Georges Valbert

“ Tombouctou découpe son profil majestueux... C’est tout à coup pour le voyageur la satiété en toutes choses ; c’est l’abondance de l’eau et de l’ombre, c’est le secours de la parole de Dieu, c’est le charme de la parole des hommes, c’est la richesse de l’ivoire et de l’or, c’est la table plantureuse et la douceur du miel, c’est aussi l’abondance des sourires... ”

“ Cette feuille honnête et polie sait d’ailleurs à quoi s’en tenir sur nos prétendues manœuvres ; elle ne peut ignorer que la forme de nos institutions nous interdit la politique agressive et intrigante, que nos hommes d’état sont trop prudens pour jouer avec la paix de l’Europe, que si la France se sent assez forte pour mépriser les menaces, les insolences et les insolens, elle est trop sage pour s’occuper d’autre chose que de la défense de ses intérêts, qu’elle n’ira pas chercher la vague, qu’elle attendra patiemment que la vague vienne la chercher. ”

“ Autre chose est Berlin et autre chose Sofia. Le prince Alexandre est un charmant homme, mais lorsqu’il débarqua en Bulgarie, il n’avait pas la moindre notion de ce que c’est que gouverner. » Ce même diplomate ajoutait : « Qu’on ne regrette pas de ne pouvoir entendre à Sofia le Lohengrin et la Tétralogie ! Quand on a de pareils goûts, on reste à Berlin ou à Darmstadt, et on ne se mêle pas de vouloir gouverner les Bulgares [1] . » Qu’ils s’appellent Alexandre Ier ou Louis II, roi de Bavière, la musique de l’avenir semble porter malheur aux princes qui la préfèrent à toute autre. ”

“ Alors la presse officieuse, la Gazette de l’Allemagne du Nord, la Gazette de Cologne, le prirent de très haut avec la nation et lui expliquèrent qu’elle manquait de sens et de jugement, que la politique de sentiment est une niaiserie, qu’un peuple qui connaît ses devoirs ne s’échauffe et ne s’indigne jamais sans en avoir demandé la permission à ses maîtres, qu’il y a à Berlin un bureau d’enthousiasme et d’indignation où l’on peut se procurer à peu de frais tous les renseignemens désirables. ”

“ M. Félix Dubois rêvait déjà sur les bancs du collège de visiter la métropole de l’Ouest Africain. Il s’y est rendu par le Sénégal, le Soudan français et le Niger, et il a fait un récit de son voyage si animé, si attachant, qu’il inspire aux plus casaniers de ses lecteurs l’envie de partir, eux aussi, pour Tombouctou [1] .
Ce n’est pas tout que d’aimer à courir ; dans le continent noir plus que partout ailleurs, il faut savoir voyager, être philosophe, se contenter de peu, se passer du superflu le plus nécessaire. ”

“ La France, appuyée sur l’Angleterre, n’a rien à craindre pour sa sécurité ; l’Angleterre la contient, la préserve des entreprises hasardeuses, et, à son tour, elle contient l’Angleterre, qui pourrait se laisser entraîner dans la voie des aventures si elle se trouvait isolée. L’alliance austro-allemande, l’alliance franco-anglaise, les bons rapports entre ces deux groupes, voilà le meilleur avertissement que nous puissions donner aux brouillons et la garantie la plus solide du maintien de la paix européenne. ”

“ Les peuples les plus avisés, les plus subtils, les plus disposés à se mettre au-dessus de tout préjugé, ont leurs candeurs et leurs illusions. Ils répudient pour leur compte la politique de sentiment, mais ils croient aux sentimens des autres, et, capables de plus d’une ingratitude, ils se fient cependant à la reconnaissance de leurs obligés. Les Russes avaient rendu à l’Allemagne de si grands services, en 1870, et l’Allemagne les en avait remerciés avec tant d’éclat et d’ostentation, qu’ils faisaient fond sur sa gratitude. ”

“ Quand M. de Bismarck eut acquis la certitude que l’Angleterre n’interviendrait en Bulgarie que par une politique d’intrigue, mais qu’elle était résolue à n’y point payer de sa personne, qu’elle se désintéressait plus qu’à moitié du sort d’un prince dont elle avait longtemps chauffé les ambitions et qu’elle n’était pas disposée à lui sacrifier les os d’un seul fusilier cipaye, le chancelier prit son parti de s’arranger avec la Russie, de lui rendre la main. ”

“ C’est ainsi qu’ils témoignent leur affection aux villes qui ont le malheur de leur plaire. Il y a des endroits prédestinés, des cités si heureusement situées que quelques épreuves qu’elles subissent, elles en sortent amoindries, mais vivantes. Assise entre le désert et le Soudan, Tombouctou est le lieu de rencontre du monde berbère-arabe et du monde nègre, du sel et de l’or, des caravanes du Sahara et des flottilles du Niger, ou, comme l’a dit un vieux chroniqueur soudanais, « de ceux qui voyagent en pirogue et de ceux qui cheminent à dos de chameau. » ”

