Patrice Buet

“ Vous désiriez avoir une position sociale. Vous l'avez. Et non des moindres. Président d'une puissante Société, vous êtes un homme en vue, avec lequel le gouvernement lui-même doit compter. J'espère que vous ne jouirez pas de votre fortune en égoïste. Avez-vous songé, cher Crispin, à faire choix de quelque Lisette ?
— Ça ! mon cher comte, répondit Grésy avec une vivacité de franchise qui l'étonna lui-même, ne faites pas le naïf ! La comtesse Ghiza n'a de titre que celui que bénévolement on lui donne. Elle ne décherrait pas en devenant baronne.
Tsapolyho l'aurait voulue princesse. ”

“ La politique n'est pas mon fort, Dieu merci ! et je ne vous ai pas engagé, cher Monsieur Varnaz, pour que nous nous occupions des affaires de l'Europe, mais seulement des miennes. Après les diverses vicissitudes que la France a connues depuis une quarantaine d'années, il semble que le neveu de votre grand empereur soit en passe de lui donner enfin la stabilité dont elle a tant besoin. Nonobstant les bruits de guerre qui courent, l'activité de ce Second Empire rappelle d'une façon frappante, dès ses débuts, celle du Premier. L'or afflue, les
capitaux abondent, une prospérité inouïe se dessine. ”

“ Et il tourna les talons.
Le Faust prit le bras de son compagnon : — Vous allez trop fort, prince, dit-il tout bas à Barine. Voyez : on ne rit plus. Mauvais signe ! Et voici Jupiter en personne qui nous court sus, armé de sa foudre !
Jupiter n'était autre que Ludovic Varnaz. Sans
masque, comme son maître, et volontairement reconnaissable, malgré sa barbe olympienne, il présidait au bon ordre, veillait à tout, s'occupait des menus services à rendre, dirigeait les hésitants, encourageait les timides, menaçait gentiment au besoin les fauteurs, de son sceptre doré, en forme d'éclair. ”

“ Frumence aussitôt ramena sur son visage un bon sourire pour le rassurer :
— Certes, cher Ludovic, c'est une chance pour toi, et je m'en réjouis. Je songeais seulement que prudence est mère de sûreté. Ces nobles étrangers qui s'abattent sur la France au moment précis où il y a du grain à glaner ne me disent rien qui vaille. Je ne connais pas ton Tsapolyho. J'en ai vaguement entendu parler, ainsi que de sa fille. En bien, d'ailleurs. Mais il faut être circonspect. Les apparences sont souvent trompeuses, les meilleures réputations aboutissent parfois à des mécomptes... ”

“ André de Chermont, baron de Grésy. Il fait une cour assidue à Mme Goddeville sans conviction et sans espoir. Il fait la cour à tout le monde, d'ailleurs, et même à ton patron, si je ne m'abuse... Regarde-les tous les deux en train de refaire l'Europe, d'évaluer les diamants arborés par ces dames, de jauger la fortune et le degré d'imbécillité de leurs maris, de se souffler à l'oreille toutes les déductions que l'on peut tirer du fameux adage : les affaires, c'est l'argent des autres... Mais, pardon ! Voici Mme de Felmase. Il est au moins décent que je te présente. ”

“ Pendant que l'instruction se poursuivait, que le malheureux Varnaz se débattait entre les mains de la justice, la comtesse Ghiza avait à faire face, elle, à la méchanceté des hommes, à leur lâcheté devant l'adversité.
Comme les flots de la mer qui, le long des rivages, apportent et remportent leurs richesses profondes, les destinées, parfois, font et défont les vies humaines, jouets de forces implacables. ”

“ Pourquoi ne danserait-elle pas? Elle n'est pas responsable de sa beauté et se sent à l'abri de toutes attaques derrière le bouclier de sa vertu.
— Passe pour la beauté ! Mais dites-moi, prince, les âmes d'élite sont en général formées par la mère. Or, je n'ai point entendu parler jusqu'à présent d'une Mme Tsapolyho et ce n'est pas ce bellâtre de comte qui se déguise en dompteur de foire...
— Mon cher ami, ne jugez point les gens sur la mine. Le comte, dans les grandes occasions, préfère au frac son costume national de la Moldavie ; c'est son droit. ”

