Gros-Jean

“ Il est probable que ma vie tout entière se fût ressentie de ce premier début, la renommée m’aurait témoigné plus d’indulgence; mais je suis demeuré platement dans les conditions prosaïques de la vie ordinaire. Je n’ai guetté ni M. de Lamartine ni Chateaubriand. J’ai lu ce qu’ils ont écrit sans grimper sur les châtaigniers pour les apercevoir, et me voilà Gros-Jean comme devant. Que la jeunesse médite cet enseignement! ”

“ Oui, oui, Gros-Jean, dit le vicomte en lui frappant sur l'épaule, tu parles comme un employé de la liste civile, comme un gaillard très pacifique, qui peut toujours répondre que sa place et sa position administrative l'empêchent d'accepter une affaire d'honneur. Mais moi, corbleu, ce n'est plus la même chose ; je ne crains pas qu'on me destitue... Que diantre veux-tu que je réponde? Et cependant, malgré toute la bonne volonté possible, je ne puis me battre à dix pas avec un drôle qui vous mouche une chandelle à cinquante pas et plus!... ”

“ À cette heure, je vois que le noble corps des mariniers de Loire punit les pères sur les enfans. On peut bien, sans danger, être un fainéant comme Barral, un ivrogne comme Henriot, un flibustier comme Morel, un imbécile comme Ardouin ; mais, pour être digne de rester parmi vous, il faut être au moins bâtard comme Gros-Jean.
Ces insultes nominatives adressées à chacun des bateliers présens excitèrent parmi eux une clameur furieuse ; tous y répondirent par des injures ou des menaces, et Gros-Jean s’avança sur le jeune patron le poing levé. ”

“ L’épouse de Gros-Jean était venue en ville
Un samedi, jour de marché.
Pour s’éviter de trop marcher
Voilà qu’en « p’tits chars » elle file :
Elle a parents à visiter...
Choses qu’elle doit acheter...
Elle se hâte... elle s’empresse... ”

“ Il envoie
406 LES SOIRÉES
chercher une grande échelle, l'applique contre la croisée d'où Gros-Jean lui parle, y monte lui-même pour donner là main au vieillard, et lui faciliter les moyens de descendre. Vous jugez des transports du bon laboureur! Il se jette dans les bras de l'étranger, qu'il inonde de larmes. Celui-ci le fait monter dans son appartement; et là Gros-Jean lui raconte son aventure avec tous ses détails. L'étranger frémit d'horreur; il engage GrosJean à se rendre sur-le-champ chez le beau-père de son fils, afin d'empêcher qu'il soit trompé, s'il en est encore temps. ”

“ « Trois grandes causes me sont à cœur : « la liberté, le rang de la France dans le « monde, les vraies croyances morales sans « lesquelles l'homme descend vers la brute ; « je m'y consacre, et je suis d'avis qu'il « faut augmenter au lieu de diminuer le « nombre de leurs adeptes. Voilà mon petit « et modeste prône, digne de Gros-Jean, a mais Gros-Jean est un brave homme qui « a du bon sens, je vous assure, et qui est « bon à entendre.
« Adieu, mon très-cher;; mille amitiés, « vives, sincères et constantes.
« A. THIERS. » ”

“ Dès que sa mère fut hors de danger la femme de Gros-Jean revint chez elle et reprit sa besogne ordinaire. Jean ne revint plus rencontrer Marie sur le vieux banc du jardin. Mais il ne cessait de penser à elle. Elle était ce qu’il avait de plus cher au monde, et jamais, lui semblait-il, il ne pourrait épuiser le trésor de cette affection. Il croyait que près d’elle il lui serait possible de vivre uniquement des parfums de l’air et du vent qui passe. Comme le papillon qui, dans toute la nature, ne paraît voir que les roses il ne voyait dans l’univers qu’un seul être et c’était Marie. ”

“ L'étranger fait encore quelques questions à Gros-Jean, qui, par la naïveté de ses réponses, lui inspire le plus vif intérêt. Cependant, tandis qu'il lui parle, un domestique, qui traverse la cour, lui dit assez vivement : Comment ! monsieur, vous écoutez ce fou? — Ce fou !... il est fort brave homme. — Oui, monsieur: Labrie nous a dit que ce paysan avait la tête égarée, qu'il ne fallait pas croire tout ce qu'il nous dirait. ”

“ A la place d'honneur, à côté de maître Gros-Jean, est assis le père Jacquet, son vieil ami, qu'il aime et estime; un homme sensé qui ne donne jamais que de bons conseils, et parle toujours raison; un homme qui a élevé une nombreuse famille par son travail et a fait de ses sept enfants sept bons et excellents travailleurs. ”

“ II Et encore, un Gros-Jean, c’est bien gros ; c’est Jean-Jean peut-être qu’il faudrait dire, car il y a quelque chose de mince, de naïf, — de conscrit, enfin, — dans l’idée, vieillotte à force d’être jeune, après tant et tant d’expériences, que le juste milieu gouvernemental et parlementaire, le juste milieu des choses et des hommes exactement pratiqué, est pour notre pays l’idéal du gouvernement moderne. ”

