons bras pour frapper fort. Mais si je sais effrayer les loups, vous savez non moins bien, monsieur l'abbé, préserver de leurs dents les marmots incapables de se défendre. Aussi vrai que je m'appelle Gaspard et que je suis rémouleur de mon état votre bon cœur vous a inspiré une ingénieuse invention, et grâce à vous, monsieur l'abbé, ce châtaignier aura porté aujourd'hui de beaux fruits joufflus, blancs et roses, qui valent bien les méchants petits fruits noirs qu'il a d'habitude. ”

“ Vous êtes sorcier, prévôt, dit le vieux Manheulles en levant les épaules.
Ne confondons pas, capitaine! Il n'y a pas de sorciers. La sorcellerie a été qualifiée à bon droit de science fallacieuse et décevante. Mais s'il n'y a pas de sorciers, il y a des devins. On peut deviner certaines choses par induction ou par intuition. Or, moi, je m'appuie sur cet argument irréfutable : l'ancienne maison lorraine de Blâmont est éteinte depuis longtemps; alors, comment voulez-vous qu'un homme s'appelant comte de Blâmont soit Lorrain? ”

“ Il nous faut donc vaincre ou mourir.
Nous vaincrons, s'il plaît à Dieu. Les femmes, les enfants, les vieillards vont se rendre dans la chapelle, où notre digne chapelain et curé de Neuville les exhortera à implorer sans défaillance les miséricordes du ciel. Tous les hommes en état de porter une arme occuperont les postes
qui leur seront assignés, et je compte sur eux comme ils peuvent compter sur moi.
Un frisson d'ardeur et d'espoir parcourut l'assistance.
Bien parlé ! dit le prévôt à Gervais de Seraucourt qui était resté près de lui. ”

“ Quant à vous, messieurs, vous qui représentez dans le conseil les exigences de la prudence et même de la défiance, je vous interpellerai nominativement et tour à tour, puisque madame la comtesse de Saint-Balmont vient de vous nommer à moi. Dites, monsieur le capitaine Manheulles ; dites, monsieur le prévôt de Pierrefitte; dites, monsieur Gervais de Seraucourt, pensez-vous que le salut de ces deux pauvres petits soit un péril pour votre demeure? Vous êtes leurs juges. Si vous les gardez, ils vivront ; si vous les chassez, ils mourront. Leur sort est dans vos mains. ”

“ Tournez bride, et en avant, marche! ordonna le colonel d'une voix claire et ferme.
Et, en lui-même, il ajouta : Maintenant, si je veux vivre, attention à moi! A la première algarade, lorsque les balles siffleront, j'en recevrai certainement une ou deux qui seront de calibre suédois. Et on ne pourra accuser personne, car elles lie diront pas de quels mousquets elles sont parties. Après tout, que m'importe ! Je ne suis plus bon à rien, pas même à me venger, moi qui recule devant ce château parce que c'est une femme qui le défend ! ”

“ Saint prophète, ajouta-t-il d'un ton railleur, puisque tu prédis ma mort, je veux te rendre ta politesse, et je te prédis que, comme tes compagnons, tu seras pendu, avant le lever du soleil, à la croix de fer du portail de ton église. Tu seras là avec tes amis; j'ai même un paysan que je ferai accrocher aussi pour vous tenir com.pagnie, et je jure par Mahomet que je vous ferai à tous arracher le cœur par Axel le tripier, pour les faire manger à la dame de Neuville, qui a causé la mort de mon seul et véritable ami, le colonel Manskeld. ”

“ Non. La chouette a chanté?. Mauvais signe!
Jamais un pareil cri n'a épouvanté les oreilles humaines. Mais bah!. Est-ce que tu crois à cela, toi?
Ne plaisantons pas, mon major. Je ne crois ni à Dieu ni à diable, ni au paradis, ni à l'enfer, mais je crois au cri de la chouette, et c'est une chose bien connue que ce cri est plus ou moins perçant selon le rang de la personne dont il annonce le trépas.
- Que dis-tu là?
- La vérité. Je me souviens que, la nuit qui précéda la bataille de Lutzen, j'étais de garde avec le régiment des trabans de Finlande auprès de latente du roi Gustave. ”

