Fortuné Du Boisgobey

“ Marcel, après l'avoir cherché inutilement, s'en alla respirer un peu sur le balcon qui termine le foyer.
L'air était doux et le boulevard regorgeait de monde. L'ami de Dominique s'amusa un instant à suivre des yeux les ondulations de la foule.
— Voyez donc ce drôle en blouse blanche qui se querelle avec les sergents de ville ? lui dit la Roche-Perrière. Ils veulent le forcer à déguerpir parce qu'il gêne la circulation en restant là au milieu du trottoir, le nez en l'air. On dirait, en vérité, qu'il nous regarde. Bon ! le voilà qui file entre leurs jambes comme un lièvre. ”

“ La foudre tombant aux pieds de Marcel dans le vestibule des Variétés ne l'aurait pas plus surpris et l'aurait certainement moins effrayé que cette courte phrase prononcée par la voix enrouée d'un gamin de Paris. La rose thé, c'était, à n'en pas douter, Cécile, et il fallait qu'elle courût un grand danger pour qu'elle lui envoyât dire les mots convenus entre eux, quelques heures auparavant,
pendant qu'ils causaient assis sur un banc du boulevard Magenta. ”

“ M. Atkins, tout en buvant du champagne à l'eaude-vie, avait développé devant son hôte le plan de certaines opérations gigantesques autant que neuves, et le baron, doué d'une compréhension fort alerte en ces matières, ne demandait pas mieux que de s'associer aux projets de son client. Ces deux riches natures étaient faites pour se comprendre.
— Que c'est gracieux à vous, cher monsieur, de me venir voir, le lendemain d'un bal où vous avez veillé fort tard ; car j'ai peur d'avoir cette nuit abusé de votre complaisance jusqu'à vous fatiguer.
— Je ne suis jamais fatigué, dit l'Américain. ”

“ Venez, venez! j'ai bien autre chose en tête.
— Mais où allons-nous ? demanda Savinien en voyant qu'elle remontait vers la rue des Vinaigriers, au lieu de gagner, comme à l'ordinaire, le boulevard Magenta qui conduisait au faubourg Saint-Denis.
— Je vais chez madame Dortis, répondit Cécile d'un air riant.
— Madame Dortis ! la mère de cette jeune fille qui s'est trouvée mal chez M. de Colorado ?
— Et que j'ai reconduite en voiture, et que j'avais cessé d'aller voir, parce que je rencontrais souvent, à la porte de son hôtel, la mère Alexis
causant avec un homme dont la figure m'effrayait. ”

“ On aurait dit que la nature avait fait sa toilette à l'intention des invités de M. de Gondo.
Étendus sur les moelleux coussins d'un landau découvert et attelé de quatre vigoureux chevaux de poste, Marcel et Dominique, bien emmitouflés de fourrures, jouissaient du plaisir très-vif de sentir la brise matinale les frapper au visage et d'aspirer à pleins poumons l'air pur de la campagne.
Dominique surtout, qui étouffait dans les rues de Paris, et qui en était réduit depuis six mois à
se promener la nuit pour se rafraîchir autant que pour se dégourdir les jambes. ”

“ Dominique eut Marcel à sa gauche, Atkins à sa droite, avec mademoiselle de Gondo un peu plus loin, M. d'Aldrige et M. de la Roche-Perrière aux deux angles. Le menu fretin des invités fut échelonné sur les deux lisières latérales. Le baron se tint modestement en seconde ligne, comme un général qui dirige les mouvements d'une bataille.
Les tireurs étaient en position depuis un quart d'heure, immobiles, le fusil prêt, cachés jusqu'à mi-corps par les cépées, mais parfaitement visibles les uns pour les autres, quand éclatèrent les cris lointains des rabatteurs. ”