“ Lentement, se décidant à regret, se délivrant plutôt avec l'obscur pressentiment qu'il avait tort, mais poussé par l'irrésistible besoin de se libérer du secret qui lui pesait, lentement, il murmura :
— Ludovic, Faust, c'était moi ; Méphisto, c'était le prince Barine. Tu veux savoir ce que Barine a dit au baron de Grésy. Il lui a simplement demandé s'il connaissait un certain Mathias Rothensberg, dit Arnold Hopking, dit Puycarmer, dit La Ficelle ou le Nabab Rouge, deux fois
condamné par contumace à la peine de mort... ”

“ Je ne vous cacherai pas, fit-il, que je vous attendais. Je suis charmé de vous connaître, cher Monsieur. Pour deux raisons. La première est que vous me plaisez infiniment. La seconde est que j'ai besoin de vous.
Il y avait dans l'intonation de sa voix un accent tout différent de celui de leur conversation au cours de la soirée, un accent pénétrant, grave, affectueux. Frumence le remarqua et l'attribua à une sympathie instinctive comme il s'en révèle souvent entre deux inconnus. Vaguement, un soupçon l'effleura : cette rencontre chez Mme de
Felmase était donc préméditée ? ”

“ « Quelle affaire ! » pensa le baron.
« Quelle veine ! » se dit Ludovic.
« Quel rêve ! » songea Deltol.
Des trois, le peintre était le plus touché parce que le plus sensible à la beauté, le moins enclin aux spéculations matérielles.
Tandis que les paroles banales s'échangeaient,
son regard se fixait, respectueux, mais ardent, sur le visage calme de la jeune fille dont le sourire poli trahissait l'indifférence. ”

“ Encore une razzia semblable et le comte disparaîtra, laissant les mines aux mineurs, le marbre à la montagne, l'or aux torrents, le papier aux gogos...
— Ce n'est pas possible ! Ne disiez-vous
pas, vous-même, que cette affaire pouvait réussir ?
— En d'autres mains, oui. La collusion de Grésy et de Tsapolyho m'a ouvert les yeux. Vous savez que je suis renseigné.
— Pauvre Ghiza !
— Celle-là, le jour de la débâcle, sera bien à plaindre, si elle n'est pas complice.
— Et Varnaz ?
— Votre ami Varnaz ne l'est certainement pas. Il fonce les yeux fermés dans une bagarre qu'il ne soupçonne pas. ”

“ Vous avez raison : l'un de nous est de trop. Eh bien ! voici qui mettra fin au différend !...
Avant que Tsapolyho eût pu esquisser un mouvement, Grésy l'assaillit dans son fauteuil, l'empoigna par les cheveux, lui renversa la tête. Un éclair brilla ; un gémissement étouffé hoqueta; le comte s'affaissa, glissa, s'écroula sur le tapis, sans bruit. D'une blessure béante à la gorge le sang coulait à flot...
Dans l'affairement de sa mise en scène, de sa fuite, l'assassin ne commit qu'une faute : il oublia son arme dans le cabinet de toilette. Il y pensa en reprenant sa valise à l'hôtel des Arts. ”

“ Le comte et sa fille venaient à cette heure tardive de quitter leur faction. Tsapolyho faisait à des invités choisis les honneurs du buffet. Ghiza dansait avec un splendide Pierrot tout de soie vêtu et leurs deux blancheurs, au rythme de la mazurka, évoluaient comme d'immatériels fantômes parmi les couleurs vives des autres costumes.
— De plus en plus fée, notre petite comtesse, s'extasia Mme de Felmase ravie. Elle ne danse pas : elle vole... ”

“ Rassuré par l'effet de son intervention, Varnaz retourna au boudoir. Le baron reprenait ses esprits. Il accueillit le secrétaire avec enjouement :
— Cher Monsieur Varnaz, venez-vous vous repaître de ma honte ? Il est trop tard ! Les blanches mains de la comtesse l'ont effacée en me rappelant à la vie. Avez-vous pris soin au moins de sauver ma réputation auprès des invités du comte ? Si vous me connaissiez mieux,
vous sauriez que je ne suis pas homme à m'évanouir... ”

