Charles Buet

“ Quelle est cette reine, cette fée, au diaphane de gaze, aux pétales de velours ?
— C'est la belle Irène, très-chère, la great attraction de cette soirée, mademoiselle Irène Bathori.
— Dont le père est sept ou huit fois millionnaire, ajouta le baron d'un ton d'indifférence trop cherché pour être sincère. Chère madame, veuillez ne pas oublier que vous m'avez promis la première valse. L'orchestre prélude.
Il fit à la directrice une révérence compassée, offrit le bras à madame de Guineville et sortit du boudoir, la tête haute, d'un air triomphant. ”

“ Théodule, stupéfait, ne comprenait rien à ce langage. Il ne pouvait soupçonner quels sentiments terribles faisaient palpiter le cœur d'Albert et quelle effroyable lutte venait de s'engager au sein de cette fête fastueuse, aux sons de cette harmonie enivrante, sous ces lustres de cristal et d'or.
Il vit, dans les paroles de son ami, une boutade de poète ennuyé.
— Il y a, continua l'artiste, des heures fatales qui décident de la destinée d'un homme. De ma vie je n'oublierai le jour où je me suis trouvé face à face avec le démon de la perversité. ”

“ Théodule tressaillit.
Il examina longuement le poignard. Puis, redevenu calme, il répondit : — Oui, monsieur. C'est un kriss malais. Il appartient au baron de Chermont, chez qui je l'ai vu. Par quel fatal concours de circonstances trouvé-je ici le nom de ce gentilhomme ? C'est un mystère que je n'ose sonder. Mais je suis tranquille maintenant, et ce que je ne puis dire moi- même, les témoins que vous interrogerez tout à l'heure le diront. Je viens de soutenir une épreuve redoutable. Si vous pensez que c'est par force d'âme, vous vous trompez. ”

“ M. Rainbow détacha le médaillon de la chaîne qui le retenait.
— Le suicide n'est une expiation que pour les lâches, dit-il de sa voix vibrante. Allez, mon fils, et repentez.
vous.
— Adieu ! proféra Olaüs d'une voix ferme, adieu, mon père.
Le vieillard s'inclina, et comprimant d'une main les palpitations de son cœur, il murmura : — Adieu, pour l'éternité !
Quelques jours plus tard, on apprit que le faux baron de Chermont se mourait, frappé aux sources mêmes de la vie par les terribles émotions de son procès. ”

“ M. Mutron est avocat.
Qui n'est pas avocat ici? Lorsque d'un fils de famille ont ne sait plus que faire, on le revêt d'une toge. C'est une carrière facile, à la portée des petites intelligences : à Chambéry, c'est presque un titre de noblesse. Nous avons cent avocats, dix suffiraient et ce serait encore trop de la moitié.
— Oui, dit à son tour Albert avec une fine ironie, lorsqu'une civilisation est vermoulue, l'avocat s'y met. ”

“ Le bal était dans toute son animation. L'aiguille de la grande horloge de Boulle, suspendue au-dessus de l'orchestre, marquait une heure du matin.
Le comte Bathori, assis dans le petit boudoir, causait avec M. le prince Dipnin, vêtu d'une longue robe vénitienne de drap d'argent à larges galons de velours noir, sous les plis somptueux de laquelle disparaissait le maillot collant de Méphistophélès. Il était nu-tête ; son masque s'enroulait autour de sa main gantée. ”

“ Albert, monsieur le prince Dipnin sachant que vous ne tarderiez pas à revenir en Savoie, m'a prié de vous écrire pour hâter votre retour. Il a, paraît-il, besoin de vous. Et comme je sais qu'un artiste débutant a soif d'encouragements, je n'ai pas hésité à vous procurer l'occasion de mériter la bienveillance d'un amateur éclairé. Maintenant que la présentation est faite, messieurs, je vous laisse.
Pendant que madame de Franclens prononçait ces paroles, avec son aménité accoutumée, le prince fixait un regard scrutateur sur le jeune peintre. ”

