Mackenzie River

“ Je pris congé de lui, le 21 mars, et je me rendis aux pêcheries pour faire mes adieux à mon digne ami, M. Mac - Leod ; puis je gagnai le fort Résolution. Le 10 avril, j'atteignis le fort Chipewyan, où je reçus l'hospitalité de M. E. Smith, facteur en chef de la compagnie.
J'y appris que l'hiver avait été excessivement doux aux environs, ainsi que dans le voisinage de la rivière de la Paix (Peace river) , et qu'il était tombé très peu de neige en ces deux endroits. Les tableaux météorologiques tenus sur
les bords delà rivière Mackenzie fournissaient un résultat semblable. ”

“ Merveilleuse exception, le fleuve Mackenzie proprement dit n’est entravé, dans les 2.000 kilomètres de son cours, que par trois ou quatre rapides, qu’il suffit de connaître pour les aborder impunément : l’un dans la plaine, les autres parmi les montagnes. Un vapeur peut remonter ce fleuve, de son delta à sa source, qui n’est autre que le Grand Lac des Esclaves, traverser ce lac, s’engager dans la rivière des Esclaves, et suivre celle-ci, sans arrêt, jusqu’au fort Smith, soixantième degré de latitude et limite sud du vicariat du Mackenzie [5] . ”

“ Au fort Simpson, laissons le Mackenzie poursuivre sa marche à l’océan Glacial, et remontons, non à la vapeur — la vapeur n’a pu l’escalader encore, — mais en pirogue d’écorce ou en courte barge, cette rivière, aussi large que le Mackenzie dont elle est l’affluent, et qui descend du sud-ouest : la rivière des Liards. Une sauvage beauté la pare dans ses détours, ses rapides, ses montagnes Nahanès et Rocheuses, dont elle s’approche et s’éloigne tour à tour, sa grande vue, ses chenaux, ses îles. ”

“ Leurs comptes une fois réglés avec l'ours des Terres nues, nos voyageurs descendirent le fleuve Mackenzie jusqu'au fort Simpson. De là ils remontèrent un grand affluent du Mackenzie, connu sous le nom de rivière des Montagnes ou rivière aux Liards, comme l'appellent les Canadiens. Cette rivière a sa source bien au delà des plus hauts pics des montagnes Rocheuses et offre ainsi le curieux phénomène d'un cours d'eau traversant perpendiculairement une chaîne de montagnes, ce qui se voit du reste dans plusieurs autres parties de la même chaîne, ainsi que dans les Andes de l'Amérique méridionale. ”

“ Les trois grands lacs du bassin du Mackenzie sont situés à l’est du fleuve. Le premier n’est guère qu’effleuré par le courant fluvial : le deuxième est franchement traversé dans sa partie occidentale, tandis que le troisième, le Grand Lac des Ours, reste séparé du Mackenzie par un isthme d’une centaine de kilomètres : l’affluent qui le traverse, le Télini-Dié, n’est qu’un long rapide. ”

“ De 1819 à 1825, le célèbre JOHN FRANKLIN, accompagné de HOOD et de RICHARDSON, explora une portion de la rivière Mackenzie, et reconnut l'authenticité des faits signalés par le courageux voyageur qui le premier avait révélé cette importante artère.
GEORGE BACK, de 1833 à 1835, parcourut également les derniers confins du continent et découvrit le cours d'eau qui a pris son nom et que l'on appelait la rivière du Grand-Poisson (vers le 67° de latitude) ; il passa deux terribles hivers dans ces tristes solitudes 2.
1. Journal from Montreal to Pacific Ocean, by Alex. Mackenzie. ”

“ Bientôt même on entend parler d’une grande rivière qui se dirige vers le nord-ouest.
Ce fut Alexandre Mackenzie qui lui donna son nom. Parti, le 3 juin 1789, du fort Chippewayan, sur la plage méridionale du lac des Collines, il emmenait avec lui quelques Canadiens et plusieurs Indiens, dont l’un avait accompagné Samuel Hearne. Parvenu en un point situé par 67° 45’ de latitude, Mackenzie apprit qu’il n’était pas éloigné de la mer à l’est, mais qu’il en était encore plus près à l’ouest. Il approchait évidemment de l’extrémité nord-ouest de l’Amérique. ”

“ Les Loucheux du bas Mackenzie, les seuls qui nous occuperont, se réunissent, pour la traite de leurs fourrures, les uns au fort Mac-Pherson, les autres à la Petite Rivière Rouge Arctique.
Le fort Mac-Pherson, situé à 430 kilomètres de navigation du fort Good-Hope, et la Rivière Rouge Arctique à 332 kilomètres, sont perdus en pleine région polaire, sous la nuit sans midi de l’hiver, et sous le jour sans minuit de l’été. L’aquilon arrive intact à ces parages ; car ni une montagne, ni une forêt ne l’a brisé, depuis l’océan Glacial. ”