“ DE LA CHAUMIERE. 415
et pour commencer à le venger, il renvoie Labrie, qu'il accuse d'une partie de son crime. Seul, livré à lui-même, que fera-t-il? Ira-t-il se jeter aux pieds du vertueux laboureur ? Oui, il ira ; il pressera ses genoux; il lui demandera un généreux pardon, et il l'obtiendra. Gros-Jean l'aimait tant autrefois ! Une seule faute ne peut lui avoir ravi le coeur d'un père qui l'accablait de bienfaits, et qui sans doute est prêt à lui ouvrir encore ses bras paternels. ”

“ Rien ne tient dans ses idées ; c'est un homme excessif qui est ballotté de l'athéisme au baptême des cloches. Qui sait où il s'arrêtera ?
Le texte courant de nos causeries, c'est tantôt la politique, tantôt la religion ; nous rabâchons notre catéchisme. Le plaisant de cela, c'est que Gros-Jean remontre à son curé ; il lui prêche ses propres sermons. Qu'il aille, qu'il aille; n'est-on pas trop flatté de retrouver ses opinions dans l'âme de ses amis ?
Je vous embrasse de tout mon cœur. ”

“ Mais Léon se faisait attendre
Dans sa déclaration,
Car le cher garçon
Près de Marie était timide.
Un jour la fillette candide
Lui dit : — Je sais bien, Léon,
Que ton amour est extrême
Pour moi ! Moi, je t’aime de même. ”

“ Clopin, clopant, il fut chez son curé Qui, recevant son pénitent navré, Ne put jamais réprimer son sourire En lui disant, d'un air malicieux : Quoi, pour des pois, te voilà soucieux !
Ami, pourquoi ne les fis-tu pas cuire?
Maître Gros-Jean rougit au mot de son pasteur, Et devint, depuis lors, son fervent auditeur.
Le monde est plein de gens qui sont Gros-Jean tout comme, Et peut-être un peu plus encore, que Jean, notre homme; A leurs yeux tout est nul, obscur ou sans effet ; Consultez leur savoir: il est moins qu'imparfait.
m
Toute Vérité n'est pas bonne à dire. ”

“ Il faut que Labrie, son homme de confiance, emploie toute son adresse pour cette négociation; il faut qu'il aille trouver Gros-Jean à Mamonville; qu'il lui fasse part du mariage de son fils avec une jeune personne de condition : mais, pour éviter que le vieillard n'écrive ou ne vienne, Labrie reculera l'époque de ce mariage; il dira à Gros-Jean qu'il ne doit se faire que dans un mois, tandis qu'il sera célébré le lendemain même du retour de Labrie. L'hymen conclu, Gros-Jean peut venir ; on ne craint plus sa présence ; Florival aura désabusé sa femme, son beau-père ”

“ Il s'engage au milieu de ce labyrinthe, tout en conservant une direction constante, contourne les nombreux pics qui se dressent devant son cours comme pour lui barrer le passage, puis, disparaissant aussitôt derrière un autre pic, il continue sa marche, se tordant en mille replis qui, à chaque instant, le dérobent aux regards. ”

“ Jean s’inclina. Il allait sortir. L’abbé Bordier le retint par un geste brusque et lui dit :
— « Vous entendez-vous aux vers ?
— « Aux vers latins ? demanda Jean.
— « Non pas ! aux vers français. Feriez-vous rimer trône et couronne ? L’oreille, il faut l’avouer, n’est pas très satisfaite de cette rime, mais l’exemple des grands écrivains l’autorise. »
À ces mots, le bonhomme saisit un gros cahier. ”

“ On n'a jamais vu ni glace ni neige ; jamais les arbres n'y ont perdu leur verdure, jamais l'air n'y est infecté de vapeurs contagieuses ; le ciel y est ordinairement si serein et si pur qu'on ignore dans ces contrées ce que c'est que la peste. ”

“ « Dans cette lutte judiciaire, insupportable à un homme d'action, miné déjà par les peines et la maladie, les forces de M. Dupuis s'épuisèrent ; peu s'en est fallu que l'homme et l'affaire ne fussent à la fin éteints. On y comptait. Un jour vint cependant où M. Dupuis, échappé à la mort, s'embarquait pour la France ; il avait pris la mer depuis une heure à peine, quand les fils du télégraphe apportèrent à Saïgon la dépêche citée plus haut :
« Par tous les moyens légaux, rien que par les moyens légaux, empêchez Dupuis départir. » ”

“ Pendant ces quinze ans de voyages et d'expéditions aventureuses, Dupuis a toujours fait preuve du caractère le plus honorable ; ses adversaires ne peuvent que lui contester l'importance de certaines découvertes : le Song-Koï, par exemple, ne serait pas toujours navigable, on y rencontrerait en certaines saisons des rapides, des hauts-fonds nécessitant des transbordements. Mais il n'en est pas moins le premier explorateur de ce fleuve, qu'il a remonté et descendu plusieurs fois à ses risques et périls, sans secours officiels et malgré l'hostilité des Annamites. ”