“ Le bonheur, je l'ai trouvé, madame, interrompit le protégé de Marcel. Je suis fiancé à une jeune fille que j'aime et que j'épouserai dans un mois.
Un éclair passa dans les yeux de la baronne et elle eut un geste de colère.
A ce moment, la porte s'ouvrit de nouveau et Ernest reparut. Il était essoufflé comme un homme qui vient de monter précipitamment l'escalier; si essoufflé, qu'il ne put adresser à sa belle-mère qu'un signe dont Savinien ne devina point le sens. ”

“ Le pauvre mobilier de la mansarde brillait de propreté, et les outils de la fleuriste s'étalaient sur la petite table de sapin, parmi des roses artificielles, comme le jour où elle avait reçu pour la première fois la visite de M. de Colorado.
Le commissaire regardait cet intérieur dont la simplicité équivalait presque à une attestation de
vertu, et il semblait se demander s'il fallait croire que la jeune fille laborieuse qui l'habitait avait pu se rendre complice d'un vol. ”

“ A force de rêver à ses illusions évanouies, il en revint aux espérances qui lui restaient, et, au milieu des tristesses de son existence agitée, la douce figure de Claire Dortis lui apparut souriante comme l'arc-en-ciel après l'orage. Il se dit que Dieu nous a créés pour aimer, il oublia Tolbiac, Belamer, Atkins, Gondo, les méchants et les sots
qui obstruaient sa route, et il ne songeaplus qu'à la ravissante jeune fille dont il voulait faire sa femme. ”

“ Vous ne vous êtes jamais dit qu'il y a dans le monde des pays où un homme jeune, intelligent, hardi, peut conquérir promptement une immense fortune? Vous n'avez jamais envié le bonheur du baron qui arrivé pauvre à Constantinople, en est revenu riche à millions ?
— Jamais, madame, dit froidement Savinien.
— Ah ! vous ne connaissez pas cette vie enivrante de l'Orient, où l'opulence est à qui sait la conquérir. ”

“ La nuit tombait quand il fut réveillé par M. Chambras en personne.
— Bonne nouvelle, lui dit l'agent.
— Marcel est retrouvé ? s'écria Dominique en sautant à bas de sa couchette.
— Non, mais vous êtes libre.
— Ce n'est que cela, murmura le Canadien tout désappointé.
— C'est bien quelque chose, reprit Chambras en souriant. Un duel sans témoins, diable ! on va à Mazas pour beaucoup moins. Mais nous sommes suffisamment édifiés maintenant.
— Ah ! le gendarme a trouvé le corps sur l'autre rive de la Marne, comme je vous l'avais dit?
— Il a trouvé M. Pouliguen vivant, et c'est fort heureux. ”

“ Ce fut peut-être la première et la dernière fois qu'on y vit une fleuriste au bras d'un millionnaire californien.
— Que se passe-t-il donc? demanda Marcel.
— Des choses que j'ose à peine vous raconter, car vous allez vous moquer de moi. Chaque fois que je sors, on me suit.
— N'est-ce que cela? Vous êtes assez jolie pour que ce malheur vous arrive souvent.
— Oh ! si je n'avais affaire qu'aux désœuvrés qui me poursuivent de leurs compliments, je ne serais pas si effrayée. J'ai appris depuis longtemps à me
garder moi-même. ”

“ La tête de l'Epoulardeur parut à la porte entrebâillée de la dunette ; on entendit un grognement de joie poussé par Phémie, et la voix de la douce Amanda qui disait : — Le pante est dans le sac. Sans moi, vous ne l'auriez pas. Si je ne vous avais pas dit qu'il allait aux Variétemuches.
— Et sans moi donc ! glapit le Tafouilleux qui arrivait du quai au bruit de la trappe retombant sur Marcel ; si je n'avais pas pigé le mot de passe de la petite en jouant à la toupie sur le boulevard Magenta, le rupin ne serait pas dans la soute du Barbillon. S'il casque, je veux ma part. ”

