Élie Berthet

“ A la bonne heure ! s'écria le baron.
– Mein Gott ! voilà parler ! murmura la baronne.
Frédérica n'avait pu retenir un sourire d'orgueil en voyant avec quelle chaleur le comte prenait son injure. Cependant, elle dit de son petit ton boudeur :
– Y pensez-vous, monsieur de Livry ? Tuer un homme pour si peu de chose !. Quant à moi, lorsqu'un de mes oiseaux vient à mourir, je suis triste pendant quinze jours.
– C'est que vous êtes bonne autant que belle, répliqua M. de Livry avec une admiration passionnée.
– Je ne sais pas si je suis bonne, mais je n'aime pas qu'on tue. ”

“ Tous les gens de la maison sont à vos trousses, et si vous tentez la moindre résistance, on vous tuera comme des bêtes enragées !
Le persécuteur de Frédérica se retourna de nouveau et, la lumière tombant en plein sur son visage, il fut facile de reconnaître le jeune homme au béret bleu qui, deux jours auparavant, avait causé tant de scandale à l'hôtel van Balen. Sans doute il reconnut Georges de même, car ses yeux s'enflammèrent et il s'écria en grinçant des dents :
– Toi encore ! toujours toi !. Mille démons ! il faut que l'un de nous y meure ! ”

“ Je suis « un politique » et je cherche seulement dans les cagnards une retraite contre la police.
Barbe-de-Bouc ouvrit de grands yeux.
– Un politique ! répéta-t-il enfin ; ah ! je comprends. Dans les émeutes, tu as tiré sur les gardes municipaux, n'est-ce pas ? Mais alors tu as de l'argent !. Je parie que tu as de l'argent. Fais voir !
Et il s'avança d'un pas, tandis que Georges reculait d'autant, en exhibant de nouveau son pistolet. Une étincelle brilla dans l'oeil fauve du malfaiteur ; toutefois, comme il pouvait, en cas de lutte, ne pas être le plus fort, il sembla s'adoucir. ”

“ Voilà ce que je crains ! s'écria le comte avec une exaltation extraordinaire ; et pourtant un acte de faiblesse ferait de moi un monstre. Je vous le répète, Buffières, je ne peux pas, je ne veux pas, je ne dois pas épouser Frédérica van Balen. Si j'étais capable de m'abandonner à cet amour, je mériterais tous les châtiments, tous les supplices ; je serais un misérable, un scélérat ! Vous, Georges, vous qui aimez aussi cet ange, sachez le défendre au besoin contre moi. Si vous me voyez fléchir, céder à un entraînement plus fort que ma volonté, tuez-moi sans hésitation ”

“ Georges Buffières réfléchissait profondément.
– Mais enfin, Loustaud, reprit-il avec émotion, il résulte de votre récit que Diégo et cet autre Espagnol connaissent Francesito ; ils n'eussent pas pris avec tant de chaleur fait et cause pour un inconnu !
– C'est vrai, monsieur, et si vous voulez toute ma pensée, Francesito pouvait n'être pas loin. Peut-être même était-ce lui qui arrivait à la nage au moment de mon plongeon. Mais, que ce soit lui ou un autre, je vous tire à tous ma révérence. Il fait trop chaud là-bas, ou plutôt il fait trop froid dans la rivière ! ”

“ XXIII L'HÔTEL-DIEU LA NUIT
On descendit un large escalier de pierre, où les pas résonnaient tristement dans les ténèbres. Rigaut regardait à droite et à gauche, s'attendant à voir son maître apparaître tout à coup. Il n'y avait là que quelques statues de marbre, qui se dressaient sur leurs piédestaux comme des fantômes blancs.
En traversant le vestibule inférieur qu'éclairait un solitaire bec de gaz, l'interne reprit :
– Les affections telles que celle de votre maître ont presque toujours une cause morale. Je gagerais que votre jeune comte est amoureux. ”

“ Oui, certes, mademoiselle, et c'eût été justice, car, pour obtenir la faveur que ce misérable voulait dérober, il est quelqu'un qui n'hésiterait pas à braver la mort.
– Quoi donc ! Y a-t-il de ces gens-là, monsieur de Livry ?
– J'en suis sûr, mademoiselle, répliqua le comte en dardant sur elle des yeux de feu.
Frédérica rit plus fort.
– C'était bon au temps de la chevalerie errante, dit-elle ; aujourd'hui les amoureux sont plus prudents et les dames innocent n'oseraient pas tant demander.
Mademoiselle van Balen ne voyait dans ces paroles qu'un badinage ; mais le comte semblait très ému. ”

“ Francesito lui-même paraissait ému. Ses traits perdirent cette expression brutale qu'ils avaient gardée si longtemps, et il dit à madame Buffières avec une sorte de confusion :
– Pardonnez-moi, ma mère ; j'ai eu tort. Une folle passion pour cette belle personne. Mais rassurez-vous ; je tiendrai mes promesses ; et pour commencer, envoyez-moi Isabelle, à qui j'ai des instructions à donner. Allons ! ne vous désolez pas et pardonnez-moi. On ne peut changer en un jour des habitudes de vingt ans !
Et il remonta dans sa chambre.
Madame Buffières et Georges restèrent épuisés tous les leux. ”