“ Minuit sonne ? Les mamans bâillent, les jeunes demoiselles languissent, les cavaliers ont faim et sentent que leur souper les attend chez le Tortoni de la localité.
Les papas sont las de parler politique, de causer sur la hausse des sucres ou le dernier discours du champion émérite de l'opposition.
M. de Franclens attendait sa femme, qui prenait longuement congé d'Irène, avec laquelle elle avait passé presque toute la soirée.
Les yeux battus, le sourire contraint, la pâleur de la
jeune fille décelaient une certaine souffrance intérieure. ”

“ La pensée d'Albert, alors, prit une autre direction.
Il vit Irène déchue, découronnée, redevenue peuple et pauvre, ayant un nom maudit par les uns, méprisé par les autres, victime de la cupidité de son père et des vengeances viles de la foule, qui punit les enfants des fautes de leurs parents.
Il la vit flétrie, sans un abri pour reposer sa tête, sans un ami pour compatir à sa détresse. Il lui parut que son cœur saignait. ”

“ « Les affaires, c'est l'argent des autres. »
Cette violente sortie produisit une impression désagréable sur Théodule.
Fort confiant, expansif, bon par nature, ce jeune homme ne soupçonnait point le mal et ne se tenait pas davantage en garde contre les mensonges du monde et les piéges des imposteurs. Il dédaigna de se rendre aux raisons de sou ami, remettant à plus tard le soin de rechercher ce qu'elles pouvaient avoir de réel.
Peu lui importait, en somme, la vérité sur le comte Bathori. ”

“ Tout homme rencontre sa pierre d'achoppement. Rain- bow crut sa nouvelle position trop inexpugnable. Il ne se méfia ni de Bathori, ni du prince Dipnin; il n'écouta aucun des avertissements que lui donnait son instinct. Il tomba.
Depuis l'instant où il s'était jeté sur son ottomane, le faux baron évoquait les souvenirs de sa vie.
En douze ans, quel chemin il avait fait ! Sa pensée erra de Cambridge à Madras, de Madras à Bombay, de Bombay aux infectes sentines du Wapping, où se tramaient les complots des misérables de Londres. ”

“ Aspirer à la main de cette jeune fille, si belle, fille d'un grand seigneur, dotée mieux qu'une princesse du vieux temps, c'était, Albert se l'avouait à lui-même, une audacieuse folie.
Quels mérites pouvait-il faire valoir? Son talent? A peine était-il consacré par quelque mince succès ? La gloire à venir? Autant en emporte le vent.
Il avait pour fortune son pinceau ; le nom qu'il portait, sans tache, il est vrai, le classait dans la roture.
Aujourd'hui, si des gentilshommes redorent leur blason par des mésalliances que l'on approuve, on voit rarement une fille noble épouser un plébéien. ”

“ Pourquoi ne quittez-vous pas d'une semelle ce prince Dipnin ? Il y a quelque intrigue ténébreuse qui se trame. Vous ne savez guère dissimuler. Au nom du ciel, Albert, dites-moi ce qui vous attriste.
— Mon cher ami, vous parlez beaucoup, trop peut-être.
Vous ne pouvez comprendre ce que peut produire de ravages une langue indiscrète.
Théodule fit la moue : — Allez-vous me grohder ! murmura-t-il d'un ton boudeur. ”

“ Les jeunes hommes timides, sanglés dans leur habit étriqué, le chapeau replié sous le bras, erraient de salon en
salon, guindés, silencieux, souriant sans savoir pourquoi et n'adressant la parole à personne.
C'était merveille que de voir ces robes de satin à longue traîne, aux vives couleurs, ces tuniques de gaze, ces dentelles, ces fleurs, ces diamants, harmonieux ensemble de choses disparates, chatoyer, étinceler, resplendir, en tournoyant, sous des flots d'une lumière ardente.
Madame de Franclens ne dansait pas. ”