“ Un poste de cent cinquante hommes y fut installé au milieu des forêts, et aussitôt les indigènes commencèrent à construire des habitations sous la protection du camp. Encore un peu de temps et l'ouverture du fleuve n'était plus un vain mot. En attendant, le commerce chinois allait profiter de la voie nouvelle, sous la protection de l'expédition. M. Dupuis se disposait à partir lui-même pour le YûnNân, avec une troisième expédition, quand se répandit la nouvelle de l'arrivée du lieutenant de vaisseau Garnier, à la tête d'un corps expéditionnaire. Enfin, la France se décidait ! ”

“ L'amiral fit ressortir les avantages d'une alliance avec la France, et le traité fut promis, mais non, toutefois, sans que les Annamites eussent réclamé comme une preuve des bonnes dispositions dont la France se disait animée à leur égard, l'expulsion de M. Dupuis du Tong-Kin, et l'amiral promit aussi. Telle est la vérité, qui ne sera pas contestée, qui ne peut pas l'être. ”

“ Elle ne doit aller habiter avec son mari, si elle est d'une famille aisée, qu'à l'âge de vingt-cinq ou vingt-six ans, et à l'âge de vingt-huit à trente seulement, si elle est d'une famille pauvre ; une fois mariée, elle demeure très libre au sein de sa famille qui lui procure la nourriture et tout ce qui est nécessaire à son entretien. ”

“ Voyant l'officier français si décidé et sa décision appuyée par des forces respectables, la cour de Hué se décida à détacher deux mandarins chargés de négocier au Tong-Kin, mais surtout de porter des instructions et d'espionner.
« Arrivé à Hâ-noï, M. Garnier essaya d'entamer les négociations, mais le vieux maréchal Nguyen, gouverneur général du Tong-Kin, déclara aux mandarins « qu'il était au-dessus des ordres de la cour de Hué et « qu'il agirait à sa guise ; » et à M. Garnier « qu'il était « venu au Tong-Kin pour expulser M. Dupuis. » — « Emmenez-le et partez avec lui, ajoutait-il. » ”

“ Si la France comptait beaucoup d'hommes comme Dupuis et savait les encourager au lieu de les abandonner, elle ne tarderait pas à relever son commerce de la déplorable infériorité où il se trouve encore aujourd'hui dans l'Extrême-Orient : pendant que le total de nos échanges n'y est annuellement que de 165 000 tonneaux, les Américains arrivent au chiffre de 2 800 000 tonneaux et les Anglais à 5 millions de tonneaux. ”

“ Malgré l'état si remarquablement prospère où se trouve aujourd'hui la France, on prendra certainement pour une marque de faiblesse ou d'impuissance sa non-intervention au Tonkin, et ce sera peut-être pour l'avenir une faute irréparable de ne pas suivre aujourd'hui la voie si facile, si fructueuse, ouverte par Dupuis dans cette belle et populeuse contrée, voisine de nos possessions asiatiques. ”

“ En conséquence, M. Dupuis partait le 23 septembre pour Hong-Kong; c'était dans ce port que devaient le rejoindre deux canonnières anglaises qu'il avait achetées
à Shang-haï et fait inscrire au consulat de France sous les noms de Lâo-Kaï et de Hong-Kiang. Il complétait sa flottille en achetant une chaloupe à vapeur, le Son-Tây, et en affrétant une jonque chinoise d'environ 400 tonneaux pour transporter le charbon et une partie du matériel de guerre. ”

“ Ce fait ne manquait pas de surprendre Dupuis et il voulut en avoir le coeur net. A force de chercher, il avisa l'entrée d'un ravin masqué par les branches des arbres, et se courbant en deux, il entra sous la voûte. Au bout de 2 à 300 mètres, il aperçut un petit sentier taillé dans la forêt et conduisant à des villages.
La faune de cette région est très riche. L'éléphant se trouve dans la partie sud-ouest du fleuve et ne passe jamais sur la rive gauche, il marche par bandes nombreuses, ainsi que le buffle, le boeuf sauvage et le rhinocéros. ”

“ Le mois de décembre était arrivé; M. Dupuis avait sacrifié sa dernière piastre pour entretenir et nourrir son personnel, comprenant cinq navires armés et deux cents personnes environ. Tout ce monde allait se débander après les plus atroces souffrances, pour ne pas mourir de faim, quand l'administration de la marine résolut de prendre l'entretien de l'expédition Dupuis à sa charge (le gouverneur était alors l'amiral Duperré, qui venait de prendre le commandement de la Cochinchine, en remplacement de l'amiral Dupré) . ”

“ Dupuis avait vivement engagé Garnier à s'emparer de cette ville, et à se rendre maître du général, le seul homme capable de rallier les forces ennemies et d'opposer une résistance sérieuse. Mais le commandant français était resté sourd à ce conseil et avait préféré porter tous ses efforts d'abord dans le Delta.
Pendant qu'il opérait dans ces provinces, le détachement laissé à Hâ-noï pour la protection de la contrée, avait tous les jours des escarmouches avec les soldats de Son-tay. L'audace de ceux-ci s'accrut avec leur impunité; leur nombre grossissait tous les jours. ”