“ Madame Buffières était vraiment rebutée par ces refus opiniâtres. Son fils lui dit :
– Vous savez que le temps nous presse. Puisque cette femme repousse nos bons offices, il ne nous reste qu'à prévenir un sergent de ville qui se chargera de la faire transporter chez elle.
Ce mot de « sergent de ville » causa une vive agitation à l'inconnue.
– Pas la police ! répliqua-t-elle ; j'aimerais mieux. Allons ! madame, poursuivit-elle, pardonnez-moi de vous avoir rudoyée. Puisque vous m'offrez avec obligeance de
me reconduire chez moi en voiture, je ne peux faire autrement que d'accepter. ”

“ Madame Buffières lui fit respirer un flacon de sels.
– C'est le chagrin sans doute ? demanda-t-elle à demi-voix.
– C'est la peur, répliqua la baronne ; les circonstances de sa dernière entrevue avec ce comte maudit sont toujours présentes à sa pensée. Elle en rêve chaque nuit. Et son père est assez imprudent pour rappeler.
Van Balen semblait tout penaud des résultats de sa distraction. Heureusement la défaillance de sa fille dura peu. Bientôt Frédérica se redressa, et ses yeux rencontrèrent ceux de Georges, qui, penché vers elle, l'observait avec inquiétude. ”

“ Quand Georges ne fut plus qu'à quelques pas, il dit d'un ton de commisération :
– Ah ! Marcel, dans quel état je te retrouve ! Tu étais si heureux et si gai pendant notre enfance !
Tout à coup Francesito, qui s'était un peu habitué à la lumière, regarda fixement Georges et s'écria avec une épouvantable violence :
– Toi !. toi, mon frère ? Non tu ne l'es pas. tu es mon plus cruel ennemi. C'est toi que je rencontre toujours sur mon chemin ; c'est toi qui, l'autre nuit, m'as blessé. mortellement peut-être ! Je te hais de toute mon
âme ! ”

“ On se mit en devoir de le transporter hors du salon, en prenant garde à ses morsures. Dès qu'il se vit réduit à l'impuissance, il poussa des rugissement s qui m'avaient plus rien d'humain et devaient s'entendre bien au delà des limites de l'hôtel. Sans en tenir compte, on le traîna dans la salle de billard, dont la porte se referma bruyamment derrière lui. Mais longtemps encore après qu'il eut disparu, on entendait des trépignements, des bris de meubles, et ces hurlements sauvages qui frappaient de terreur les âmes les mieux trempées. ”

“ Enfin, Georges, soupçonne-t-on pourquoi ce M. de Livry a voulu se détruire ?
– Impossible d'expliquer cet acte de désespoir. Livry, outre qu'il possède tous les dons de la nature, tous les avantages de la fortune et du rang, aime Frédérica et il est aimé d'elle, pour obtenir sa main, il n'aurait qu'à la demander. Nous avons eu récemment une explication à cet égard, et tout ce qu'il m'a dit m'a jeté dans un étonnement inexprimable. Il m'a encouragé à continuer mes assiduités auprès de mademoiselle van Balen, il m'a assuré que, quant à lui, il ne pouvait pas, ne voulait pas l'épouser. ”

“ Frédérica, dit-il avec un accent étrange, j'ai manqué aux engagements pris avec ma propre conscience. Je me croyais fort et courageux ; je me sens plus faible qu'un enfant. Ne me reprochez pas le baiser que je viens de ravir. J'ai dit vrai : J'EN MOURRAI... adieu !
Il toucha son chapeau et marcha rapidement vers le groom qui tenait son cheval par la bride.
Frédérica, d'abord stupéfaite, s'écria en le voyant s'éloigner :
– Restez, monsieur de Livry. Bon Dieu ! qu'est-ce qui vous prend donc ? ”

“ Si un événement funeste ne l'avait arraché, dès sa plus tendre enfance, à votre tendresse, à la fréquentation des honnêtes gens, au lieu d'être ce qu'il a été, il fût peut-être devenu un homme remarquable, la joie de sa famille et l'orgueil de son pays !
Un moment plus tard, une foule nouvelle envahissait la chambre. Les gens de police, avec lesquels se trouvait Antoine Loustaud, et les domestiques qui, éveillés en sursaut, étaient accourus à demi vêtus, venaient de parcourir la maison afin de pourchasser les malfaiteurs. ”

“ Malade ! répéta Frédérica en se redressant avec vivacité ; j'en serais bien affligée, car c'est un loyal et courageux jeune homme !
– Il ne paraît pas que sa maladie soit dangereuse, mais a fatigue, ces secousses. Sans lui, peut-être, nous eussions tous été égorgés par les brigands qui avaient envahi notre maison !... Et Sigismond, un de nos palefreniers, a été gravement blessé ; par bonheur, il est en voie le guérison. Ignores-tu que, lorsque M. Georges est arrivé, le misérable, le scélérat, le monstre au béret bleu était sur le point de pénétrer dans ta chambre ? ”