“ Il n'est rien qui soit plus merveilleux.
- J'ai vu mieux.
— A la Chaussée-d'Antin ? interrogea Sophronie, sans se douter qu'elle commettait une épigramme, en rappelant le mauvais goût des financiers parvenus qui habitent ce quartier de Paris.
— Sans doute vous y manquiez, riposta la marquise avec aigreur, mais la perfection n'est pas de ce monde !
Faust, appuyé sur le bras de Méphistophélès, traversait le salon, redressant la tête d'un air conquérant. ”

“ Continuons notre galerie de grotesques, disait Théodule Saxis, dont le visage animé par des sentiments violents reflétait le sarcasme et l'ironie portés à leur plus haute expression. Vous connaissez ce mastodonte femelle, Sophronie Vivent, née Cunanglond, n'est-ce pas ? C'est un admirable fonctionnaire que son époux, directeur des contributions indirectes, ni plus ni moins : petit, gros et gras ; cheveux gris, figure de poupée, des roses et des lis, de fausses dents, un faux toupet, un sourire faux : fausse aussi la conscience. ”

“ J'ai cent cinquante mille livres de rentes, et n'en sais que faire ! Je vais essayer de me ruiner, pour voir si ce me sera une distraction. Voulez-vous m'y aider ?
- Mais en quel sens? interrogea Bathori, légèrement interloqué.
— Voilà. Il me faut une carrière. Le droit ne me convient nullement : je me perds dans ces arguties des avoscats ; puis la toge, le rabat et la toque me semblent surannés. Me voyez-vous ainsi affublé? La diplomatie, je ne puis l'aborder. Etranger à la France, mon éducation s'est faite dans l'Inde et vous pouvez croire que je suis un parafait ignorant. Oh ! ”

“ Soudain, tout s'écroule. On s'imagine alors qu'entre le but et soi un obstacle insurmontable s'est dressé ; comme lorsqu'un torrent cesse de couler, on croit qu'un rocher énorme obstrue la source. On regarde, on examine, on trouve quoi ?.. un grain de sable !. Eh bien!
tout homme a dans sa vie, l'un de ces grains de sable que l'énergie la plus indomptable, la force de volonté la plus grande ne peuvent déplacer. Et ce grain de sable l'écrase ?.
Ces paroles furent prononcées avec l'accent profond d'une souffrance vive, mais contenue.
Chermont fut étonné et le laissa voir. ”

“ Permettez ! répliqua Théodule, impassible. Si j'eusse tué M. Bathori pour le voler, me serais-je contenté d'une misérable somme, sachant que son secrétaire contenait cinq ou six fois autant en semblables valeurs? Ne me serais-je point emparé des diamants que garde l'armoire en laque chinoise de sa chambre a coucher, et qui, à eux seuls, constituent une fortune énorme? Je devais, monsieur, remettre ces trois cent mille francs à M. Bloomberry, l'un des membres du conseil d'administration de la Compagnie générale. ”

“ M. le baron traitait les gens de l'hôtel, moi aussi bien que les autres, avec une impertinence et une grossièreté qui ont failli lui valoir des avanies. Il est brutal à l'extrême. On ne l'aimait pas. Il y a autre chose. Nous fréquentons beaucoup de grands seigneurs, ajouta naïvement M. Lubin, nous reconnaissons au premier coup d'oeil la race dans un individu. M, le baron de Chermont nous a toujours fait l'effet d'un parvenu. ”

“ Le comte Ephrem Bathori, veuf de la princesse Marceline Nabielskoij, descend en ligne directe et légitime d'Etienne Bathori, prince de Transylvanie, élu roi de Pologne en 1575, fils d'Antoine Bathori, seigneur de Somli, et d'Anne Telegtd.
Albert fit un bond sur son fauteuil et, du ton de l'étonnement le plus profond, il répliqua vivement : — Mais le roi Etienne et sa femme Anne Jagellon que les Etats l'avaient forcé d'épouser, moururent sans enfants. ”

