Evremond-Lucas

“ Le dattier est en outre à Tozeur l'objet de soins particuliers: la théorie si commune, dit encore M. Olivier, « du pied dans l'eau et de la tête dans le feu » est admissible ; l'arbre ne peut rester dans l'eau stagnante, il en mourrait, il lui faut une eau courante qui imbibe les racines et soit fréquemment renouvelée. Ce qui donne au palmier toute sa valeur, justifie sa croissance et sa belle venue, c'est le système d'irrigation technique employé à Tozeur.
Le palmier est d'ailleurs la base de la vie dans l'oasis. ”

“ Puis le vent s'éleva de nouveau croissant d'intensité de minute en minute, marchant avec une vitesse de sept à huit mètres à la seconde, transportant des particules rocheuses de plusieurs millimètres de diamètre, qui arrivaient en mitraille sur le visage et les mains de l'audacieux qui osait affronter la tempête.
Sur la route, les nomades fatalistes s'étaient accroupis, qui à l'abri d'un « gour », qui d'un promontoire rocheux sculpté par la violence du vent du désert et formant surplomb sur le bord de la piste. ”

“ Les femmes sont d'ailleurs rares dans la ville arabe, à part les Mauresques voilées et drapées dans leur large haïk de laine blanche, des Juives d'une beauté qui fait
rêver, empaquetées de mousselines blanches, et quelques femmes arabes très âgées. Les hommes sont nombreux ; ces Tunisiens, qui ont écumé pendant des siècles la Méditerranée, sont un étrange composé de toutes les races d'Europe et d'Afrique. ”

“ Une administration régulière a été établie, des terres nouvelles ont été défrichées, irriguées, rendues à la culture ; un réseau loutier excellent et des voies ferrées ont été établis; les galeries des mines ont percé les montagnes à la recherche des gites métallifères de plomb, de zinc et de fer, car la Tunisie est non seulement un pays agricole mais elle est appelée à un grand avenir minier. ”

“ Le massif nord tunisien a 800 mètres d'altitude ; il est formé par le prolongement de l'Atlas Saharien qui vient en Tunisie relayer l'Atlas Tellien ; il compte cent trente jours de pluie et reçoit 1 m. 95 d'eau, autant que les parties les plus arrosées du massif central français.
Les mois d'été ne sont pas dépourvus d'averses ; ceux d'hiver amènent régulièrement la neige sur les hautes pentes de la Khroumirie, et l'épaisseur des forêts contribue à capter et à entretenir l'humidité ; de là un ruissellement de sources plus abondant que partout ailleurs. ”

“ La banlieue de Sfax s'étend jusqu'au Sahel, grande plaine en bordure de la mer et formée en partie par le cône de déjection des fleuves côtiers ; c'est une région semi-désertique, étendue sableuse façonnée par l'action éolienne qui transforme l'argile et le sable en fine poussière; l'argile est emportée vers le. large, le sable reste.
Dès qu'il fait sec, au moindre vent, ce sable se met en mouvement, forme des nuages compacts qui obscurcissent le Bled ; l'air devient irrespirable. ”

“ A mesure que le touriste s'enfonce dans la ville, erre à l'aventure, les ruelles se font plus tortueuses, les pavés plus disjoints, plus glissants. Les viandes s'étalent aux devantures des boutiques, les têtes d'agneau saignent sur les murs. ”

“ Là où il n'existe que des espaces désolés, où nulle voix humaine -ne se fait entendre, l'apparition imprévue d'un groupe de cavaliers nomades, d'une caravane avec ses chameaux, ses ânes, ses chèvres, tous portant des ballots ou des objets de campement proportionnés à leur taille, avec, galopant sur ses flancs, les guerriers armés du long fusil, montés sur d'élégants chevaux à tous crins ; pendant que les sloughis filent à ras de terre à la recherche d'une proie toujours précaire : tout cela trahit la vie latente et mystérieuse du désert. ”

“ Souk-el-Arba est la reine de la Dakla ; ville importante, elle prend de plus en plus le caractère européen ; c'est le grand marché des grains d'un des plus riches districts agricoles de la Tunisie ; elle est en outre le centre d'un réseau routier important. ”

