Cornelius Nepos

“ J’aurai assez parlé de ses exploits et de sa vie, si j’ajoute une seule chose que personne ne niera, savoir qu’avant la naissance et après la mort d’Épaminondas, Thèbes fut toujours soumise à une domination étrangère, et qu’au contraire, tant qu’il gouverna la république, elle fut la souveraine de toute la Grèce. D’où l’on peut juger qu’un seul homme valait plus qu’une ville entière. ”

“ Quoique Philoclès sentît qu’il avait raison, il ne voulut pas cependant suivre son avis ; il prévoyait qu’il n’aurait plus d’autorité dans l’armée, s’il y recevait Alcibiade ; que, si l’on avait quelque succès, il n’en partagerait nullement la gloire, et qu’au contraire, s’il arrivait quelque revers, il en serait seul accusé. Alcibiade lui dit en se retirant : « Puisque tu t’opposes au triomphe de la patrie, je t’avertis de tenir ta flotte près des ennemis ; car il est à craindre que la licence des soldats ne fournisse à Lysandre l’occasion de surprendre et d’accabler notre armée. » ”

“ Cornélius Népos remarque que ce qui engagea principalement les Athéniens à en user ainsi à l'égard de Miltiade, fut son mérite et même sa grande réputation, qui fit craindre au peu ple, délivré assez récemment du joug de la servitude sous Pisistrate, que celui-ci, qui avoit été autrefois tyran dans la Chersonèse, ne voulut le devenir à Athènes. (a) Ainsi il aima mieux punir un innocent que d'avoir toujours devant les yeux un tel sujet de crainte. C'est ce même principe qui établit l'ostracisme à Athènes. ”

“ On eut alors besoin de l’habileté d’Épaminondas, qui se trouvait en effet dans l’armée sans grade et en qualité de simple soldat. Lorsqu’on réclama son secours, il ne se souvint pas de l’affront qu’il avait reçu, et, après avoir dégagé l’armée, il la ramena saine et sauve à Thèbes. C’est ce qu’il fit, non pas une seule fois, mais souvent. Son trait le plus éclatant dans ce genre est celui-ci : lorsqu’il mena une armée dans le Péloponnèse contre les Lacédémoniens, il avait deux collègues, dont l’un était Pélopidas, homme vaillant et habile. ”

“ En revenant de l’Asie, il se détourna vers Thasos. Parce que cette ville avait signalé sa fidélité pour les Athéniens, comme si les ennemis les plus constants devenaient ordinairement les plus fermes amis, il désira la renverser de fond en comble. ”

“ Elle contenait d’ailleurs des détails relatifs au traité conclu entre Pausanias et le roi de Perse. Argilius remit cette lettre aux éphores.
Je dois remarquer ici la sage circonspection des magistrats de Sparte ; l’indice même fourni par le jeune homme ne les décida point à faire arrêter Pausanias, et ils ne crurent devoir user de rigueur que lorsqu’il se serait découvert lui-même. Ils donnèrent pour cela leurs ordres au dénonciateur. Il y a à Ténare [7] un temple de Neptune, que les Grecs regardent comme inviolable. Argilius s’y réfugia, et s’assit sur l’autel. ”

“ Nous voulons seulement faire entendre que la libéralité d’Atticus ne fut ni temporaire ni politique. On peut en juger par les faits eux-mêmes et par les circonstances, puisqu’il ne se vendit jamais aux puissants, et qu’il secourut toujours les malheureux : témoin Servilie, mère de Brutus, à laquelle il ne fut pas moins attaché après la mort de son fils que durant sa plus grande prospérité. ”

“ Ils n’en rendirent pas plus aux Thébains leur citadelle, parce qu’étant dès lors brouillés avec eux, ils jugeaient plus à propos de les tenir assiégés que de les laisser libres. Car, depuis la guerre du Péloponnèse et l’assujettissement d’Athènes, ils pensaient qu’ils avaient affaire avec les Thébains, et que ceux-ci étaient le seul peuple de la Grèce qui osât leur résister. Dans cette idée, ils avaient donné à leurs amis les plus hautes magistratures, et ils avaient ou fait mourir ou envoyé en exil les chefs de l’autre faction. ”

“ Ces derniers avaient souvent dit qu’ils prenaient les armes pour briser le despotisme des Athéniens ; mais, quand Lysandre se fut emparé de leur flotte à Ægos-Potamos [2] , il ne travailla qu’à mettre toutes les villes sous sa propre dépendance, en feignant d’agir pour les Lacédémoniens. Après en avoir chassé tous les partisans des Athéniens, il avait choisi, dans chacune, dix citoyens [3] auxquels il avait confié le pouvoir suprême, n’admettant dans ce nombre de magistrats que des gens qui lui étaient attachés par les liens de l’hospitalité, ou qui lui avaient fait le serment d’être à lui. ”

