Stéphen Arnoult

“ Messieurs! interrompit le comte de Charny, avec une exaltation chevaleresque, l'honneur de chacun de vous est encore une meilleure garantie, même que son épée! A cette heure, nous avons une religion mutuelle, c'est l'humanité! Concertons-nous donc tous, sans aucun détour, comme concitoyens, comme amis, comme frères, non pour de vils et coupables complots, mais pour une sécurité légitime ! Quant à moi, fortune , vie et responsabilité , je livre tout aux chances de votre bonne foi! mais , que dis-je, peut-il être question de chance, là où ne se trouve pas l'incertitude? ”

“ L'entretien de l'abbesse et de sa jeune parente, Odette de Charny, se diversifiait par les remarques et les réflexions. — Quelle ignoble cruauté, disait l'abbesse, d'être venu attaquer et troubler de faibles femmes dans leur humble asile! — Ma mère, répondit Odette, ce sont sans doute ces rêtres dont on raconte tant d'horribles aventures? — Mais, mon enfant, ces rêtres ont des chefs ; et ces chefs, certainement, sont des gens d'une naissance distinguée ; ils sont responsables des excès de leurs soldats. ”

“ Monseigneur! ah, monseigneur! j'aperçois un fantôme, et c'est le fantôme d'un géant! — Mathly! repartit Navailles, souviens-toi donc qu'on a de l'esprit à Dijon et dans ses faubourgs?— Ah! monseigneur, jamais je n'ai rien craint, sinon les fantômes! — Alors, continue donc à ne rien craindre ; car que sont les fantômes? rien! — Beaucoup de gens l'ont ainsi pensé, monseigneur ! mais regardez pourtant! ”

“ Accueillie de temps à autre, et sous les auspices de quelques fêtes, par sa parente la marquise de Tavannes, Odette y fut tacitement distinguée par le baron de Navailles, que peutêtre elle-même sut remarquer. Il est pour la beauté une auréole éminemment attrayante, dont le doux éclat forme un prestige tout puissant; cette auréole, c'est la candeur; et toute la magie de la passion subite du sire de Navailles consista dans ce secret d'attraction si peu compliqué. ”

“ Cette allusion bienveillante à un prétendu bon mot du bel esprit de la porte d'Ouche, lui rendit aussitôt la confiance avec le sourire. Mathly se trouva tout ragaillardi de n'avoir pas, en pure perte, fait sa dépense d'allégorie pour amuser son illustre émule.
Monseigneur! s'ecria-t-il avec enthousiasme, l'âme d'un digne gentilhomme circule jusques dans ses jambes ! vivent ceux qui se reconnaissent construits d'os et de chair d'homme, pour savoir endurer et souffrir comme si c'était leur métier et coutume ! tôt ou tard Dieu et la gloire leur en tiendront bon compte! ”

“ Un banquet magnifique était préparé à l'hôtel du gouverneur : les mets exquis, les coupes ruisselantes, les clartés sans nombre et le double fracas des serviteurs et des convives alimentaient simultanément ce fastueux tumulte, émule artificiel de la vive gaîté ! C'était à travers ce désordre régularisé que la jeune épouse de Navailles, enfin dérobée à ce noble vacarme par la marquise de Tavannes, venait d'être irrévocablement confiée à celui qui avait si bien mérité ce dépôt enchanteur. ”

“ Tout souriait à son approche, et, par réciprocité, lui-même souriait à tous; la vie lui était légère et enivrante; l'air embaumé et délicieux ; le bonheur s'offrait à son imagination, comme une perspective sans limites, alors que le coeur d'Odette lui était garanti, en même temps que la possession de sa main allait lui être assurée sans retour! Le baron traversa les appartemens du gouverneur, rendant partout un gracieux salut, qui souvent même s'empressait de prévenir. ”

“ Ou eût pu même, à défaut d'examen, croire que sa bouche avait retrouvé le sourire. Cependant, chaque parole de l'heureux Navailles faisait douloureusement tressaillir les fibres de son coeur. Le comte se représentait sans relâche tous ces gentilshommes religionnaires venus à l'envi sous les auspices d'une fête. Sa pensée s'épouvantait comme par l'horreur d'un effroyable sacrilège, et le fardeau de son agitation secrète pesait sur son ame comme un lourd fragment de glace sur une poitrine brûlante. ”

