Judith

“ Presque toutes les femmes, depuis l'enfant fière de sa ceinture rose et de sa jupe bien empesée, jusqu'à l'aïeule courbée dans son fauteuil, toutes n'ont-elles pas la passion de faire des mariages ?
Sous ce rapport, ces demoiselles ne valaient pas pas mieux que le reste de leur sexe.
Amélie et Lucie se demandaient souvent laquelle des deux oserait la première insinuer la
convenance d'un mariage entre leur chère Marguerite et RARA, c'est ainsi qu'elles appelaient leur frère, si l'on pouvait les amener à se plaire et à s'aimer. ”

“ Il était à peine hors de vue des fenêtres du château de Montorny que le bruit d'une voiture lui fit relever la tête, et il reconnut le panier et les poneys de Marguerite, puis la jolie figure de celle qui les conduisait, plus jolie que jamais avec son petit chapeau rond à longue plume blanche ; un paletot de velours dessinait au mieux sa taille svelte et élégante, et jusqu'au gantelet qui recouvrait sapetite main, tandis qu'elle tenait le fouet et les rênes avec délicatesse et fermeté à la fois, tout ajoutait un charme indicible à ses formes angéliques. ”

“ Je veux être charitable avec les pauvres, remplir tous les devoirs imposés par la religion et ma haute position, et mourir mieux que je n'aurai vécu, en grande dame, en sainte femme, digne des regrets de tous ; voilà mon but, les hommages et la considération de ce monde stupide ; je jouerai mon rôle jusqu'au bout, et, après tout, ce qui doit être sera.
Et pourtant, capitaine Gaston de Lamback, combien il eût été plus sage et plus prudent à vous de me laisser tranquille et seule marcher dans cette voie et affronter ma destinée ! Oui, ce qui doit être sefa ! ”

“ Que peut-il y avoir de commun, je vous le demande, entre un joueur, un escroc, chassé de son régiment, un débauché de votre espèce et la comtesse Marguerite de Montorny?. Si vous ne me traitez avec tout le respect du à une personne de ma qualité, si vous ne cessez ce langage vulgaire et grossier auquel je ne suis point habituée, je quitte à l'instant cette maison dans laquelle je ne suis certes pas entrée pour m'y laisser insulter par vous.
— Souvenez-vous ! reprit Gaston de Lamback avec un geste menaçant, — souvenez-vous! ”

“ Ces paroles courageuses allèrent droit au cœur du garde qui, étouffant un juron et détournant la tête, laissa tomber son fusil sur la mousse.
Après un moment de silence, Marguerite reprit : — Vous pouvez ramasser votre fusil, monsieur Martin, et considérer tout ce qui s'est passé comme un rêve; je n'ai nulle envie de vous nuire, quant à présent ; pas un mot de notre rencontre ne sera rapporté à M. de Rochebeyre.
L'homme se retourna, et reprenant haleine : — Que le ciel vous récompense, mademoiselle, — s'écria-t-il, — d'avoir ainsi pitié de ma pauvre femme et de mes enfants ”

“ Si Amosdée avait pu soulever le plafond de la chambre de Marguerite aussitôt après qu'elle venait de rejeter les propositions de Raoul Rochebeyre, il se fût figuré avoir devant les yeux la Reine des Fées en personne.
Marguerite jeta vivement ses gants et son chapeau à terre et elle se regarda longuement dans le magnifique miroir qui était devant elle.
Cette glace avait rarement reflété autant de beauté et surtout une beauté d'un caractère aussi étrange. Cette masse ondulante de cheveux noirs
comme l'ébène eût suffit pour donner de la vanité à la femme la plus modeste ”

“ Pour l'œil exercé de son maître, le gros chien ne manquait jamais de trahir quelque indice de crainte à l'approche de la jeune fille, et quand les petites mains blanches de celle-ci caressaient sa grosse tête, quand les jolis yeux si purs et si naïvement malicieux de Marguerite s'abaissaient vers lui, on pouvait discerner dans l'attitude de l'animal une sorte de soumission timide. Puis, lorsqu'il semblait dompté, la jeune fille, relevant la tête d'un air radieux, murmurait avec un doux sourire : — Pecky est mon ami ; lui et moi, nous nous comprenons à merveille. ”

“ Chaque secousse arrachait au blessé un cri de souffrance; les deux kilomètres qui les séparaient de leur destination leur semblèrent deux siècles, enfin le charretier s'arrêta devant l'auberge du Cheval Blanc.
Roger et Joseph crièrent et frappèrent jusqu'à ce que tout le personnel de l'auberge, alors profondément endormi, fût sur pied.
L'aubergiste et sa femme poussèrent des clameurs d'étonnement, lorsqu'à la faible lueur de l'aurore ils reconnurent, dans cet homme mourant qu'on déposait à leur porte, leur hôte vagabond et fantasque, le capitaine de Lamback. ”