“ Votre nom? dit-elle en regardant le prêtre.
Qu'importe mon nom? répondit-rl. Il est humble comme l'habit que je porte. Je suis Français, je suis prêtre et je cherche à faire le bien. Cela suffit. La charité n'a pas de drapeau.
La châtelaine le regarda plus attentivement encore, captivée par les accents de cet homme dont les apparences étaient au premier abord fort ordinaires.
Monsieur l'abbé, dit-elle avec une émotion mal contenue, votre langage est plein de douceur et d'autorité, et je respecte profondément l'habit qui annonce en vous un ministre de Dieu. ”

“ Monsieur l'abbé, dit-il ensuite, par le temps où nous vivons, bien des villages sont déserts et les paysans cachés dans les bois. De plus, les rares maisons où il y a du monde sont barricadées et n'ouvrent pas leurs portes dès que soleil est couché. Je vois bien que vous voulez faire une bonne œuvre en préservant ces chers mignons d'une nuit en plein air qui leur serait certainement funeste. Si cela vous convient, je renoncerai à mon voyage et je vous conduirai au château de Neuville, où madame la comtesse de Saint-Balmont vous accordera de grand cœur l'hospitalité. ”

“ Et soyez tranquille sur le compte du colonel Manskeld; il est bien gardé, il ne s'envolera pas.
Le page devint rouge de colère.
Qu'est-ce à dire, mon jeune coq? reprit le vieux Manheulles avec un sourire qui n'était guère qu'une horrible grimace. Voulez-vous donc vous fâcher contre moi parce que je vous rappelle à l'obéissance? Sans rancune, monsieur de Seraucourt! Vous vous êtes battu aujourd'hui avec une superbe intrépidité, et quand vous saurez mieux vous plier à la discipline, obéir en attendant l'âge de commander, vous serez un gentilhomme accompli. ”

“ Le prêtre se leva.
- Faites-moi conduire auprès de lui, madame.
Merci, monsieur l'abbé, merci! s'écria la comtesse. Oh! j'étais bien certaine que vous ne me refuseriez pas. C'est une tâche ardue que vous allez entreprendre. Mon cousin ne veut pas divulguer qui il est, car ce serait déshonorer son nom et déshonorer en même temps le nom de la Lorraine, en montrant qu'il y a des traîtres parmi les Lorrains. D'un autre côté, il ne veut plus porter les armes contre sa patrie. Alors, que peut-il faire ? Où peut-il essayer de reprendre du service sans être repoussé par des mépris et des outrages ? ”

“ Attendez, madame, attendez ! reprit le vieux Manheulles. Ils sont trop. Je vais vous en débarrasser de la moitié. Place, vous autres, place !
Puis s'adressant aux artilleurs et aux arquebusiers : Vous les voyez ! cria-t-il. Ils accourent. Ils sont à bonne portée. Feu sur les casaques bleues ! Peu !
Manskeld en effet était remonté à cheval, et s'avançait à la tête de sa cavalerie.
Au commandement du vieux Manheulles, une grêle de boulets, de balles et de mitraille s'abattit sur les Suédois, en tua un bon tiers et jeta le désordre dans leurs rangs. ”

“ Les yeux du prêtre s'étaient tournés vers le ciel. Un rayonnement de divine bonté animait sa belle et expressive physionomie.
Ah ! vous avez raison, monsieur l'abbé, reprit la comtesse. Les hommes ne sont pas méchants ; il suffit de leur rappeler leurs devoirs pour qu'ils les accomplissent.
Mais, ces devoirs, ils ne les connaissent pas toujours exactement. De plus, ils se trouvent parfois plongés par
leur faute ou par la rigueur de la destinée dans des abîmes où la lumière d'en haut ne pénètre plus. ”

