Élie Berthet

“ Les approches en étaient gardées par des soldats aux ordres du coadjuteur ; des bourgeois en armes remplissaient les cabarets du voisinage et jusqu'aux buvettes du Parlement. Dans la cour s'agitait une plèbe ignoble, couverte de haillons, armée de couteaux, ramassis de vagabonds et de voleurs que l'on payait pour criailler à tant la journée. Le coadjuteur descendit de son carrosse, en face du grand escalier, et dès qu'il parut il fut salué de nouveau par les cris de : « Vive la Fronde! vive le coadjuteur! » ”

“ Nous verrons ensemble quel est le meilleur parti que nous puissions prendre.
Vireton courut à l'antichambre et revint un instant après avec ses protégés.
Ils entrèrent à pas lents et adressèrent au prélat un salut silencieux. Elisabeth s'appuyait péniblement sur le bras de Fabien; les émotions de la journée avaient répandu sur son visage la plus touchante mélancolie ; elle ne pleurait plus, mais l'expression morne de ses regards inspirait plus de compassion que des larmes. Ses mouvements étaient languissants, et ses brillants atours semblaient l'écraser de leur poids. ”

“ Cependant, à la chute du jour, le nombre des visiteurs diminua, les jeunes gens allaient se préparer à partir lorsque parut maître Eustache, tout pimpant, en manchettes et en rabat de dentelles. Il entra tout sautillant; derrière lui deux laquais portaient un costume complet de cavalier de la plus grande richesse.
— Quoi ! pas encore prêts ? dit-il en riant, et c'est dans une heure que vous devez être présentés à la reine ? Mais je sais ce que c'est ; M. de Croissi ne trouvé pas son habit vert convenable pour cette circonstance solennelle... ”

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ce regard s'attacher sur Fabien. Elle se soulevait à demi, comme pour s'élancer au moindre mot, au moindre signe... Fabien ne bougea pas. Le coadjuteur sembla, pendant quelques secondes, prendre plaisir à tenir en suspens l'attention générale.
— Votre Altesse, dit-il enfin d'un ton froid , a mal compris le sens de mes paroles. Le témoin dont je veux parler, c'est Dieu, qui voit tout, qui connaît tout, et qui sait bien que je ne saurais entrer dans un complot dirigé contre les jours de votre Altesse. ”

“ Eustache leur adressa quelques mots à voix basse; ils disparurent aussitôt comme par enchantement. Pendant cette courte conférence, le cocher, descendu de son siège, avait baissé la portière du carrosse. Délivré de ses sombres compagnons, Eustache engagea les jeunes gens à prendre place dans le coche ; lui-même s'assit à côté d'eux, et l'on partit avec toute la rapidité dont étaient susceptibles les pesants véhicules de cette époque.
Cette mystérieuse apparition laissait à Fabien et à mademoiselle de Monglat une vague défiance ; Eustache Vireton s'en aperçut. ”

“ Consentez à me suivre, Elisabeth ; dans quelques jours, les liens qui nous unissent déjà seront consacrés par la religion et deviendront indissolubles. Elisabeth, Elisabeth, ne me refusez pas, venez... Le protecteur inconnu qui veille sur moi doit être un homme généreux; il ne vous refusera pas un asile qu'il m'accorde à moi sans que je l'aie demandé ; venez, Elisabeth, je vous en supplie, au nom de votre aïeule,qui voyait en souriant notre amour! ”

“ Elisabeth et Fabien, revêtus de costumes fort simples, qui ne pouvaient attirer l'attention sur eux, étaient assis côte à côte et causaient à voix basse, indifférents aux passions tumultueuses qui s'agitaient si près d'eux. Dame Germain, la gouvernante, s'avançait de temps en temps sur le balcon de pierre pour voir ce qui se passait au dehors, et sa distraction permettait du moins aux jeunes gens de s'épancher en liberté, sans redouter l'oreille indiscrète de la digne femme. ”

“ Paul de Gondi sentit le piège, mais il ne chercha pas à l'éviter.
— Le drôle a réponse à tout, dit-il en riant; tiens, ami Vireton, je te prédis une chose : c'est que si tu ne tournes pas au bien, tu deviendras le plus grand coquin.... Allons! puisqu'il le faut, je ne reculerai pas; il s'agit de lutter de ruse et de précautions avec des ennemis puissants, je lutterai. Rrestez ici, mes chers enfants; je m'arrangerai pour vous défendre envers et contre tous.
— Oh ! monseigneur, que de reconnaissance...
— Un moment, reprit le coadjuteur, je mets à mes services certaines conditions. ”

“ Les mêmes tapisseries couvraient les banquettes sur lesquelles s'asseyaient les conseillers et les pairs du royaume, d'où l'on disait que le parlement siégeait sur les fleurs-delys. En face des observateurs, de l'autre côté de la salle, se trouvait une seconde lanterne ; mais celle-là ne contenait ni des curieux ni des femmes ; les rideaux et les châssis relevés permettaient de voir un groupe compacte de gentilshommes portant l'écharpe isabelle. Cette circonstance fit froncer le sourcil à maître Eustache, qui venait d'apercevoir le coadjuteur assez empêché. ”