“ Comment ! comment ! penses-tu que ces étrangers seraient capables.
– Je ne pense rien du tout, répliqua Brai-Sec d'un ton bourru ; tiens, Morfondu, n'essaye pas de tirer les vers du nez au pauvre monde, et taisons nos becs. Nous voici à l'Hôtel-Dieu, et, pour ces messieurs comme pour nous, le mieux est de ne pas jacasser.
En effet, on passait en ce moment sous le Pont-au-Double, dont une moitié était affectée au service de l'hôpital, et tout à coup on se trouva dans l'obscurité, tandis que les bruits lointains de Paris faisaient place à un morne silence. ”

“ Remarquant que les lèvres roses de Frédérica étaient toujours contractées et qu'un pli de souffrance persistait sur son front, il finit par mettre encore sa pipe de côté et dit d'un ton caressant :
– Voyons, petite, il ne faut pas comme ça être occupée d'une seule personne. Tu penses toujours à ce M. de Livry, qui a voulu se tuer on ne sait trop pourquoi, et tu ne penses nullement à ce pauvre Georges Buffières, qui, l'autre nuit, à l'endroit même où nous sommes, a risqué sa vie pour te défendre. Sais-tu qu'il est malade, lui aussi, des suites de sa lutte contre l'homme au béret ? ”

“ Buffières ! répéta Perico.
– Oui. Est-ce que vous connaissiez ce nom ?
– Je ne crois pas l'avoir entendu prononcer, et cependant. N'importe ! à présent, il ne sortira plus de ma mémoire. Si je sais bien haïr, je sais aimer aussi. Depuis quelques heures, j'ai conçu une aversion profonde contre un homme, celui qui m'a blessé. et l'un de nous mourra bientôt, lui ou moi ! En revanche, j'ai le coeur plein de reconnaissance pour l'excellente dame qui a pris sous sa protection cette pauvre Isabelle, et qui vient de me protéger moi-même contre les gens de police. ”

“ Songe donc, Perico, dit Isabelle avec désespoir, que tu es blessé, que tu as besoin de soins assidus.
– Bah ! cette blessure n'est rien ; un peu de faiblesse résultant de la perte du sang. Je me suis trouvé dans des positions bien autrement périlleuses.
– Où vous avaient jeté sans doute vos actes de violence ? dit la générale d'un ton sévère ; tenez, jeune
homme, s'il vous reste le moindre bon sentiment dans le coeur, vous ne troublerez plus le repos de cette pauvre créature pour laquelle vous avez été un mauvais génie. ”

“ En même temps, les Espagnols, que Francesito avait laissés dans sa chambre et dont deux étaient blessés, entrèrent impétueusement. Ils semblaient en proie à une inexprimable colère et ne respiraient que vengeance.
Ils se joignirent aux autres malfaiteurs ; tous ensemble formèrent une troupe de sept ou huit hommes, qui devait rendre désormais toute résistance impossible.
A la vue de ce renfort, madame Buffières et Georges saisirent de nouveau l'un son chenet, l'autre ses pincettes, tandis que la générale criait :
– Marcel, prends garde ! ”

“ Monsieur Georges Buffières, demanda-t-on, est-ce vous ?
Georges n'eut pas de peine à reconnaître les traits placides, quoique un peu sournois, d'Antoine Loustaud.
– Quoi ! dit-il avec humeur, vous savez mon nom ?
Le vagabond se mit à rire sans bruit.
– Eh ! eh ! reprit-il, si vous avez la grande police dans votre manche, j'ai ma petite police à moi. Oui, je sais votre nom, le grade de votre père défunt, et je sais aussi que vous êtes avocat. ce qui ne gâte rien, car, avec mon genre de vie, je peux avoir souvent besoin de vous. ”

“ Ne crains pas de t'appuyer, Marcel ; je ne suis pas une femmelette !
On se mit en marche pour gagner la porte d'eau Francesito, les manches de sa veste pendantes sur sa poitrine, s'avançait, soutenu par madame Buffières, qui, en effet, était assez forte pour cette tâche. Georges les précédait, éclairant avec sa bougie les décombres, les gravois, les obstacles de tout genre qui embarrassaient le passage.
On atteignit ainsi la grille et, au bas de l'escalier, on aperçut Antoine Loustaud, qui se leva du fond de son bateau.
– Vous avez donc réussi ? demanda-t-il avec précaution. ”

“ Il devait être venu à la nage dans les cagnards, car ses habits paraissaient encore ruisselants d'eau.
Tandis que Georges examinait cette figure rébarbative, les yeux du dormeur s'ouvrirent, – des yeux fauves, perçants et cruels comme ceux d'un loup, – puis, sans parler, sans pousser un cri, l'homme se souleva sur son séant et un couteau étincela dans sa main, suivant l'usage des habitants des cagnards.
Georges, de sa part, s'était redressé et avait tiré un pistolet de sa poche. Tous deux se regardèrent sans échanger un mot, mais également prêts à l'attaque comme à la défense. ”