“ Phocion lui répondit qu’il n’existait point de danger, et qu’il était garant de tout. Cependant, peu de temps après, Nicanor se rendit maître du Pirée. Le peuple étant accouru armé pour reprendre le Pirée, non seulement Phocion n’appela personne aux armes, mais il ne voulut pas même se mettre à la tête de ceux qui étaient armés.
III. Il y avait alors à Athènes deux factions, dont l’une soutenait la cause du peuple, l’autre celle des grands. Dans celle-ci étaient Phocion et Démétrius de Phalère : l’une et l’autre s’appuyait sur la protection des Macédoniens. ”

“ Lorsque le bas peuple, séduit par les récompenses des triumvirs, cherchait partout les proscrits, aucun d’eux ne se retira en Épire [13] , à qui il manquât quelque chose ; aucun qui n’obtînt la liberté d’y demeurer pour toujours. Bien plus, après la bataille de Philippes et la mort de Caius Cassius et de Marcus Brutus, il s’occupa de soutenir L. Julius Mocilla, qui avait été préteur, et son fils, ainsi qu’Aulus Torquatus et les autres citoyens abattus par le même sort ; et il donna ordre qu’on leur fît transporter d’Épire en Samothrace [14] tous les objets dont ils avaient besoin ”

“ Ses descendans commanderent dans Verone avec beaucoup de réputation, & en furent créés princes par l’empereur l’an 1310. Ils se rendirent formidables par leurs conquêtes, & furent chassés de Verone l’an 1387, par Jean Galéas, duc de Milan. Ils y rentrerent l’an 1404 ; mais ils ne la garderent guere ; car les Vénitiens s’en emparerent l’an 1409, & la possedent encore.
Cette ville se glorifie d’avoir produit des savans illustres depuis la renaissance des lettres, & sous l’ancienne Rome, Catulle, Cornelius Nepos, Macer, Vitruve & Pline le naturaliste. ”

“ Cornelius Nepos, édition Monginot, p. 359 Voyez le texte à l'Appendice..
tement qu'il se porterait candidat au tribunat, et il fut élu tribun au milieu d'une affluence extraordinaire. Toutes les tribus rustiques, le Latium en entier, avaient voulu prendre part au vote. Le Champ de Mars ne pouvant contenir cette foule immense, beaucoup furent obligés de crier leur vote du toit des maisons voisines. A peine tribun, Caius se mit à l'œuvre. ”

“ Il avait épousé sa soeur, nommée Elpinicé, suivant en cela sa propre inclination autant que l’usage du pays ; car il est permis aux Athéniens d’épouser leur soeur de père. Un certain Callias, qui s’était enrichi dans les mines et qui avait moins de naissance que d’argent, désirant posséder Elpinicé, proposa à Cimon de payer pour lui, s’il voulait la lui céder pour épouse. Cimon rejetant cette offre avec mépris, Elpinicé protesta qu’elle ne laisserait point éteindre dans les fers la race de Miltiade, alors qu’elle pouvait l’empêcher, et qu’elle s’unirait à Callias, s’il remplissait sa promesse. ”

“ À la bataille de Leuctres, où Épaminondas commandait en chef, il menait la troupe d’élite [7] , qui la première renversa la phalange des Lacédémoniens. Il se trouva encore dans toutes les actions périlleuses de ce général ; ainsi, quand Épaminondas assiégea Sparte, il commanda l’une des ailes de son armée, et, afin de hâter le rétablissement de Messène, il se rendit chez les Perses en qualité d’ambassadeur [8] . Pélopidas fut enfin le second personnage de Thèbes, mais de manière pourtant qu’il approchait de très près d’Épaminondas.
V. Il eut en outre à lutter contre la mauvaise fortune. ”

“ Après avoir quitté ce poste, il fut supérieur aux Perses dans tous les combats, bien que toujours inférieur en troupes, parce qu’il n’en venait jamais aux mains que lorsqu’il avait enfermé l’ennemi dans d’étroits défilés ; et il y réussissait souvent, grâce à sa connaissance des lieux et à son habileté pour combiner ses plans. Autophradate, voyant que la guerre se prolongeait au détriment du roi plutôt que de ses ennemis, exhorta Datame à faire la paix et à rentrer en grâce avec Artaxerxès. ”

“ Cependant sa façon de penser et d’agir était blâmée de quelques grands, en ce qu’il semblait n’avoir pas assez de haine pour les mauvais citoyens. Mais Atticus, ayant son opinion à lui, considérait plutôt ce qu’il était juste qu’il fît, que ce que les autres loueraient.
X. La fortune tourna, subitement. Dès qu’Antoine revint en Italie, il n’y eut personne qui n’eût pensé qu’Atticus serait dans un grand péril, à cause de son intime liaison avec Cicéron et Brutus. ”

“ Après qu’il en eut fait un grand amas, le jour même où il devait donner le combat naval, il convoque les soldats de marine, et leur commande de courir tous ensemble sur le seul vaisseau du roi Eumène ; de se borner à se défendre des autres, ajoutant qu’ils en viendraient facilement à bout grâce à la multitude de leurs serpents ; qu’au reste, il ferait en sorte qu’ils sachent quel vaisseau portait le roi ”