“ Les rabatteurs ramassaient les morts sous l'œil vigilant des gardes, et les portaient dans une voiture légère qui stationnait à l'angle avancé du bois. Le baron convia ses hôtes à le suivre dans les réserves.
Là, le massacre recommença sur les faisans, et les tireurs, rangés dans une allée assez large, fusillèrent pendant une heure ces beaux oiseaux dont les plumes dorées miroitaient au soleil et volaient sous le plomb impitoyable.
Pendant cette extermination des innocents, Atkins se tint fort bien, et le Canadien, qui le surveillait toujours, ne surprit aucun mouvement suspect. ”

“ Il se rua, le bâton haut, sur les coquins réfugiés sous la voûte, et, à la clarté de deux bougies qui brûlaient encore, Marcel reconnut Dominique.
— C'était donc lui qui nous suivait? murmurat-il.
Le Canadien était superbe. Il avait gardé son costume de chasse , mais il s'était muni d'une énorme trique. Avec sa casaque en peau d'ours et son bonnet fourré, il ressemblait à un homme des bois, et les malandrins virent tout de suite qu'il n'était pas de la police, comme ils l'avaient cru d'abord. Aussi revinrent-ils bientôt de leur frayeur et se mirent-ils en défense. ”

“ J'aime les jeunes gens et, par malheur pour moi, je n'ai plus votre âge. Vous me rendrez un vrai service en m'admettant à partager vos plaisirs. Quand vous plaît-il que nous soupions ensemble? En votre aimable compagnie, je suis sûr que j'aurai quinze ans de moins.
— Mais, répondit avec empressement le jeune Dortis, je compte aller ce soir au bal de l'Opéra et.
— C'est dit. J'y serai et je vous invite à souper à la Maison-d'Or, répliqua Marcel en donnant à René une poignée de main d'adieu. ”

“ Il faut être américain, et borgne par-dessus le marché, pour supporter ces mélodies-là, s'écria madame de Marly.
— Pauvre Galantine ! elle chante faux, c'est vrai, mais elle n'a qu'un filet de voix, appuya Léonie.
— Un filet de vinaigre.
— Mesdames, reprit le vieux beau, vous direz tout ce que vous voudrez, mais ce yankee se conduit fort bien et vous devriez le proposer pour modèle à tous les hommes. Il ne fait point le jaloux et il laisse l'artichaut de son choix se promener librement au foyer. Cette noble confiance ne se retrouve plus que dans le cœur des amoureux d'outre-mer. ”

“ Restez donc, ce sera drôle, dit Marcel à l'oreille de la dame.
Coralie n'avait rien à refuser un homme qui possédait beaucoup de millions et qui attendait un ami aussi riche que lui. Elle rabattit sur son visage son loup, qu'elle avait soulevé un instant pour faire sur son voisin des effets de profil grec, et elle prit une pose résignée.
Un instant après, la porte s'ouvrit, le vieux beau poussa dans la loge un domino et une femme costumée en bébé, et y entra lui-même, suivi de M. Jules, presque aussi gris que le jeune Gondo, dont on n'avait plus de nouvelles. ”

“ Et Dominique jurait par tous les saints du Canada.
— Bah ! dit-il après s'être soulagé par des imprécations copieuses, Marcel, sera ici à l'heure juste. Je le connais. Il n'est pas homme à manquer une affaire d'honneur, pour quelque motif que ce soit. Ah ! justement, on vient. Ce doit être lui.
Ce n'était pas Marcel, c'était M. de la Roche-
Perrière, boutonné militairement, et portant une boîte de pistolets.
— Je ne suis pas en retard, j'espère, dit-il en serrant la main du Canadien.
— Non, parbleu ! s'écria Dominique; c'est cet animal de Marcel qui est en retard. ”