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ministres en sont réduits à conspirer dans l'ombre, comme des citoyens opprimés ; qu'ils en sont réduits à supplier un petit gentillâtre tel que toi de sauver le royaume par un coup de poignard !
Ne pouvant plus modérer la violence de ses émotions, elle retomba dans son fauteuil et se couvrit le visage avec ses deux mains pour cacher ses larmes. Cette émotion fut partagée par ceux de l'assemblée chez qui les intrigues politiques n'avaient pas étouffé toute pensée généreuse, toute pitié pour les maux dont la France était alors accablée. ”

“ Il s'agit bien de cela ! reprit le pauvre Boniface, vous oubliez, cousin, que pour arriver à la porte du cloître, nous avons à traverser un quartier où l'on rencontre à toute heure des gens du palais ; que deviendrions-nous, grand Dieu! si nous étions aperçus ?... Je serais destitué, emprisonné, pendu, peut-être ! Quand il a fallu dire quelques mots d'encouragement à ce gentilhomme dans l'antichambre de l'oratoire, je n'ai pas hésité; c'était une bagatelle, puisque M. de Gabouri ne connaît pas les issues secrètes de cette partie du palais. ”

“ Le jeune homme est si brave, si franc, si honnête...
— Et elle est si jolie ! elle l'aime tant! ajouta le coadjuteur d'un ton mélancolique.
— Ah ! monseigneur, cette réflexion convient mieux au muguet qu'au cardinal!
— Que veux-tu ! reprit Gondi en poussant un nouveau soupir, j'avais l'âme la moins ecclésiastique de l'univers, et cependant il a fallu me résigner à porter cette robe sacerdotale... Noire, violette ou rouge, qu'importe! ”

“ N'est-ce pas là ce gentilhomme qui m'a rendu sur le Pont-Neuf un si grand service en nous dégageant des mains de la canaille? Parlez, jeune homme, estce bien vous qui chargiez si courageusement cette populace furieuse avec un fouet pour arme et un mauvais cheval de poste pour monture? J'ai parlé toute la journée de cette prouesse, et j'en ai vainement cherché le héros...
— C'était moi, monsieur, dit Fabien avec modestie, mais j'avais un intérêt si puissant à dégager ce carrosse...
— Je vous retrouve donc, dit le maréchal avec entraînement! Ventrebleu! ”

“ Tu crois être ici dans une assemblée de conspirateurs qui méditent une méchante action ; eh bien ! soit; mais sais-tu bien où se tient le conciliabule des conjurés? sais-tu bien où nous sommes? Nous sommes dans mon oratoire, au Palais-Cardinal. Tu ne me connais pas; regarde-moi ; je suis la reine-régente. Ces messieurs, regarde-les aussi : ce sont MM. Le Tellier, de Servien et de Lionne, ministres sous- secrétaires d'état ; c'est M. de Châteauneuf, le garde-des-sceaux ; c'est M. le maréchal d'Hocquincourt, le général en chef des armées du roi ”

“ Le trembleur ouvrit la porte avec empressement et les deux jeunes gens le suivirent.
— Où me conduisez-vous ? demanda Fabien à Eustache, qui s'était emparé de son bras.
— Dans la rue, d'abord, murmura l'écolier, c'est le plus pressé... A peu de distance du palais, nous trouverons un carrosse pour vous transporter chez quelqu'un où vous serez à l'abri de toute atteinte. ”

“ Oui, oui, c'est moi, monsieur le baron, dit Fabien en sanglotant; c'est moi qui vous supplie de me pardonner mes torts envers vous, comme je vous pardonne les vôtres envers moi !
Le moribond se tut un instant. ”

“ Et cependant, numquam magis amica veritas, dit l'écolier, qui s'empressait d'appeler le latin à son secours quand il était dans l'embarras ; je vous ai dit l'exacte vérité ; mais, que voulez-vous ! je me suis trouvé par hasard sous la main d'un homme qui se sert des autres comme d'instruments pour la réussite de ses projets. Le jour de l'événement du Pont-Neuf, monseigneur m'avait chargé de veiller sur vous et de lui donner des nouvelles de votre santé. ”

“ De son côté, Fabien n'était pas moins bouleversé par l'épouvantable événement dont le bruit venait de se répandre. Il s'élança vers la porte de la loge en s'écriant :
— Le oadjuteur! mon ami, mon bienfaiteur , celui qui m'a secouru dans mon infortune?... Ouvrez, ouvrez, continua-t-il en frappant avec violence du pommeau de son épée la porte de la loge soigneusement fermée.
Eustache courut après lui et le retint par le bras.
— Où donc allez-vous , imprudent ? lui dit-il ; que ferez-vous ? Songez à votre sûreté ! ”