“ La politique chevaleresque des nationalités, préconisée aujourd’hui encore par plus d’un Français dont la mémoire est courte, a ceci de fâcheux que tôt ou tard elle condamne les émancipateurs aux inconséquences ou aux hypocrisies et leurs obligés à la méconnaissance des services reçus. On ne peut en vouloir beaucoup à la Russie d’avoir décidé qu’elle ne ferait point un métier de dupe, qu’elle toucherait le prix de ses immenses sacrifices en enchaînant les petits peuples du Balkan à ses intérêts et en châtiant leurs infidélités. ”

“ En traversant les champs labourés de la Bulgarie, on aperçoit de place en place, posés sur les sillons, de grands vautours fauves qui semblent y faire sentinelle et qui, sans se déranger, regardent passer le voyageur avec un flegme insolent. ”

“ Certains publicistes de grand mérite, animés des plus nobles sentimens et qui sacrifient volontiers la politique à la philanthropie, estiment que les petits peuples récemment émancipés doivent s’opposer résolument à toute ingérence de l’étranger dans leurs affaires intérieures, que donner et retenir ne vaut, qu’une grande puissance qui affranchit des populations opprimées est tenue de respecter religieusement leur indépendance et leurs droits, qu’elle aurait grand tort de leur imposer sa tutelle, qu’il lui est permis de protéger, de conseiller, qu’il lui est interdit d’ordonner ou d’intriguer. ”

“ Je n’ai pas rencontré en Orient un seul homme attentif, diplomate ou non, écrivait M. Erdic, en 1883, dans les curieuses notes de voyage que nous avons déjà citées, qui ne soit convaincu qu’il se produira, à un moment donné, entre l’Allemagne et la Russie un choc aussi fatalement inévitable que la chute du torrent entraîné par sa pente dans un gouffre prochain. Où que l’on frappe le sol, il rend un son de guerre. ”

“ Il n’est pas indifférent de tomber bien ou mal. Le prince Alexandre est bien tombé, et l’accueil que, d’étape en étape, il a reçu tout du long de son voyage, des rives du Danube jusqu’à Darmstadt, lui a prouvé qu’on le considérait comme la victime d’une noire intrigue, comme un prince digne d’un meilleur sort, qui, en perdant sa couronne, avait su sauver son honneur et la moitié au moins de sa fierté. ”

“ D’humeur peu rigide et de vertu peu sévère, savantes dans l’art de se peindre, de se coiffer, de se draper, elles ont le regard très prenant, très enveloppant, et passent pour être de grandes coquettes, qui aiment à gouverner les hommes. Il ne faut pas croire que toute l’Afrique soit pour les femmes une terre de servitude. M. le lieutenant Jaime a constaté que dans les pays du haut Niger, lorsqu’elles veulent se faire offrir un bijou ou une pièce d’étoffe, elles ont toutes les ruses, tous les artifices, toute la souplesse des femmes blanches ”

“ On se lasse bien vite d’être exploité, molesté, vexé, dépouillé et quand on a de méchans maîtres qui vous font un crime d’être riche, on fait le pauvre. Les étrangers domiciliés partirent, nombre de négocians indigènes émigrèrent. Ceux qui restaient s’appliquèrent à dissimuler leur richesse, et Tombouctou la grande devint Tombouctou la mystérieuse, une boutique assez bien fournie, mais sans devanture et sans étalage. Si on ne dégrada pas volontairement sa demeure, on n’eut garde de réparer les dommages causés par les intempéries, de boucher les trous et les lézardes. ”

“ « Si nous n’avançons point, écrivait-il, il ne nous reste qu’à les amuser. Voyez si la jalousie ne serait pas un ressort capable de les faire agir en notre faveur ; mettez en mouvement toutes les machines de la rhétorique. » C’est ce qu’un spirituel diplomate appelait la politique des cantharides, et il faut convenir qu’en 1886 la Russie en a retiré beaucoup plus de profit qu’en 1879. ”

“ Il est des situations où certaines conduites s’imposent : l’empereur Alexandre III a hérité et des souvenirs et de la politique de son père. Il a peu de goût pour la France républicaine et pour les hommes qui la gouvernent. Il considère M. de Bismarck comme le type le plus achevé des grands ministres qui font prospérer les monarchies. S’il avait le choix, il serait charmé de s’entendre avec lui, de devoir son bonheur à l’amitié complaisante de l’Allemagne. ”