“ Mais qui se méfie jamais des garanties trop apparentes, des espérances trop justifiées? Qui soupçonne jamais que l'abondance de preuves dissimule l'absence d'une véritable preuve ?... Et puis, le comte avait Ghiza. Et Ghiza, sans qu'elle s'en doutât, était son principal agent draineur de richesses et de sympathies. C'est dans l'ombre de sa pureté qu'il tramait ses projets ténébreux. La fée moldave, inconsciente du rôle qu'elle jouait, modeste, effacée, innocente, servait d'appât. ”

“ Mme de Felmase, en verve, se poudrant, se parfumant, chiquenaudant ses bouclettes, récapitula, plus pour elle-même que pour son mari, par plaisir de faire le point, par contentement de soi :
— Par exemple, quand on se hâte de proclamer : l'Empire, c'est la paix, il est probable que la guerre n'est pas loin ; quand les ruées vers l'or, les fortunes soudaines, les richesses insolentes attisent les convoitises, il va de soi que les ambitions se déchaînent ; quand la prospérité se bâtit sur ce que les hommes appellent « les affaires », on peut être sûr que les aventuriers ont beau jeu ! ”

“ « Je suis un honnête homme »... Corbleu ! Laissez-le dire aux autres, si vous avez assez d'habileté pour le faire croire !
M. de Grésy ne savait pas s'il devait rire ou se fâcher. Une angoisse poignante lui serrait le cœur. Pour que le comte se permît un langage aussi dénué d'artifice, il fallait qu'il eût pénétré certains secrets. Il se souvint de la scène du bal, de son court entretien avec le Méphistophélès inconnu, de ses pressentiments qui l'avaient incité à emporter avec lui le mouchoir de Varnaz et le poignard malais. ”

“ Ne pourrait-on pas craindre que, quand l'Orient éternue, l'Europe s'enrhumât ?
Tsapolyho eut un geste d'insouciance :
— Et après ? Au moins, nous trouverons-nous alors parmi les forts au lieu d'être écrasés entre le marteau et l'enclume.
Et il ajouta avec une nuance d'ironie :
— Vous avez sur la politique, jeune homme, des idées très généreuses, qui vous honorent. Quand on a souffert comme nous avons souffert, on voit les choses d'une autre façon...
Ludovic ne releva pas l'incongruité de ce « nous » qui visait évidemment des compatriotes dont le comte se souciait en réalité fort peu. ”

“ Ludovic Varnaz ne l'entendait plus. Il ne voulait à aucun prix mettre en cause la comtesse. Cette courte mise au point lui avait permis de se remettre. Fort de son innocence, il déclara d'un ton plus affermi :
— Le valet de chambre se sera trompé. Ou bien il aura jeté ma carte dans la coupe de l'antichambre où le comte l'aura prise... De toute façon, Monsieur le juge, j'aimais et je respectais M. Tsapolyho. Je lui devais une position plus brillante que je n'avais jamais espéré. Je ne comprends pas. Quel intérêt aurais-je eu à l'assassiner ? ”

“ M. de Felmáse renifla une prise :
— Vous êtes une femme admirable, ma bonne Agnès. Que de bien vous aurez fait autour de vous sans avoir l'air d'y toucher ! Quand je songe à votre adresse, j'en suis confondu. Dire qu'il y a dix-huit mois, tout paraissait perdu pour cette petite...
— Voulez-vous mon avis ? dit Mme de Felmase. Eh bien, c'est la Providence qui arrange tout. Seulement il faut l'aider, essayer de la deviner et suivre ses conseils. Il y a des choses qu'il n'est pas difficile de prévoir. ”

“ Entre le but et soi, un obstacle insurmontable s'est dressé sournoisement. On regarde, on examine, on trouve quoi? Un grain de sable !... Tout homme a dans sa vie l'un de ces grains de sable que l'énergie la plus indomptable, la volonté la
plus puissante, l'ingéniosité la plus perspicace ne peuvent déplacer. Et ce grain de sable l'écrase !
Ces paroles, prononcées avec l'accent' profond d'une souffrance vive, mais contenue, émurent le baron de Grésy. Il essaya d'en comprendre le sens. La prudence le retint. Il ne souffla mot.
— J'ai travaillé toute ma vie, continua le comte. ”