“ Il faut qu'on nous prenne pour des grinches, et vous êtes maintenant assez au courant de leurs allures et de leur langage. Il ne s'agit que de les imiter. Au surplus, on ne vient guère aux carrières que pour dormir; nous ferons semblant de tomber de sommeil et nous nous coucherons en arrivant. Cela ne nous empêchera pas d'écouter.
— Fort bien. Mais apprenez-moi donc au juste ce que sont ces carrières d'Amérique, dont on parle même en Californie.
— Elle n'ont rien d'américain, je vous le jure, dit en riant M. Chambras, et ceux qui les fréquentaient autrefois les ont même à peu près désertées. ”

“ Si Atkins avait vraiment de mauvais desseins, c'était là, selon toute apparence, qu'il allait chercher l'occasion de se défaire de l'un de ses ennemis, sans qu'on pût l'accuser de meurtre, car on aurait dit que la place avait été choisie tout exprès pour favoriser l'exécution de son projet.
Le coquin se proposait sans doute de simuler un accident, car il n'était pas homme à risquer une attaque ouverte en présence de témoins. Son plan devait être de faire semblant de tirer sur le gibier et d'envoyer, par mégarde, son fameux coup gauche dans le flanc de Marcel, occupé de son côté à viser. ”

“ Ils ne faisaient guère attention à la jeune fille et au Californien, assis sur le premier banc à gauche, en descendant vers la place du Château-d'Eau.
Ceux qui les regardaient par hasard les prenaient pour des amoureux, et ne voulaient pas les déranger.
A portée de les entendre, il n'y avait qu'un affreux gamin qui jouait autour d'eux, tantôt à dix pas, tantôt à deux, suivant que les évolutions de sa toupie l'éloignaient ou le rapprochaient du banc.
— Eh! bien, demanda M. de Colorado en souriant, êtes-vous rassurée? M'est avis que, de tous ces gens qui passent, pas un ne s'occupe de nous. ”

“ Oui, d'une ligotte et d'un cabriolet, rien de plus. Les bâtons même sont défendus.
Marcel n'insista pas. Il admirait le dévouement sans éclat de ces héros obscurs qui risquent à chaque instant leur vie pour la société et ne récoltent en échange de si périlleux services que l'indifférence et souvent le mépris. Et il se trouvait presque fier d'accompagner dans sa chasse aux brigands ce
Chambras dont naguère encore il n'aurait pas recherché la compagnie. ”

“ Il fallut donc procéder à des présentations en règle; mais ce fut tôt fait, car Dominique les interrompit en donnant à Savinien une poignée de main qui faillit lui briser les os, et à Cécile un baiser retentissant sur chacune de ses joues.
Une matinée si bien commencée promettait de finir heureusement ; mais, dans cette vie, il faut toujours compter sur l'imprévu. L'imprévu, ce jour-là, ce fut l'entrée du valet de chambre de M. de Colorado qui s'approcha de son maître et lui parla à l'oreille. ”

“ C'est bon pour les petites gens de faire d'un bal un événement et de surveiller en personne une demi-douzaine de domestiques maugréant contre la corvée du jour, suite inévitable de la corvée de la nuit.
Chez les Gondo les choses se passaient royalement, et l'hôtel était assez vaste pour que ses habitants pussent ne rien changer à leurs habitudes, quel qu'eût été la veille le nombre de leurs invités.
Le baron était descendu dès le matin dans son cabinet. Le jeune Ernest avait galopé une heure au bois avant d'aller déjeuner chez Tortoni et de là à la Bourse. ”

“ Le drôle les éteignit d'un coup de pied, et les combattants se trouvèrent dans une obscurité profonde.
A partir de ce fâcheux moment, la chance tourna.
Dominique, n'y voyant plus, ne pouvait plus surveiller ses ennemis et les empêcher de le cerner. Il essaya bien de lancer de furieux coups de trique en avant, à droite, à gauche, en arrière, mais la trique ne rencontra que le vide. Les chenapans s'étaient baissés pour éviter les horions, et, fidèles à la tactique perfide qui leur avait déjà réussi avec Marcel, ils se jetèrent aux jambes du Canadien. ”