“ Lorsqu’il arriva, Agésilas avait déjà forcé beaucoup de places et enlevé un grand butin. Ce dernier, voyant que les ennemis lui étaient supérieurs en cavalerie, ne s’exposa jamais en rase campagne, et se battit dans des lieux où les gens de pied étaient les plus forts. Aussi, toutes les fois qu’il en vint aux mains, il repoussa les troupes du roi, malgré leur supériorité numérique, et il se conduisit dans cette guerre de telle sorte que dans l’opinion de tout le monde il était le vainqueur. ”

“ À cette époque, la Cappadoce fut donnée, ou plutôt assignée à Eumène ; car elle était alors au pouvoir des ennemis. Perdiccas s’était empressé de se l’associer, parce qu’il voyait en lui une loyauté et une activité remarquables ; bien convaincu, s’il parvenait à le gagner, qu’il lui serait fort utile dans les entreprises qu’il préparait. Il songeait, en effet, ce qui est l’ambition ordinaire à ceux qui ont une grande puissance, à s’approprier et à réunir entre ses mains les parts de tous les autres. Au reste, il ne fut pas le seul à l’essayer ; tous les amis d’Alexandre en firent autant. ”

“ En effet, tandis que quelques jeunes gens, épouvantés de l’approche de l’ennemi, voulaient passer aux Thébains et s’étaient emparés d’une hauteur hors de la ville, Agésilas, comprenant combien ce serait une chose funeste que l’exemple d’une tentative de désertion, se porta sur cette éminence avec les siens, et, comme si les jeunes gens avaient agi dans de bonnes intentions, il les félicita d’avoir eu l’idée d’occuper un poste aussi important, ajoutant qu’il avait songé lui-même à s’en rendre maître. ”

“ Quand il fut devenu son intime ami, voyant les forces des Athéniens s’affaiblir par leurs revers en Sicile, et celles des Spartiates s’accroître, il envoya des émissaires au préteur Pisandre, qui avait son armée sous les murs de Samos, afin de concerter son retour. Ce préteur partageait les vues d’Alcibiade ; il était ennemi de la puissance du peuple et partisan de la noblesse. ”

“ Dans le quatrième, il renferme la première guerre punique ; dans le cinquième, la seconde. Tous ces objets sont racontés sommairement. Il a traité de la même manière les autres guerres des Romains, jusqu’à la préture de Servius Galba, qui pilla les Lusitaniens. ”

“ Ils poursuivaient ses amis ; ils cherchaient à dépouiller sa femme Fulvie ; ils se disposaient à faire périr ses enfants. Quoique Atticus jouît de l’intime familiarité de Cicéron, qu’il fût grand ami de Brutus, non seulement il ne se prêta point à maltraiter Antoine, mais au contraire, il protégea, autant qu’il put, ses amis qui s’enfuyaient de la ville ; il les assista de tout ce dont ils avaient besoin. ”

“ De la même manière, à la prière de Marcellus Claudius, il a dénombré la famille des Marcellus, et à la prière encore de Scipion Cornélius et de Fabius Maximus, celle des Fabiens, ainsi que celle des Émiliens. Rien ne peut être plus agréable que ces ouvrages à ceux qui ont quelque désir de connaître les hommes célèbres. Atticus toucha aussi à la poésie, pour se mettre en état, à ce que nous croyons, de mieux sentir la douceur de cet art. Il a fait connaître par des vers les citoyens romains qui ont été au-dessus de tous les autres par leurs charges et la grandeur de leurs actions ”

“ Ces guerriers ne purent soutenir l’attaque des ennemis, et périrent tous à leur poste. Cependant la flotte commune de la Grèce, composée de trois cents vaisseaux, dont deux cents fournis par les Athéniens, livra bataille une première fois à la flotte du roi près d’Artémisium, entre l’Eubée et la terre ferme ; car Thémistocle recherchait les détroits, afin de ne pas être enveloppé. Bien que le succès eût été balancé, les Perses n’osèrent pas conserver leur position, dans la crainte que, si une partie de la flotte ennemie doublait l’Eubée, ils ne fussent mis en péril de deux côtés à la fois. ”

“ Il apprend que les Pisidiens ramassent quelques troupes contre lui ; il envoie vers eux, avec une armée, son fils Arsidée, qui est tué sur le champ de bataille. Lui-même alors se met en marche avec un corps assez peu nombreux, cachant la profonde blessure qu’il avait reçue et désirant atteindre l’ennemi avant que ses soldats fussent instruits de cette défaite, de peur que la connaissance de la mort de son fils n’affaiblît leur courage. II arrive et s’établit dans une position qui ne permet pas à l’ennemi de l’investir, et où il conserve lui-même la liberté de ses mouvements. ”

“ Il s’informe en quel lieu est Aspis. Il apprend qu’il n’est pas bien éloigné et qu’il est parti pour la chasse. Pendant qu’il l’épie, on est instruit du sujet de sa venue. Aspis, pour faire résistance, range en ordre des Pisidiens avec Ies gens qu’il avait avec lui. Datame, en étant informé, prend ses armes, ordonne aux siens de le suivre, et pousse rapidement son cheval vers l’ennemi. Aspis, le voyant venir sur lui , est saisi de peur, et, ne pensant plus à se mettre en défense, il se rend de lui-même. Datame le remet, lié, à Mithridate [6] , pour être mené au roi. ”