“ Quant à la Rivière Rouge Arctique, elle se jette sur la gauche du Mackenzie également, à 50 kilomètres en amont du delta. Aux crues très hautes, le fleuve la force à rebrousser chemin vers les montagnes Rocheuses. Presque en tous temps, ce confluent de la Rivière Rouge Arctique et du Mackenzie entretient une pêche suffisante, et invite les Indiens à établir sur ses bords leurs quartiers d’approvisionnement. ”

“ Longeant le rivage de la baie où le Mackenzie se jette dans l’Océan Arctique, ils pénétrèrent dans l’embouchure de la Rivière de la Pelure.
Alors commença le rude travail de remonter le courant et les deux Incapables se montrèrent plus apathiques que jamais.
Le câble de halage et la perche, la pagaie et la remorque, les rapides et les portages, toutes ces tortures donnèrent à l’un le dégoût le plus profond pour les grands hasards de la vie et, à l’autre, l’occasion d’écrire une terrible histoire vécue. ”

“ Le vicariat actuel du Mackenzie s’enferme donc entre les montagnes Rocheuses et le 100e degré de longitude (Greenwich) , de l’ouest à l’est; et entre le 60e degré de latitude et l’océan Glacial, du sud au nord. Sa largeur du sud, qui est la plus étroite, est assise, à la fois, sur les provinces de la Colombie Britannique, de l’Alberta et de la Saskatchewan. Au nord, il s’agrège chaque année de nouveaux territoires, à mesure qu’ils se découvrent et se précisent. Le pôle nord est la limite de sa juridiction. ”

“ Est-ce que les Canadiens des dix-sept et dix-huitième siècles attendaient qu’une contrée fut « découverte » ou notée sur les cartes du gouvernement pour s’y fixer, ou tout au moins y trafiquer et « s’habituer » avec les Sauvages ? Ne sait-on pas que la plupart des découvreurs officiels voyagent en pays connu ? Mackenzie découvrit (1789) une partie du nord-ouest, couchant chaque soir dans les fermes canadiennes échelonnées le long de sa route. ”

“ Les dragages dans le delta du Mackenzie, aux abords du Grand Lac des Esclaves, dans certains méandres où s’accumulent les alluvions, et le déblaiement d’un passage dans les rapides ouvriraient aisément cette voie. Jusqu’ici, les vapeurs en usage ont dû prendre une forme qui ne demande qu’un faible tirant d’eau ; et encore vont-ils échouer sur les hauts-fonds. Ces quilles trop plates rendent la traversée des lacs particulièrement dangereuse. ↑ Cette barrière des rapides du fort Smith est tellement invincible que les poissons eux-mêmes ne purent l’escalader. ”

“ Le nom scientifique de ce poisson est le saumon du Mackenzie (Mackenzii salmo) . Son nom vulgaire, seul usité, est l’inconnu. L’inconnu, de belle taille et de chair blanche, est fort apprécié des gens du Nord.
On s’aventura d’abord sur quelques extrémités de la rive droite des rapides du fort Smith, mais au prix de grands dangers, de plusieurs naufrages et de trois longs portages sur des côtes horribles. Puis, un portage définitif de 25 kilomètres, et permettant d’éviter complètement toute la chaîne des rapides, fut pratiqué dans la forêt qui longe la rive gauche. ”

“ Au milieu de dangers et de privations qu'il est plus facile d'imaginer que de rendre, Mackenzie descendit ce cours d'eau jusqu'à son embouchure, c'est-à-dire au-dessous des îles du Prince-de-Galles. Là, sur la paroid'un rocher, il traça, avec un mélange de graisse et de vermillon, cette inscription, aussi éloquente que laconique : « Alexandre Mackenzie. venu du Canada par terre, ce 22 juillet 1793. »
Le 24 août, il rentrait au fort Chippewayan.
Dans l'Amérique méridionale, aucun voyage scientifique n'a lieu pendant la première moitié du xvme siècle. ”

“ Les Oblats ont pris contact avec les Esquimaux sur quatre étendues des terres arctiques américaines : 1o à l’embouchure du fleuve Mackenzie ; 2o sur la côte nord de l’Alaska ; 3o du lac Caribou à Chesterfield Inlet ; 4o du nord du Grand Lac de l’Ours au golfe du Couronnement [2] .
C’est en 1860 que les tribus de l’embouchure du Mackenzie et des îles qui s’échelonnent depuis le fort Mac Pherson jusqu’à l’île Herschel, reçurent la première visite du premier missionnaire, le Père Grollier. ”

“ Le poste du fort Wrigley est situé sur la rive droite du Mackenzie, au pied des hautes collines qui nous ferment l’horizon du côté du nord et de l’est. En face, une île jetée au milieu de la rivière ne nous laisse voir qu’un petit chenal, faible portion du Mackenzie ; sur l’autre rive, de hautes collines encore nous empêchent d’apercevoir les montagnes Rocheuses, qui se dressent en arrière dans leur majestueuse blancheur ; au sud seulement, en amont de la rivière, le regard s’étend à perte de vue. ”

“ Plus loin il traverse un pays boisé; plus bas il devient sinueux, se ralentit et se jette, en formant un bas delta, dans le Fleuve de l'esclave, le vrai haut Mackenzie, un peu au nord du fort de Chippewayan. ”