“ L'effroi, précurseur de l'armée des rêtres, avait subitement dépeuplé jusqu'aux donjons du château, qui ne pouvaient répondre que par leurs échos aux plaintives sommations du voyageur.
Une découverte aussi malencontreuse consterna Mathly beaucoup plus que le baron; et cependant le paysage qui l'environnait ne pouvait présenter aucune image secourable et consolante à son imagination. Au-dessus de là, une vaste couronne de montagnes pelées, les traces des loups, sans vestiges humains, ni grotte, ni bocage, ni abri! la solitude sans retraite, l'isolement sans sécurité! ”

“ Pouvaient-elles retrouver, dans l'enceinte de la ville de Dijon , ces jardins frais et embaumés, et ces eaux pures, apanages charmans d'un site agreste. Une certaine vapeur de liberté semblait portée jusques dans leur cloître sur l'aile de l'oiseau des bocages voisins et parmi ces suaves émanations des champs qui environnaient leur asile ; et ce doux tribut de la nature semblait suffire à leurs désirs timides et réservés ! ”

“ Mais vous connaissez l'esprit du temps, et combien chacun tient exclusivement aux doctrines qu'il a embrassées ou gardées , ceux-ci par conviction , d'autres aussi par calcul; mais chacun, enfin , par quelque motif puissant. Vous êtes si jeune, que j'avais espéré qu'on pourrait obtenir de vous, du moins, de chercher à éclairer votre esprit, qui déjà par lui-même me semble fort judicieux. Satisfaire son coeur et sauver son ame, tout d'un même coup, devrait sembler être une besogne, une tâche, un essai qui ne sauraient faire regretter le temps perdu; qu'en dites-vous, messire? ”

“ C'est trop rond pour un rocher, trop mince pour une maison, même pour une tour, pour un clocher, et ce n'est certes pas un arbre! —Encore moins une créature humaine! reprit le baron; car moins je suis éloigné de cet objet et plus il paraît grandir à ma vue et paraître immobile. Approchons, et nos doutes seront aisément éclaircis. — Monseigneur, objecta Mathly, avant d'approcher, ne serait-il pas prudent de lui tirer un coup de pistolet ?
— Il ne faut pas être agresseur, s'écria Navailles, et d'ailleurs, crois-moi, nous pouvons garder nos armes pour la chance d'une occasion plus indispensable. ”

“ Il est pour lui, monseigneur, comme un généreux magicien; vous vous trouvez ici seulement à l'entrée d'une grotte qui peut vous servir d'abri à votre gré. Je la connais, elle n'a contre elle que son obscurité ; si, de temps à autre elle semble, en se resserrant, vouloir refuser le passage, elle l'accorde toujours à celui qui persévère ; et même, quand la curiosité ou quelqu'autre motif engage à s'avancer avec audace sous la voûte, on assure qu'elle est bien récompensée! ”

“ Monseigneur, répondit Jeannin avec fermeté : Dieu est Dieu dans toutes les religions de la terre, comme l'honneur est honneur chez tous les honnêtes gens du monde. Dieu est le principe de toute création , comme l'honneur, principe de toute vertu, et les gens qui commentent ou controversent l'un ou l'autre de ces principes, ne croient ni à celui-ci ni à celui-là. ”

“ Mais bientôt une large plaine, rebelle à la culture, sans arbres, sans direction et même sans le moindre point d'optique, vint mettre en défaut les combinaisons et la sagacité du jeune Mathly. Son but n'était point incertain, mais les moyens d'y parvenir ne se présentaient point à lui avec l'évidence sur laquelle il avait compté : il fallut bien abandonner aux conjectures et au hasard ce qu'on avait pensé obtenir de la mémoire et de la prévoyance. ”

“ Je vous le déclare même loyalement, comme il convient entre gens de notre lignée, je n'y verrais aucun obstacle, au moins pour l'avenir, en raison du jeune âge de ma fille, si votre déplorable persévérance dans les erreurs dont vous avez hérité, n'établissait entre nos maisons une barrière fatale. Cette barrière cependant n'est point d'airain, et pour la briser, il suffirait de votre volonté, de l'influence d'un amour sincère, et c'est sur quoi j'ai voulu prendre la liberté de vous interroger directement et sans nul détour. ”