“ On prépare un carrosse pour vous transporter chez la reine ; vous aurez des pages à cheval aux portières ; des laquais courront en avant et porteront des torches : ce sera royal?
— Mais, au nom du ciel, à qui devonsnous tant d'attentions délicates et de si riches présents?
— Et à qui pourriez-vous les devoir sinon au brave, au généreux, au galant Paul de Gondi, coadjuteur de l'archevêque de Paris et bientôt cardinal de Retz ?
— Y songez-vous? demanda Fabien, monseigneur , accablé d'ocoupations , d'embarras, de soucis... ”

“ Fabien, se penchant à la portière, jeta sur le solliciteur un regard distrait ; il pâlit tout à coup en reconnaissant le marquis de Crenan, le capitaine aux gardes avec lequel son frère avait dû se battre le jour même. Dès que le carrosse eut franchi la porte du cloître, il ordonna d'arrêter, descendit de voiture, et revenant sur ses pas, il toucha l'épaule du capitaine. ”

“ Il croyait s'être trompé, lorsque l'un des manteaux s'agita tout à coup, et une tête dont Fabien ne put distinguer les traits apparut au milieu des draperies. On examina l'aventurier un moment comme pour être sûr qu'on ne se trompait pas, puis on dit d'une voix basse, quoique claire et distincte :
— Bon courage, monsieur ! ”

“ Fabien n'aurait pas eu besoin d'être averti par la voix de l'huissier pour reconnaître la reine dans cette imposante personne. En la voyant paraître ainsi fière et majestueuse, étincelante de diamants, dans tout l'éclat de la pompe royale, le pauvre campagnard fut saisi de respect et de terreur; il sentit son courage défaillir. Son regard chercha celui d'Elisabeth, mais mademoiselle de Monglat était plus •pâle encore que le matin; sa contenance trahissait un morne abattement; ses yeux rencontrèrent ceux de Fabien, mais ils n'exprimaient que du désespoir. ”

“ Te voilà captif dans le cloître Notre-Dame, et tu le seras bientôt dans une prison d'état. Je connais les courtisans, ils ne te pardonneront pas; ton protecteur se lassera de te défendre ou bien il sera vaincu... Malgré ta farouche conscience, la vie ne sera pas pour toi semée de fleurs. ..Et puis, ta fiancée, la chère Elisabeth, tu ne pourras l'épouser : elle est condamnée comme toi. ”

“ Elisabeth, souriant des réflexions du sorbonnien, sortit pour aller se parer avec le secours de dame Germain. Quant à Fabien , il se mil sur-le-champ à sa toilette, sans que son compagnon voulût le quitter d'un instant. Loin de là, Vireton s'assit dans un fauteuil, étendit ses jambes, dont il examina complaisamment les contours sous des bas de soie neufs, et reprit d'un ton dégagé :
— Oui, vraiment! nous aurons fort bon air dans ce beau carrosse, escorté de laquais et de pages, et certainement notre
arrivée fera sensation au Palais Cardinal. ”

“ Que viens-tu faire parmi nous,, misérable traître? s'écria-t on ; sans doute épier nos secrets pour les vendre à la cour, au coadjuteur? Sus au lâche! sus à l'espion ! Il n'est pas digne d'appartenir à Son Altesse !
L'homme à qui s'adressaient ces invectives, et qui, pâle, les vêtements en désordre, se débattait contre des mains furieuses, était le baron Albert de Croissi. ”

“ Un effroyable tumulte éclata sur ce mot ; les amis de Crenan voulaient qu'il n'acceptât pas le défi, sous prétexte que Croissi, par ses défections, avait perdu sa qualité de gentilhomme ; d'autres soutenaient que l'honneur exigeait impérieusement que le capitaine lavât dans le sang du baron cette injure publique. Crenan parut être de cet avis, car il échangea quelques mots tout bas avec son ennemi ; puis élevant la voix, il dit avec autorité :
— Que personne maintenant n'outrage ni par actions ni par paroles M. de Croissi ”

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si nous devons vivre à jamais séparés l'un de l'autre? Je. ne veux pas compromettre plus longtemps ces braves gens qui se sont dévoués à me servir... Je vais chercher un officier du palais à qui je puisse me rendre; je suis las de lutter contre une invincible fatalité !
L'écolier et Boniface étaient stupéfaits. Elisabeth devint plus pâle encore qu'auparavant.
— Fabien, dit-elle, vous n'avez pu concevoir sérieusement une pareille pensée ! ”

“ L'affreux moyen que vous proposent des hommes passionnés est indigne de vous. Non, quoi qu'on vous dise, le sang du plus brave et du plus noble défenseur de la patrie ne doit pas être ainsi versé traîtreusement par une main obscure dans un affreux guet-apens... Ouvrez, ouvrez les yeux, mon auguste
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reine ! Songez à votre aïeul, songez à votre fils, songez à la sainteté du pouvoir que vous tenez de Dieu!
Anne d'Autriche partit d'un éclat de rire convulsif.
— Que nous veut ce ridicule sermoneur? dit-elle avec ironie. Que nous veut cet écolier présomptueux? ”