Alexandre Huot

“ Baptiste s’invita :
— J’irai un de ces jours à votre ranch, Martin, et vous demanderai des renseignements techniques sur les 9 volcans ; ils m’intéressent énormément.
— Vous serez le très bienvenu, chef.
Verchères dit :
— Revenons à nos moutons, et ne nous écartons plus du sujet. Nous n’avons peut-être pas la preuve idéale, il nous manque le corpus delincti...
— ... delicti...
— ... enfin, mais, selon la loi de la plaine, nous avons assez de preuves pour pendre haut et court à la branche d’arbre classique le chef et les membres des chevaliers de la nuit. ”

“ Le sergent Robitaille accourrait :
— Qu’y a-t-il ?
Baptiste dit :
— Je ne le sais pas encore.
— Ce qu’il y a, s’écria Slime, eh bien, la guerre ouverte est commencée. La maison principale et toutes les dépendances du ranch d’Abel Merceau sont passées au feu.
— Accident ?
— Non, car j’ai trouvé dans les décombres un cadavre calciné, sans doute celui de Merceau...
— Mais il a pu mourir dans l’incendie sans qu’il y ait crime...
Slime répéta :
— Non. Et voici pourquoi... ”

“ Délibérément, il ajouta en présence de Marlowe :
— Il ne nous reste plus qu’à obtenir des échantillons d’écritures des cowboys et des ranchers pour trouver l’auteur de ces deux notes anonymes...
Sandy ricana :
— Vous oubliez quelque chose, l’ami...
— Quoi ?
— Dites plutôt « qui » ; vous oubliez les chevaliers de la nuit...
— Non, non, n’allez pas croire que je les oublie ; si nous ne trouvons pas le coupable parmi les cowboys et les ranchers, nous nous attaquerons alors aux mystérieux chevaliers. ”

“ Verchères lui dit :
— Oui, l’incendie est criminel, ayant été allumé par les chevaliers de la nuit ; et la mort a été violente puisque ce n’est pas un homme que les flammes ont consumé, mais un cadavre. ”

“ La grève des cowboys formentée par le défunt Marlowe à l’instigation de Buck Martin avait un but...
Celui de mettre en faillite les ranchers voisins.
Pourquoi ?
Pour les ruiner avec le concours des chevaliers de la nuit.
Pourquoi les ruiner ?
Pour acheter à l’encan, et à vil prix, les ranches.
De cette façon, Martin aurait aussi reçu TOUTES les expropriations du chemin de fer C.P.R.
— Et maintenant je prouve mes avancés, dit Verchères.
Il appela :
— M. Armour... ”

“ Je souhaite qu’il ne nous entraîne pas jusqu’à Winnipeg.
— Non.
— Non ?
— Le péricentre est quelque part dans ces canyons.
À ce moment Marlowe fit faire une brusque volte-face à sa monture.
Vit les 2 pisteurs.
Prit sa carabine.
Et tira.
La balle siffla à l’oreille des officiers de la loi.
En un tournemains Verchères dégaina sa carabine.
Et tira.
Marlowe chambranla.
Puis s’écroula.
Ses pieds restèrent pris dans ses étriers.
Avançant lentement, son cheval les lui dégagea.
Claude remarqua :
— Il peut fort bien nous tirer dessus s’il est encore en vie. ”

“ Après des millions d’années de travail la nature avait fabriqué dans le roc qui encerclait le plateau et le volcan central, une porte parfaite qui basculait sur elle-même quand on la touchait au bon endroit. ”

“ Verchères jongla :
— Ces 9 outlaws et les 11 autres ne se sont pas assemblés dans les parages des canyons tout seuls...
— Que veux-tu dire ?
— Que quelqu’un les a vus un à un et les a engagés.
— Alors ce quelqu’un est un des chefs du complot... ”

“ Claude Robitaille insista :
— Inutile de nier, nous avons toutes les preuves en mains. Tu es du complot.
— Quel complot ?
— Tu ne vas pas jouer au finfin avec nous, hein ? Parle ou il va t’en cuire.
— Je ne parlerai pas.
— Bien.
Le sergent se leva :
— Sandy Marlowe, au nom de la loi je t’arrête.
— Pourquoi ?
— Sous l’accusation de complicité dans un incendie criminel et dans le meurtre du rancher Abel Marceau... Churchman, place le prisonnier en cellule. ”

“ Verchères s’écria :
— $40 additionnels, mais aucun rancher n’a les reins assez solides pour supporter ce fardeau additionnel sans danger de banqueroute.
Le sergent approuva :
— Je sais, la demande est ridicule.
— Martin refusa ?
— Oui, évidemment.
— Alors qu’arriva-t-il ?
— Ce qui arriva ? Sandy Marlowe avait bien synchronisé son affaire. ”