“ A l'issue de la caverne, une métamorphose imprévue préparait au baron la séduction de la plus riante surprise. Le brouillard, en soulevant ses voiles ténébreux, avait produit sur ces lieux qu'il tenait ensevelis , l'effet de l'éponge spiritueuse qui restitue aux nuances d'un tableau leurs contours gracieux et leur éclat primitif. L'onde, naguère sombre et menaçante, s'argentait maintenant sous les reflets d'un jour pur, en s'écoulant gracieusement sur son lit de rochers ”

“ Agité , inspiré , exalté tout ensemble, oppressé par l'énergie de l'indignation et électrisé par l'impulsion de la vertu, il avance, hésite, étend le bras ; cette même main qui tremblait d'épouvante ose toucher le vélin de l'homicide; le regard de Jeannin, rapide comme l'éclair, semble interroger le Ciel : toute pensée de crainte, tout calcul de prudence est à la fois rejeté ”

“ A quelques vingt lieues de cette capitale, au milieu d'une Thébaïde bourguignonne à peu près inaccessible, un de mes parens est prieur de
l'abbaye d'Uchon (16) — L'envoyer dans
un couvent, s'écria le comte; c'est donc pour l'y faire exorciser? — Dans cette retraite de l'hospitalité, continua Jeannin, jamais le malheur ne rencontra l'exorcisme. J'avoue que peut-être à cet égard mon cousin le prieur manque d'orthodoxie; car ce religieux solitaire, se persuadant que la miséricorde de Dieu est universelle, s'est convaincu que la foi humaine ne doit jamais être impitoyable. ”

“ Mais cependant, dans l'un de ces momens où il détournait ses yeux constamment attachés sur Odette, et tandis que la lueur d'une torche vernissait tout à coup de sa clarté les traits de l'un des assistans , le baron demeura involontairement et désagréablement surpris de voir reproduire à son souvenir les mêmes traits odieux et farouches, que de même la lueur d'une torche lui avait fait entrevoir dans le Ménevault. Et le jeune fiancé sentit son coeur presque troublé, de rencontrer sous son regard un sourire sardonique et insultant digne du peintre des enfers! ”

“ L'amour des deux jeunes gens sembla s'accroître progressivement par l'assurance positive d'un bonheur prochain. La séduisante naïveté d'Odette et la loyauté magnanime du baron , se développaient en produisant une attraction réciproque, dans leurs entretiens empreints de candeur et animés par les sentimens les plus généreux. ”

“ Mais néanmoins Jeannin, avocat habile dont le vaste génie franchissait toutes les limites assignées à sa profession, en approfondissant les combinaisons mystérieuses du coeur humain, savait appliquer les résultats de cette étude, soit aux nuances et aux rapports des divers caractères, soit encore aux vicissitudes de la plus haute politique. ”

“ On distinguait de plus en plus la voix des féroces parieurs, dont le son, tantôt affaibli et perdu, selon le détour qui les avait éloignés de leur poste, grossissait toujours en s'approchant. Il devenait évident que le point d'accès du précipice avait été rencontré par les brigands; qu'ils y avaient pénétré et s'acheminaient, avec quelqu'effort, vers le lieu occupé par Navailles.
Dans ce péril progressif et imminent, le baron, malgré tout ce qu'il avait entendu, ne pensa point qu'il eût à choisir un asile ailleurs qu'au fond de la grotte ”

“ En disant ces mots, le guide s'arrêta près d'un roc isolé, d'une forme régulièrement oblongue, haut de sept pieds, d'une forte épaisseur et d'un seul bloc. Ce bloc de granit, placé comme en équilibre sur sa base un peu convexe, s'appuyait sur un autre roc plus large et adhérent au sol. Monseigneur, dit Mathly , pourrait-on passer au pied de la Pierre qui croule sans lui payer le tribut de la noix et de la noisette?.— Tu es plus qu'un guide, répliqua Navailles, et tu serais, ce qu'on nomme en Italie un Cicerone ! car, selon le proverbe , tu formes vraiment la jeunesse en la faisant voyager ”