“ Le chemin à travers bois était difficile, et il est probable que M. de Rochebeyre n'aurait pas su par où il devait prendre s'il n'avait eu alors dans sa poche un plan détaillé de la propriété ; mais Marguerite avançait toujours et sans hésiter jusqu'au moment où elle se trouva profondément enfoncée dans le labyrinthe formé par les pins et qu'elle arriva à un endroit où du milieu d'épaisses broussailles se dressait majestueusement un platane gigantesque, qui, quoique mutilé
par l'âge et par la foudre, se couvrait encore tous les ans de quelques feuilles et de quelques fleurs jaunâtres. ”

“ Il était si bon, son Raoul, si intelligent et si sage ; et pour une jeune fille étourdie comme Marguerite, ce serait un excellent pilote dans le voyage si périlleux de la vie ; de son côté Marguerite, de l'avis des deux sœurs, était si douce, si bonne que, s'il se faisait des mariages au ciel, celui-ci serait digne d'y figurer.
Néanmoins, il est très-probable que si la dot de Marguerite avait été plus mince, Amélie et Lucie eussent montré moins d'empressement à la saluer du nom de belle-sœur. ”

“ On est saisi d'un sentiment de tristesse à la vue de ces receptacles de futilités du vieux temps, mausolées, pour ainsi dire, d'espérances, de désirs et de folies, dépouilles d'êtres disparus depuis longtemps de ce monde.
Marguerite de Montorny ne jeta pas même un regard de curiosité ou de regret sur les reliques dont l'intérieur du vieux meuble était jonché.
Ce qui frappait de prime abord c'était un paquet de lettres sur papier jaune, lettres qui avaient
dû être baisées des milliers de fois par de petites lèvres roses, lues et relues par de beaux yeux, qui s'étaient éteints à jamais. ”

“ Bien que tous les jeunes gens se montrassent très-empressés auprès de la petite comtesse, la baronne n'eut pas lieu d'en être jalouse pour le compte de son fils.
Graves ou gais, éloquents ou timides, nul ne put obtenir une seule marque de préférence de la part de Marguerite, qui répondait à tous de l'air le plus gracieux et le plus enjoué; de sorte que ces don Juan de profession s'en allèrent un peu piqués contre la jeune pupille du baron de Rochebeyre; et tout en avouant qu'elle n'était pas facile à conquérir, ils en conclurent qu'elle ferait sensation à Paris. ”

“ Le couvent, il est vrai, était devenu bien moins maussade pour la fille du comte de Montorny, en raison de la venue d'une nouvelle pensionnaire dont les goûts et les penchants sympathisaient avec les siens, une charmante enfant, Louise Duval, dont le père était colonel, et les deux jeunes filles étaient devenues inséparables..
Ce fut l'année même de la mort du comte de Montorny, que Louise Duval entra au couvent des Carmélites.
Se sentant atteint d'un mal mortel, le comte n'eut plus la force de lutter contre le préjugé et l'habitude ; sa tendresse de père finit par l'emporter. ”

“ Bientôt la fumée de quelques chaumières indiqua la proximité de Beaume-les-Dames.
Les deux jeunes filles donnèrent à peine un coup-d'œil au pittoresque panorama qui se déroulait devant elles.
Amélie de Rochebeyre eût certainement manifesté son mécontentement à toute autre personne que sa cousine; mais Marguerite était privilégiée, c'était un de ces êtres rares, favorisés, qui arrivent à satisfaire toutes leurs fantaisies en ce
monde, en ayant le talent de ne déplaire à personne. ”

“ Un instant après, M. de Rochebeyre vint presser la main de sa jeune cousine, à qui il adressa d'un ton bienveillant quelques questions banales sur les incidents et les fatigues de son voyage ; il se sentit vivement ému des réponses de la jeune fille, qui, dans sa naïve simplicité, ne semblait pas comprendre toute l'étendue de son malheur.
Les hommes en général n'aiment point à laisser voir une extrême sensibilité de caractère : M. de Rochebeyre, loin de vouloir faire exception à cette règle, n'eût consenti à aucun prix à se donner le rôle de consolateur. ”

“ Marguerite était persuadée que souvent un semblant de vérité suffisait pour fermer la bouche à la médisance.
Les deux jeunes filles retournèrent tranquillement au château, au grand soulagement des petits chevaux et des nerfs d'Amélie de Rochebeyre.
Marguerite fut charmante tout le long de la route; douce, aimable, séduisante, elle n'avait rien conservé de cette exaltation inquiète et presque brutale qui avait si fort terrifié Amélie. ”