“ Le roi de Suède l'avait envoyé, à la tète d'un régiment, à son allié Louis XIII, lequel faisait alors campagne en Lorraine contre le duc Charles IV, et c'était là un cadeau utile, mais parfois très-compromettant.
Certes, le colonel Manskeld était plein de qualités guerrières. Intrépide, infatigable, tertile en ressources, il n'y avait pas d'homme plus brillant que lui sous les armes, plus habile à se tirer d'un mauvais pas, plus connu pour triompher partout et toujours, par la ruse ou par la force. ”

“ Ne me refusez pas, vous dont le cœur est celui d'une héroïne. Je viens de m'adresser à l'illustre comtesse de Saint-Balmont, dont les hauts faits seront certainement consignés par l'histoire, comme un des épisodes les plus marquants de la guerre de Lorraine; je fais appel maintenant à celle qui fut autrefois Alberte d'Ernecourt, laquelle se montra toujours si généreuse et si bonne lorsque, ayant perdu sa mère dans son enfance, elle fut confiée aux soins de sa parente, Angélique du Châtelet, qui avait épousé Georges de Montbéliard, comte de Franquemont. ”

“ Le capitaine Manheulles, posté avec la comtesse sur le donjon de Neuville, avait fait recharger la couleuvrine par les deux servants.
Sont-ils trop loin? Ne sont-ils pas trop loin? disaitil en délibérant. En définitive, je crois qu'ils sont trop loin, et mieux vaut ne pas prodiguer notre poudre. Nous n'en avons par trop.
Certes, répondit la comtesse. Et puis, mon brave Manheulles, les Suédois ont l'air de vouloir s'en aller.
S'ils nous laissent tranquilles, laissons-les tranquilles. ”

“ Cet homme qui s'était appelé tour à tour le comte Vanini, d'Otrante, puis Mezzomorto, puis Hamet-benMohammed, puis enfin le major Strozzi, afin de dissimuler sous ces différents noms ce que son passé avait de sinistre et de criminel, ce renégat qui avait tant de fois changé de religion et de patrie, et qui était pour ainsi dire l'âme damnée de René de Deuilly devenu le colonel Manskeld, jura de le venger d'une façon si effroyable que la Lorraine tout entière en serait terrifiée. ”

“ Sur la plate-forme du donjon, une grande couleuvrine était placée, et dans une de ces guérites en pierre nommées poivrières ou nids d'hirondelle, d'où l'on découvrait au loin la campagne, se tenait un soldat armé d'une longue arquebuse à mèche. Une autre sentinelle veillait aussi sur la courtine crénelée, au-dessus de la porte. La herse était baissée et le pont-levis relevé.
Un grand nombre de paysans des deux sexes, assis autour du foyer d'une cuisine immense, contemplaient avidement une vaste marmite où nageaient à l'aise quelques racines sauvages. ”

“ Un homme arriva tout essoufflé.
Capitaine, dit-il en interrogeant l'horizon, M. de Seraucourt m'envoie savoir si les casaques bleues s'en vont, reculent?
Non, non, répliqua le vieux Manheulles avec énergie. C'est une feinte, une ruse de guerre. Retournez auprès de M. de Seraucourt et dites-lui de redoubler de vigilance.
Puis se tournant vers la comtesse : Madame, reprit-il, vous pourriez bien avoir raison.
Les Suédois trouvent peut-être que nos prunes et nos melons sont trop durs à digérer. Mais ne nous endormons pas. Tenons-nous prêts à tout événement. ”

“ Nous sommes si fatigués! Je suis certain que la charitable dame de Neuville ne refusera pas.
Assez de pourparlers ! Je veux bien te recevoir, toi, rémouleur. Quant à ce prêtre, qu'il passe son chemin !
Vous me faites affront, capitaine. Nous entrerons tous les quatre au château, ou bien je n'y mettrai pas les pieds.
Le vieux Manheulles baissa la voix.
Tu es un brave homme, rémouleur, reprit-il, mais tout à fait ignorant des choses de la guerre. Ton compagnon est peut-être un espion déguisé, et pour rien au monde je ne l'introduirai au château. Yeux-tu un asile pour la nuit, toi? ”