“ Les oliviers forment autour de Sfax une véritable forêt de quarante kilomètres de rayon ; c'est une forêt qui marche et dévore peu à peu la brousse, mais une forêt éclaircie ; la plaine de Sfax étant peu arrosée, l'olivier ne peut croître qu'à la condition d'étendre très loin ses racines, pour pomper dans le sol le peu d'humidité qu'il conserve. Dès lors les oliviers sont plantés à vin t-cinq mètres de distance ; il y en a seize à l'hectare, seulement les seize arbres de la région de Sfax produisent autant que cinquante dans le Sahel et cent vingt dans la région du Nord. ”

“ La vieille ville ou ville haute n'a pas changé d'aspect depuis l'occupation ; les rues étroites en escalier sont remplies par une population qui forme la cohue la plus bariolée, la plus bruyante qu'on puisse imaginer. ”

“ Et à un point de vue plus utilitaire, les tempêtes sahariennes expliquent pourquoi les Arabes se couvrent de chauds vêtements de laine qui leur permettent de résister aux variations de température beaucoup plus brusques au désert qu'on ne le croit généralement; souvent ils passent, sans transition, des ardeurs de l'été aux rigueurs de l'hiver ; pourquoi aussi ils garnissent d'œillères les brides de leurs chevaux ; ces œillères sont en effet le seul moyen de protection efficace, lorsque le cavalier, pris par une tourmente, veut avancer quand même ”

“ A Tunis, la vraie ville indigène est représentée par les Souks. Tout ce que le commerce arabe, tout ce que l'art arabe a pu produire d'original et de décevant pour u n Européen, s'étale dans les Souks. Au premier abord toutes les productions semblent se confondre, mais le désordre n'est qu'apparent. Dans les Souks aucun corps de métier n'empiète sur le voisin, chaque corporation jouit de l'autonomie la plus complète. ”

“ Toute cette région du Sud Tunisien est désertique ; le caractère principal de ce pays, c'est d'avoir des rivières et des lacs sans eau, des plaines désolées sans arbres, sans animaux, sans oiseaux. Pas un point de repère; toujours une immensité rocailleuse et sèche, où il ne pousse que du caillou, c'est la hammada, vaste plaine barrée à l'horizon par de hautes montagnes qui semblent reculer à mesure que le voyageur avance 1 La nature est souvent dure pour le sol tunisien ; elle semble l'avoir voué à l'isolement.
Il n'est pas d'évocation plus tragique que celle de l'homme perdu dans le désert ”

“ La marche du sable poussé par le vent obs-
true la voie ferrée de Sfax à Gafsa et obscurcit la vue au point d'empêcher de voir le Djebel Mezounna qui s'élève à une altitude de 408 mètres.
Un service automobile relie Sfax à Sousse à travers le Sahel, et l'impression que laisse au voyageur le Sahel Tunisien est celle d'un pays sec mais susceptible d'être cultivé par une irrigation bien comprise ; à part les riches banlieues de Sfax, Monastir, Sousse, la végétation y est à l'état sporadique ; c'est une alternance d'olivettes et de landes lépreuses. ”

“ Mais, à l'horizon, les montagnes dénudées décèlent la véritable situation du pays qui est soumis à des pluies torrentielles. Les précipitations atmosphériques sont réparties sur un petit nombre de jours; il existe donc des alternatives d'humidité suivies de longs jours de sécheresse. Au printemps, le sol est émaillé
d'une gracieuse parure de fleurs ”

“ LE SAHEL
La tempête ayant brusquement coupé toutes les communications, il fallut, pour regagner Sfax, prendre un train de phosphates qui partait à dix heures du soir de Metlaoui pour atteindre Sfax le lendemain à une heure de l'après-midi.
Sfax est la seconde ville de la Tunisie pour la population ; la richesse des pêcheries et des olivettes explique une importance qui ne fera que grandir, grâce au chemin de fer de pénétration vers le sud et au trafic des phosphates. La situation maritime, à l'entrée du golfe de Gabès, est excellente. Les Français ont fait beaucoup pour Sfax ”

“ Il faut avoir parcouru cette belle contrée pour se rendre compte avec quelle généreuse intelligence, quel haut esprit philanthropique, nos résidents, nos agriculteurs, nos ingénieurs ont mis en valeur un pays jusqu'alors en proie à l'anarchie. ”

“ Dans certaines parties où domine la steppe, la présence de vieux oliviers qui ont échappé à la dent des troupeaux ou au feu des nomades, les importantes ruines d'un gigantesque aqueduc prouvent que la civilisation romaine a exercé son action dans la région de l'Oued Miliane. ”