“ Madame de Lamback, comme toutes les femmes que la fatalité contraint à s'exiler pour suivre un époux, même coupable, était, au dire de tout le monde, le bon ange de son mari ; mais c'était un
ange timoré, dont les ailes avaient été coupées par une tendresse aveugle, et partant incapable de préserver de la ruine un prodigue aussi déterminé à se ruiner que l'ex-seigneur châtelain. ”

“ Amélie aimait beaucoup sa jeune cousine, mais d'une affection à laquelle se mêlait un certain sentiment de crainte involontaire; ce rire lui causa un émoi indéfinissable et son ton devint froid et réservé.
— Mon Dieu, — fit observer Amélie de Rochebeyre,-vous voyez combien nous sommes secouées : la voiture ne supportera pas longtemps ce manège ; vous allez nous verser et briser la voiture, petite folle. Nous ne pourrons jamais rendre visite à mademoiselle de la Cordillère et revenir à l'archevêché de Besançon, si vous persistez dans votre aventureux itinéraire. ”

“ Amélie de Rochebeyre avait un excellent cœur; c'était plutôt elle que sa mère que les pauvres avaient appris à considérer comme leur providence: il est vrai qu'elle les regardait comme ses enfants, elle leur enseignait à lire dans la salle d'asile que le comte de Montorny avait fondée ; elle faisait une distribution constante de soupe, de bois et de vêtements ; les malheureux étaient pour elle l'objet d'une sollicitude maternelle ; l'aspect seul de son visage ouvert et affable était un rayon de soleil dans la chaumière du paysan.
M. Touriot était devenu tout récemment le médecin de Montorny ”

“ Que pensez-vous de l'échafaud, capitaine de Lamback?
Elle accompagna cette interrogation d'un rire sardonique et strident qui glaça soudain le cœur de celui qui l'écoutait.
Gaston s'assit, pâle et tremblant, comme pris d'un violent accès de fièvre; de grandes taches violettes sillonnaient ses joues et son front livides; ses lèvres sèches s'agitaient convulsivement.
Ce jeune homme de vingt-neuf ans était courbé comme un vieillard ; sa physionomie était égarée, son teint pâle, ses yeux hagards. ”

“ Bien des gens, à la place de notre impétueux gentillâtre, auraient employé les moments de l'attente d'une façon fort agréable en faisant connaissance avec les richesses qu'elle renfermait ; mais M. de Lamback ne lisait jamais que le compte-rendu des courses et les annonces de ventes de chevaux ; il avait passé le temps à porter ses yeux alternativement sur le cadran de sa montre et sur celui de la pendule placée sur la cheminée, et à lancer des regards furieux du côté du jardin ou de l'allée sablée qu'on apercevait à travers les fenêtres. ”

“ Il est plus que probable que la baronne de Rochebeyre ignorait complètement l'avis d'Aristote, qui prétend que, dans un mariage bien assorti, l'homme doit avoir trente-six ans et la femme dix-huit; cependant elle était instinctivement arrivée à la conclusion du philosophe.
Son fils n'avait pas plus de trente et un ans ; mais ses capacités et sa science étaient dignes d'un âge plus mûr ; tandis que Marguerite, avec ses dix-huit ans, belle, bonne, gracieuse, enjouée, était étrangement jeune pour son âge. ”

“ C'était un charmant spectacle pour Raoul que celui de cette délicate créature jouant avec cet énorme chien, et mêlant les longues boucles de ses cheveux d'ébène au poil jaune de l'animal ; mais un fait curieux et caractéristique frappait surtout le jeune homme, qui était doué d'une plus grande perspicacité que sa mère et ses sœurs; c'est que si Marguerite n'avait aucune frayeur de Pecky, ce qui était facile à voir, il était presque aussi évident que Pecky avait peur de Marguerite. ”

“ Ce poison semblait pourtant exercer une influence favorable sur le système nerveux de Gaston de Lamback.
Sa main tremblante avait repris plus de fermeté; ses yeux injectés de sang jetaient plus d'éclat ; c'était bien un homme dans toute la force de ses vingt-neuf ans qu'on voyait en lui en ce moment où, penché à la fenêtre et fumant son cigare, il paraissait attendre avec anxiété l'arrivée de quelqu'un. ”

“ Chère mère, je vois que si j'épousais la comtesse Marguerite, ce mariage ferait de tout point votre bonheur, celui de mon père, celui d'Amélie et de Lucie, et je vous déclare que rien ne me fera plus heureux, si je me décide à franchir le Rubicon du mariage, que de savoir ma femme aimée et estimée de toute ma famille. Mais, en résumé, ce sont les époux qui doivent être fixés au mieux sur leurs propres sentiments ”