“ Oui, Albert, je souffre, en pensant que ceux qui rient tant aujourd'hui pleureront demain ; que ceux qui entourent, flattent, adulent sans réserve, ce soir, ce malheureux qui leur a montré le Pactole coulant à pleins bords et leur a promis de les y faire baigner jusqu'au cou, n'auront pas, dans quelques heures, assez de boue à lui jeter à la face, assez de mépris pour l'écraser, assez d'insultes viles pour le maudire. ”

“ Encore une razzia semblable, et l'autre disparaîtra, laissant les mines aux mineurs et le marbre à la montagne.
- Vous êtes certain du fait ?
- Parbleu ! votre ami Saxis (à son insu, le pauvre garçon !) me rapporte jour par jour ce que fait son digne patron.
- Quel abîme d'iniquité. Oh! je veux prévenir Irène.
Le prince lui saisit le bras qu'il serra fortement : — Vous n'en ferez rien, dit-il avec un tel accent d'autorité qu'Albert tressaillit.Vous m'avez fait un serment que vous ne violerez pas. Si cette fille est complice de Bathori, elle est indigne de pitié. ”

“ C'est une terrible mission que de prononcer une sentence de mort. Le plus courageux hésite, le plus insensible tremble. La voix du président mal assurée proféra les paroles que dicte la loi et il termina en ajoutant, suivant l'usage : — Condamné, n'avez-vous rien à opposer au jugement qui vous frappe ?
Olaûs Rainbow se leva.
Un mouvement se fit dans la foule : — Ah ! pensa Albert, il va braver la justice par quelque nouvelle injure. ”

“ L'avocat de cour d'assises, grand, élancé, chauve, barbe noire, œil brillant; il porte la moustache, parce que c'est défendu : c'est un démocrate bon enfant, qui, pour un louis, ne donnerait pas une poignée de main à son tapissier.
L'avocat journaliste, qui sait tout, voit tout, entend tout, écrit à tort et à travers, à tort surtout, de longs articles
pesants, filandreux, maniérés, hérissés de jargon de palais, émaillés de mots à effets, visants à l'esprit, creux en réalité et dans lesquels on ne peut voir qu'une série de jolies phrases, pimpantes, miroitantes, sans fond. ”

“ Théodule, moins modeste ou plus indifférent aux regards ît aux critiques, se plaça à côté de lui, bien en évidence.
Au bout d'un instant, entraîné par le spectacle étrange que présentait cette foule parée, brillante, tournoyant dans ne poussière lumineuse, sous le feu des lustres, aux sons de l'orchestre, il se mit à parler de verve et prononça l'esoèce de monologue suivant qu'Albert écouta sans l'inter'ompre : — Eh ! eh ! eh ! le monde est une singulière lanterne tnagique, mon ami. L'on y voit bien des choses que l'on limerait autant laisser dans l'ombre. ”

“ Votre affaire est de chercher la vérité. L'on m'accusc, je nie, en attendant que je puisse me défendre.
— C'est bien. Pouvez-vous expliquer les préparatifs de voyage que vous aviez faits? L'on a trouvé chez vous une valise, un sac, une gibecière, et je vous vois vêtu d'un costume tout neuf, que le tailleur Schimberger vous a livré jeudi, et qui est spécial au voyage ?
- Ceci est la moindre des choses, dit Théodule sans se départir de son sang-froid. Je devais partir samedi matin, sur l'ordre de mon patron, pour l'Angleterre.
- Votre passeport est pour l'Italie. ”

“ Il y avait, dans le regard froid de ce gentleman, une sorte de cruauté réfléchie qui inspirait la répulsion.
— Ce sont des mines d'argent, des carrières de malachite, disait le vieillard. La concession embrasse une surface de plus de cent lieues, à l'extrémité de la chaîne de l'Oural, dans le Turkestan. Le siège de l'exploitation sera à Orskaia, sur le territoire des Kirghiz.
— Pardon, fit d'une voix bien timbrée l'étranger si
abondamment décoré, la ville dont vous parlez, monsieur, est une forteresse russe ! ”