“ Mais M. Dubois aurait le droit de répondre que pour que la terre produise, il faut que le cultivateur soit assuré du lendemain, que ce sont les incertitudes de son avenir qui rendent le nègre paresseux, que sa liberté précaire a dans tous les siècles couru de tristes hasards, que des conquérans rapaces et féroces lui ont disputé sans cesse le fruit de ses sueurs, que de toutes les institutions la plus nécessaire à l’Afrique noire, celle qui lui a toujours manqué, est une bonne gendarmerie, que nous serons le bon gendarme du Soudan, que nous avons toutes les qualités de l’emploi. ”

“ Une valse n’a jamais raccommodé un cheval, une déclaration de principes n’a jamais réparé les affaires d’un petit peuple lorsque, voulant ne se souvenir que de ses droits, il oublie ses périls et ses fatales dépendances. ”

“ On oublie que la Suisse a été l’œuvre du temps et une œuvre presque aussi laborieuse que la création du royaume de France, qu’elle s’est faite pièce par pièce, morceau par morceau, canton par canton, que plus d’une fois elle a failli se défaire, qu’elle a traversé des crises, des guerres civiles, qu’il a fallu près de six siècles pour la bâtir à chaux et à ciment. ”

“ Ce n’est pas en touriste, ce n’est pas en simple curieux qu’il a vu Tombouctou. Il s’était promis de reconstituer son histoire ; il a fait une enquête en forme, et le Soudan n’est pas un pays où les langues se délient facilement. Le noir est circonspect, il dit lui-même « qu’il lui faut du temps pour cracher tout ce qu’il a dans le ventre. »
A Dienné déjà, M. Dubois s’était acquis la réputation d’un intrépide et indiscret questionneur ; on l’avait surnommé l’homme aux questions, le marabout blanc, marabout toubab. ”

“ Le tout-puissant chancelier de l’empire allemand a maudit plus d’une fois son parlement, contre lequel il bataille sans cesse et qui lui cause beaucoup de chagrins. Il n’a jamais tenté de s’en défaire, certain qu’il est de trouver l’occasion de s’en servir. Il se réserve le droit de répondre à tel ministre étranger qui réclame de lui une concession ou une garantie: « S’il ne tenait qu’à moi, nous serions bientôt d’accord ; mais il est des choses que je ne ferai jamais accepter à mon parlement ; si je vous cédais sur ce point, il ne me le pardonnerait jamais. » ”

“ Mais la politique consiste précisément à avoir l’esprit de la fonction qu’on remplit, et longtemps encore les petits souverains de la péninsule du Balkan seront tenus de mettre beaucoup de réserve dans leurs discours et dans leurs actions. De toutes les vertus qu’ils pourraient pratiquer, la modestie est celle qui leur rapportera le plus de profit ; c’est la vertu vraiment préservatrice, qui sauve des accidens et conjure les dangers. On a dit qu’il faut risquer ou se cacher. Un prince de Bulgarie aurait tort de trop risquer ”

“ Si quelque chose peut excuser ou justifier un coup d’état, c’est l’usage qu’on en fait, l’heureux et utile parti qu’on en tire. Le prince Alexandre n’a su que faire du sien, et son omnipotence, plus apparente que réelle, ne lui a servi qu’à fournir des prétextes aux criailleries de l’opposition. ”

“ Mais ce peuple, vêtu de peaux de mouton et chaussé d’espadrilles en cuir de chèvre, est connu aussi pour son esprit d’économie qui dégénère souvent en avarice, pour son attachement excessif à ses petits écus péniblement amassés, pour sa défiance à l’endroit de tous les collecteurs d’impôts, pour la curiosité chagrine avec laquelle il s’informe de ce qu’on peut bien faire de ses piastres, dont il ne se dessaisit qu’à bon escient. ”

“ Ce n’est pas seulement au désir de se gagner le cœur de ses sujets qu’a cédé le prince Alexandre ; il a ouvert une oreille trop complaisante aux suggestions, aux encouragemens d’une grande puissance qui fait métier d’exciter les peuples à revendiquer leurs droits, sans croire pour cela contracter aucun engagement de les secourir à l’heure des embarras et des détresses. ”

“ En Afrique comme en Europe, la faiblesse de la femme est une puissance dont elle abuse.
M. Dubois a pénétré le secret de la décadence de Tombouctou. Si on y voit des quartiers déserts et beaucoup de ruines vieilles ou fraîches, si les plus riches maisons n’y ont aucune apparence, si leurs façades sont délabrées ou sordides, les Touaregs en sont cause. ”

“ Avant d’arriver au Niger, dont il devint amoureux à première vue, il avait dû se rendre de Dioubéba à Bammako, en cheminant à travers la brousse, et la brousse lui avait paru délicieuse : « Le manger est médiocre, l’eau est médiocre, le coucher est médiocre et la santé parfois précaire. Seules, la chaleur et la fatigue sont de qualité supérieure, et cependant tout cela vous donne du contentement plein le cœur. » ”