“ Ce fut d'un ton dégagé qu'il reprit :
— Vous plaisantez avec esprit, comte Olaf... Mais il est plus facile d'envoyer un homme comme vous au bagne qu'un homme comme moi au bourreau. Vous avez beaucoup d'imagination cher ami. Ecoutez, je vais vous proposer un marché.
— Voyons...
— Associez-moi à vos entreprises, donnez-moi Ghiza pour femme et, silence pour silence, deux hommes de notre trempe...
L'illusion de Grésy fit long feu devant le ricanement de Tsapolyho, qui l'interrompit tout de suite :
— Vous y gagneriez trop ! En échange de si beaux avantages, que faites-vous pour moi? ”

“ Dans le cabinet de toilette, le premier objet qui s'offrit à leurs regards, ce fut, sur le marbre blanc de la table à cuvette basculante, un couteau à large lame rêcourbée en forme de croissant, terminée en fer de lance, très affilée, à deux tranchants. Cette arme, pesante et encombrante, que l'on ne pouvait habituellement porter sur soi, décelait la préméditation. Le prince Barine observa que les Gallas de la Côte d'Afrique apportaient souvent de semblables poignards à Aden pour le fameux bazar du parsi Sorabjee Cawasjee, qui les vendait aux passagers en route vers l'Inde. ”

“ Le marquis de Saint-Réal, appelé après eux, n'eut qu'à confirmer que M. Tsapolyho avait dîné chez lui le lundi soir. Son hôte s'était retiré vers 10 heures. Il ne savait rien de plus. M. le baron de Grésy n'était-il pas invité, lui aussi, à ce dîner? Oui, mais il s'était excusé. Il avait dû partir la veille pour Genève.
— La veille, c'est-à-dire le dimanche ? demanda M. Botrot.
— Autant qu'il m'en souvienne, répondit le marquis. Je vois tant de monde et j'attache si peu d'importance à ces choses...
M. de Saint-Réal était un homme âgé, extrêmement distingué et respectable. ”

“ Le mercredi 27 avril 1853, il y avait grand bal aux Tuileries. On put croire un moment que cette coïncidence, connue de Varnaz trop tard pour être évitée, nuirait à la fête de Tsapolyho. Il n'en fut rien. Le bal de l'empereur eut beaucoup de succès : cinq mille personnes passèrent dans les salons du palais. Mais l'impératrice, souffrante, n'était pas là — on apprit trois jours après qu'elle avait failli donner un héritier à la couronne — et l'apparat de l'assemblée autour de la sombre figure du souverain ne suffit pas à retenir toute la nuit les invités. ”

“ Au fait, prince, puisque vous arrivez, n'auriez-vous pas, par hasard, rencontré sur votre chemin deux masques, un Faust et un Méphisto ?...
— Nullement, je n'ai vu personne.
— Tant pis ! Je l'aurai donc rêvé !... Un bien mauvais rêve !
— N'y pensez plus, dit Tsapolyho.
— De quoi s'agit-il ? Est-ce une énigme ? insista Barine... Mais tenez, voici M. Frumence Deltol en magnifique domino rouge. Je suis content tout de même de n'être pas le dernier. Peut-être pourra-t-il vous renseigner...
— Inutile. Je ne cours pas après des fantômes. ”

“ C'était la comtesse Ghiza, qui, devant leur air embarrassé, poursuivit :
— C'est vous, prince Barine ? Comment se fait-il ?... Mon père n'est donc pas à son cabinet ? Et vous, Denis, vous tremblez ?... Qu'y a-t-il ?
Barine s'efforça de dissimuler son agitation : — Excusez-moi, Mademoiselle. Le comte m'avait donné rendez-vous à 11 heures. Il paraît que, contre son habitude, il est encore au lit,
à moins qu'il ne soit sorti par l'escalier particulier dont il a seul la clé. ”