“ Tes hommes n’ont qu’à prendre régulièrement dans la soirée les noms des cowboys restés ici, comparer ces noms à tes listes. Ceux qui ne seront pas sur les feuilles de tes constables seront les chevaliers de la nuit. ”

“ Ça parle au diable !
À ce moment une balle siffla à leurs oreilles et ils entendirent presqu’aussitôt le bruit de la détonation.
D’un mouvement brusque, ils se jetèrent à plats ventres dans la brousse. ”

“ Viens, et je t’en serai éternellement reconnaissant,
Ton ami,
CLAUDE ROBITAILLE, sergent,
Police montée du nord-ouest. Verchères manda son seul et unique policeman :
— Tout est calme ici ? demanda-t-il. ”

“ Je crois connaître le survivant.
Les forces du bien avaient pour une fois l’avantage contre celles du mal.
— L’identification peut attendre. Venez tous.
Ils pénétrèrent dans le couloir obscur de l’orifice béant.
Tournèrent à gauche.
Obliquèrent à droite.
Trébuchèrent contre les obstacles.
Firent ci.
Firent ça.
Gravirent une côte abrupte.
Et enfin...
Débouchèrent sur un immense plateau.
Le plateau du mystère.
Le fameux plateau des pieds-noirs.
Une scène stupéfiante se présenta aux yeux du possé.
Des milliers de bêtes à cornes broutaient paisiblement dans le pacage idéal. ”

“ L’arbre avait été scié à son tronc et attaché au chêne voisin. Le chevalier de la nuit guetta notre passage, coupa le fil, poussa l’arbre qui tomba dans le ravin pendant que l’apprenti-meurtrier s’enfuyait... ”

“ Mais pas Canyonville.
Comme son nom l’indique d’ailleurs.
À l’époque géologique tertiaire, il y avait sur le site futur de la ville des canyons 9 volcans en ébullition.
Dans les 3 millions d’années qui suivirent, ces volcans petit à petit, devinrent inoffensifs.
De chauds ils se firent tièdes. ”

“ WILLIAM SANDERS, a abattu le cowboy Fatty Arnold alors que celui-ci gisait désarmé sur le plancher d’une saloune.
ANDY KING, accusé du rapt de Claudette Darveau, jeune fille de St-Boniface, retrouvé morte des suites d’un violent assaut indécent d’un cruel raffinement. ”

“ Cette grève va sans aucun doute lui faire lever les pieds...
— Ouais, répéta Baptiste.
Puis il questionna :
— Autre chose ?
— Ah oui, c’est vrai, j’ai reçu par la voie de l’air et d’un caillou une note étrange qui a défoncé hier un carreau du poste. Je ne sais si c’est une plaisanterie ou non.
— Fais voir.
Baptiste lut :
AU SERGENT ROBITAILLE,
De la police montée du nord-ouest,
PREMIER ET DERNIER AVIS :
Les cowboys en grèves viennent de constituer une troupe fantôme qui a nom les chevaliers de la nuit. ”

“ L’HUISSIER Celui-ci dit que l’accusé lui avait offert un pot-de-vin de cent piastres pour « FAIRE VITE » lors de la vente à l’encan des ranches, afin de désorganiser les autres enchérisseurs en faveur de Buck. ”

“ Le constable reprit :
— Je ne vous ferai point mourir de langueur...
— Envoye alors...
— Deux des chevaliers de la nuit ont été vus dans la capitale manitobaine en compagnie de l’ex-contremaître de Buck Martin... ”

“ Patte-à-patte.
Patte.
Patte.
Deux chevaux galopent dans le lointain.
Ils s’approchent de Canyonville.
Il se dresse sur son lit.
Écoute...
Soudain le bruit éveille Verchères couché tout habillé. ”

“ Puis peu à peu, les chevaux se mirent d’eux-mêmes au petit trot favorable aux longues randonnées.
x x x Squeletteville était située à 8 lieues au sud-est de Canyonville, bourgade qui, comme la première, constituait une véritable insulte au mot « Ville ». ”

“ L’AVOCAT L’avocat appelé à son tour, dit que Martin avait requis ses services professionnels pour rendre jugement contre les ranchers dès les 3 jours de grâce des billets expirés.
« Au plus sacrant. » ”

“ Son fils..., Slime.
Et Natole Pomerleau.
Le sergent Robitaille dit aux ranchers :
— Vous êtes tous au courant de l’incendie criminel du ranch Merceau et de la mort violente de ce dernier... ?
Buck Martin fit :
— Criminel... ? Violente... ? ”