“ Un jour que les Canadiens étaient comme de coutume en chantier, abattant, piquant et équarrissant les sapins dont ils devaient construire les bâtisses du nouveau fort, Mackenzie arriva et les trouva qui se reposaient en fumant leur pipe, assis sur un tronc d’arbre. Moi aussi j’étais là, car j’habitais alors le grand Lac des Ours ; j’avais seize à dix-sept ans et je chassais pour vivre. ”

“ Au dégel des hautes neiges, les rivières la Paix et des Liards se chargent, au point d’en être pontées, d’une flotte d’arbres de toutes formes, avec leurs racines et leurs ramures, arrachés aux flancs des montagnes Rocheuses. La rivière des Esclaves recueille ce providentiel tribut de la rivière la Paix, et le Mackenzie celui de la rivière des Liards, pour les distribuer à toutes les grèves de leur domaine, jusqu’à l’océan Glacial. Ce bois de grève sera le combustible abondant du prochain hiver pour les déshérités de l’Extrême-Nord. ”

“ Il partit joyeusement, le 5 juillet 1911, remonta le Mackenzie depuis le fort Good-Hope jusqu’au fort Norman ; s’engagea, avec sa chapelle, quelques outils et des provisions de bouche, dans la rivière de l’Ours ; et atteignit le Grand Lac de l’Ours dont elle est le déversoir. Traversant ensuite les 250 kilomètres du grand lac, il aborda sur la rive nord, au fond de la baie Dease.
Hélas ! les Esquimaux avaient déjà levé leur camp, pour s’acheminer vers leurs quartiers d’hiver, sur l’océan Arctique. ”

“ Elle la découvrit enfin. C’était à quelque mille pieds au-dessus d’un petit cours d’eau qui se jetait dans le Mackenzie, mais qui, à cette époque de l’année, était gelé dessus, gelé dessous, et ne formait, jusqu’à son lit de rocs, qu’un seul bloc de glace. Rivière blanche et morte, de sa source à son embouchure. ”

“ Le poisson ne séjourne pas dans le fleuve Mackenzie, sauf au pied des rapides qui l’arrêtent, et dans certaines expansions où le fleuve se ralentit et devient lin lac : ce qui place la pêcherie voisine du fort Simpson à la Grande-Île, bord du Grand Lac des Esclaves, soit à 320 kilomètres. ”

“ Il y a un an ou deux, le missionnaire écossais Mackenzie, qui habite sur le dernier point navigable en haut de la rivière Tana, m’a écrit qu’un homme était venu tomber chez lui presque expirant, un malheureux qui déclarait que deux mois de voyage au delà du mont Lekakisera l’avaient conduit au bord d’un lac, et qu’ensuite il était allé au nord-est, un mois à travers le désert, le veldt et les montagnes jusqu’à certain pays dont la population était blanche... ”

“ Le premier mouvement des infortunés, quelle que soit leur couleur, est la défiance, ou une méprise au sujet de la douceur qu'on leur témoigne, et qui, à leurs yeux, est une preuve de faiblesse. Mais les sentiments que la cruauté du sort a flétris chez eux renaissent avec le temps, comme l'herbe après la pluie. Ce fut la lutte courageuse de l'évêque Mackenzie contre les chasseurs d'hommes, et sa sollicitude pour les opprimés, qui lui attirèrent si vite la confiance des indigènes. ”

“ Ces Niguia-Dinis avaient un air gracieux et prévenant. Chacun d'eux, hommes, femmes ou enfans, portait un paquet de pelleteries dont ils font un grand commerce avec les blancs de la côte. Ils annoncèrent à Mackenzie que dans trois jours il pourrait arriver au confluent de la mer. Les indigènes qu'il rencontra sur cette ligne se montrèrent tous obligeans et hospitaliers ; ils lui donnèrent en abondance du saumon séché, et, en échange, Mackenzie leur distribua quelques petits objets de quincaillerie. Le 19 juillet, Mackenzie arriva au Grand-
Océan. ”

“ Il engagea son canot dans le dédale des Îles Desmarais ; traversa l’expansion du Mackenzie, dite le lac Castor ; sauta un rapide, long, bruyant, mais non périlleux ; et, avisant sur la rive droite un promontoire pourvu de hautes herbes accusant la fécondité du sol, et couvert d’une forêt à demi-calcinée, prête à servir de combustible et de pièces à construction, il aborda. C’était à 64 kilomètres en aval de la Grande-Île. En face, le soleil couchant mêlait son or aux chevelures des premières îles qui élargissaient le fleuve en un nouveau lac. ”

“ Le voyageur descendant le Mackenzie, à deux jours de rames du fort Providence, aperçoit, au bout d’une droite avenue, une île qui se confond avec le continent et qui ressemble au chevet d’une croix immense, dont les bras seraient le fleuve lui-même tournant à droite et la rivière des Liards arrivant sur la gauche. Un fort-de-traite et deux missions, l’une catholique, l’autre protestante, dominent le chevet: c’est le fort Simpson. ”