“ Tout ce monde va, vient, s'apostrophe en langue arabe aux sonorités gutturales, s'occupe des soins du ménage ou surveille des troupeaux de porcs à demi sauvages qui circulent librement à la recherche de la glandée. ”

“ Le gisement des phosphates de Metlaoui a la forme d'un grand cône dont la pointe est en bas ; cette pointe est découpée par des ravins qui donnent à l'exploitation des voies d'accès ; les ouvriers « dépiient » les couches par grands rectangles ; les produits de l'exploitation sont amenés au jour par des galeries de trente-cinq mètres de long. Les phosphates extraits de la mine sont, en été, épandus sur le sol et labourés pour obtenir un séchage parfait ; en hiver, l'assèchement est obtenu au moyen de fours mécaniques traitant quatre cents tonnes de phosphate par jour ”

“ Seuls, les Arabes, avec leur instinct de nomades, peuvent se reconnaître dans ce dédale à la fois caillouteux et sableux, dire à temps « CheddrelArd I » (Arrête là 1) et retrouver le signal de pierre, le « redjem » sauveur, ou bien se coucher sur le sol et attendre la mort. C'est ainsi que les pistes sahariennes sont quelquefois jonchées de squelettes d'hommes et de chameaux. les seules bornes kilométriques que l'on trouve au désert, indices d'une étape douloureuse vers l'au-delà.
Et cependant, pour celui qui sait évoquer l'âme des
choses, l'immobilité du désert n'est qu'apparente. ”

“ Cette région de la Tunisie centrale ne manque ni de vie ni de pittoresque ; dès la région des Nassen les pâturages comptent des troupeaux de gros bétail qui peuvent s'élever jusqu'à 75 têtes- C'est un pays d'élevage et d'agriculture ; les blés, les vignes, les champs de fèves se succèdent à perte de vue. ”

“ Le pays est boisé; l'essence dominante est le pin d'Alep avec une brousse plus ou moins clairsemée et rabougrie ; dans les vallées s'abritent les oliviers, et sur les bords des ouadi sont cantonnés les lauriers-roses. ”

“ Puis les cités mystérieuses du sud : Sfax la fière citadelle des corsaires barbaresques ; Sousse entourée de ses vieux oliviers ; Gafsa, El Hamma, El Oudiane, Tozeur et leurs dattiers, c'est là qu'il fait bon vivre et faire halte un instant.
Quand un navire quitte la France, après deux jours de marche, il arrive en vue de Tunis, permettant au voyageur d'admirer à loisir un des plus beaux panoramas qu'il soit possible de regarder: La Goulette,Garthage,La Marsa, Hammam Lif, Rades, les cimes du Boukornineet du Zaghouan. mais toutes ces beautés peuvent être goûtées pendant un séjour à Tunis ”

“ C'est dans les gorges de la Seldja que commencent les remarquables gisements phosphatés du Sud Tunisien; leur exploitation a donné naissance à une véritable colonie européenne installée à Metlaoui, d'où la nécessité de capter les sources de la Seldja pour alimenter la ville nouvelle. Dans ce captage, la grande difficulté fut de séparer les sources d'eau potable des sources chargées de principes minéraux; à l'aide de drains, l'eau a été captée audessous du lit de la rivière, travail que les Romains avaient déjà accompli; une partie de leurs canalisations a été retrouvée ”

“ La famille kabyle vit, dans cette fruste habitation, d'ùn peu d'orge qui donne un pain cuit chaque jour par les femmes, de figues de Barbarie ; elle dort sur l'aire de-la hutte. Des moutons étiques, quelques volailles, un cheval ou un mulet forment le fond de la propriété familiale. ”

“ Au centre du groupe formé par des musiciens assis à la turque, un indigèneadresse une sorte d'invocation à une vipère cornue de la plus dangereuse espèce ; l'animal se dresse, gonfle son jabot, dardant une langue minuscule et ses deuxpetits yeux méchants sur l'homme. ”

“ En approchant de Gafour le pays devient vallonné, d'une morphologie adoucie couverte par une végétation de maquis ; de place en place s'installent des douars indigènes formés de cinq à six chaumines, misérables «gour-
LE DYR-EL KEF. Calcaires nummulitiques.
bis » couverts de branchages et dont les murs sont faits de pierres superposées.
Mais le riant et verdoyant aspect de la plaine ne dure pas ; s'il pleut fin avril la végétation peut durer jusqu'en mai, après c'est la dénudation ; il semble qu'un feu infernal a consumé le sol âpre et roussi. ”