“ Laissez-les faire, dit le prêtre à voix basse. Leurs père et mère se sont sauvés à l'arrivée des loups ; s'ils entendent leurs enfants, ils reviendront. Je suis en peine d'eux.
Le rémouleur secoua la tête.
Us ont eu tort de se sauver, répondit-il. Les loups ont coutume de poursuivre les fugitifs, courent plus vite qu'eux, bondissent sur leurs épaules, les renversent, et alors on est perdu.
Après un silence : Monsieur l'abbé, continua-t-il, voulez-vous que j'appelle? J'ai une voix qui porte plus loin qu'un coup de fusil et presque aussi loin qu'un coup de canon. Mon métier veut cela. ”

“ Oui, Gaspard, contraint, par les nécessités de son métier, d'aiguiser les armes des casaques bleues, a entendu leurs propos. Il en résultait que le plan des Suédois était d'entreprendre le siège de Neuville avec toutes leurs forces réunies, et qu'il fallait par conséquent laisser au major Strozzi et à ses troupes le temps de rejoindre celles commandées par le colonel Manskeld. Ces indications, très-exactes et très-sérieuses, semblaient permettre au prêtre d'aller à Saint-Mihiel et de revenir
avant la bataille. ”

“ C'est un grand personnage; pour sûr, c'est un grand personnage. Lequel? Je l'ignore. C'est peut-être le cardinal de Richelieu en personne. Mais non. Si le cardinal était dans le pays, on le verrait guerroyant à la tête des troupes royales. Ce n'est pas le cardinal de La Valette non plus. Ces deux Éminences ne se montrent jamais qu'avec beaucoup d'apparat. Mais ce prêtre?. Il faut bien que ce soit un grand personnage aussi; sans cela, cet arrogant Suédois ne lui aurait pas fait tant de courbettes. ”

“ Madame, interrompit modestement le prêtre, le repentir et la grâce avaient déjà touché l'âme du'colonel Manskeld, ou plutôt de votre cousin germain René de Deuilly, lorsque je me suis présenté à lui. Déjà il avait reconnu que se donner la mort eût été mettre le comble à ses fautes par une lâcheté ignominieuse. ”

“ Vous n'ignorez pas que parfois deux nations se font la guerre, sans que pour cela les citoyens de ces deux nations cessent de s'estimer et de s'aimer réciproquement. Je puis donc vous déclarer, surtout en vous montrant mes habits de prêtre, que je cherche, approuvé d'ailleurs par le roi de France et Son Éminence le cardinal de Richelieu, à diminuer l'intensité du fléau déchaîné autour de nous par la politique. ”

“ Ils désoleront la contrée, massacreront les paysans.
Mon Dieu ! murmura la comtesse qui hésita.
Puis, prenant une résolution : Non, non, s'écria-t-elle, je ne souillerai pas ma victoire par une froide cruauté ! Ces gens sont tout ce qui reste des troupes commandées par le fameux colonel Manskeld. Ils sont étrangers. Qu'ils retournent dans leur pays, puisqu'ils n'ont plus de chef. Ils sont peu nombreux ; remettez à chacun deux pièces d'or. La faim, ainsi, ne les poussera pas à mal faire. ”

“ C'est là encore un récit de soldats, monsieur l'abbé, et vous jugerez ce qu'il en faut croire. Ils aiment dans leurs chefs l'extraordinaire, l'étrange, le merveilleux, et, lorsqu'il n'y en a pas assez, ils en ajoutent pour charmer leurs loisirs, leur repos entre deux batailles. Voici ce qu'ils racontent. Le jour du mariage d'Alberte d'Ernecourt avec le comte de Saint-Balmont, deux cavaliers apparurent dans la cour d'honneur du château où il fut célébré. ”