Xavier de Montépin

“ Ange ne mangeait pas, et, de temps à autre, une larme vainement contenue s'échappait de ses longs cils et roulait sur sa joue marbrée.
Elle ne levait pas les yeux, ne faisait aucun mouvement, et ressemblait à une statue de la douleur.
— Ah! pardieu ! — s'écria tout à coup le comte de Pessac, après avoir vidé, une fois de plus, son verre rempli jusqu'au bord — je pense à une chose...
Il s'interrompit.
— A quoi, mon cher hôte ? — demanda le prince. ”

“ Les voisins avaient bien raconté à André Lollier que la poissarde, son fils et sa bellefille étaient montés ensemble dans un fiacre, et ce fait seul, si en dehors des habitudes économiques de la digne mère de famille, fournissait matière à des conjectures sans nombre, dont aucune n'approchait de la vérité.
Qu'on juge de ce qui se passa dans tous les esprits et dans tous les coeurs, quand on vit Nanette descendre de voiture à la porte de la maison. ”

“ La lune les éclairait à peu près comme en plein jour, et la distance n'était pas assez grande pour empêcher le prince de reconnaître Jacomé, l'usurier de La Châtre, et Combons, le faux-monnayeur de Saintaine, qu'on lui avait montrés à la foire. ”

“ Le valet, tenant un bougeoir allumé à la main, reparut sur le seuil.
— Monsieur le comte—dit-il— la chambre de monseigneur le prince est prête...
— Quand vous voudrez, monseigneur — dit alors M. de Pessac à Jean de Courtenay.
Ce dernier se leva et salua mademoiselle de Thiphaine — il reprit ses pistolets et sa sacoche et il suivit son hôte qui passait le premier pour lui montrer le chemin. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 287
— Insigne, monseigneur...
— Parlez, monsieur.
— Je ne suis pas seul, monseigneur... — j'ai un compagnon... un vieil ami... un homme mal jugé... il est venu avec moi jusqu'à la porte du château, mais, sachant que M. le comte de Pessac ne le voit point d'un bon oeil, il n'a pas osé entrer, ni même faire annoncer sa présence au maître de céans... — Vous êtes le.maître ici, ce soir, monseigneur, et je viens vous supplier de consentir à ce que le sieur Combons, de Saintaine, obtienne ici un asile pour cette nuit... ”

“ DU PALAIS-ROYAL 251
— Puis des servieites de foile de Frise, très fine, quoique un peu élimée.
Dans la cheminée brûlait un grand feu.
— Monseigneur — dit le comte à M. de Courtenay — cette chambre était celle de mon père.. — depuis qu'il a rendu à Dieu sa belle âme, personne n'était entré ici... — Il a fallu la venue dans ma maison d'un hôte tel que vous pour que cette chambre soit rouverte... — Je vous laisse, monseigneur
— aussitôt que le souper sera servi, j'aurai l'honneur de vous prévenir.
Et, sans attendre la réponse du prince, M. de Pessac sortit et referma la porte. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 5
peut-être se cache-t-il pour guetter sa femme...
— Eh ! eh ! ça se pourrait...
— Si elle vient ce soir, madame Picon, comment ferons-nous?
— Si elle vient, elle viendra... ce sont ses affaires... D'ailleurs, je la préviendrai; et puis c'est une maîlresse femme qui doit conduire son procureur par le bout du nez...
En ce moment plusieurs voix appelèrent depuis l'intérieur de la maison.
— On y va !... on y va !... — répondirent à la fois M. et madame Gelinotte, qui s'empressèrent d'aller se mettre aux ordres des dîneurs impatients. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 175
— Un homme de grande qualité, quand il est riche, ne doit pas savoir compter...
— Ainsi, monsieur le comte, si vous étiez millionnaire, vous vous laisseriez voler?...
— Si j'étais millionnaire, mon cher Jacomé, je vous prendrais pour intendant... — Je crois que c'est tout dire... ”

“ Une légère teinte rosée colora ses joues au moment où Jean de Courtenay s'inclina devant elle avec l'aristocratique galanterie d'un grand seigneur, et lui présenta la main pour la conduire au fauteuil qu'il avait, jusqu'à ce moment, occupé lui-même.
La timidité de mademoiselle de Thiphaine était excessive, et bien naturelle d'ailleurs chez une jeune fille qui avait passé sa vie entière dans la solitude.
DU PALAIS-ROYAL 245
Le prince essaya d'échanger avec elle
quelques-unes de ces phrases banales qui
rendent facile une apparence de conversation. ”

“ En face d'une décision aussi nette, — exprimée d'une façon aussi énergique, — il n'y avait plus rien à tenter .
68 LA PERLE DU PALAIS-ROYAL
Les convives qui n'avaient pas de place dans les barques durent donc se contenter d'une promenade à pied sur le bord de l'eau.
XXIII
Le canot noir.
La nuit descendit, calme et sereine — le ciel, sans nuages, mais étoile, souriait à la terre, —de tous côtés on entendait retentir les chants joyeux des buveurs avinés.
Les promenades sur l'eau étaient depuis
70 LA PERLE
longtemps finies et tous les conviés de la noce d'Eustache Lollier. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 81
semble au jeune homme de tout à. l'heure!
— Elle-même. — C'est ma cousine. — Tu feras comme ton camarade — tu t'approcheras d'elle, et tu lui diras : — Est-ce vous qui êtes mademoiselle Nanette ?
—Elle me répondra : — Oui.
— Tu as de l'esprit comme un ange, toi, marmiton!... — tu lui diras: — Voire frère Marcel m'envoie vous, dire qu'il vous attend pour une surprise à faire à la mariée... te rappelleras-tu bien? ”

“ DU PALAIS-ROYAL 171
de l'année, ce qui lui reste de son château et de ses domaines, sera vendu pour payer ses créanciers, et qu'alors il en sera réduit, pour vivre, à attendre les passants au coin d'un bois...
— Mais, tout cela est-il bien vrai?
—Dam! monseigneur, je répète ce qu'on dit dans le pays,..
— Qui sait?... — murmura Jean de Courtenay à demi-voix, et se parlant à luimême — peut-être y a-t-il dans toutes ces rumeurs beaucoup de calomnie... — pour ma part j'ai peine à croire qu'un homme de noblesse ait pu tomber si bas !... ”

“ Sa conscience lui démontrait d'une façon si péremptoire qu'il était impossible que, qui que ce fut ait empoisonné ses chevaux et causé la mort d'un de ses valets, pour accomplir une détestable vengeance, qu'il en arriva à se persuader qu'un accident fortuit et inexplicable était la seule cause de tout le mal. ”

“ Ces jeunes gens brillaient au premier rang des adorateurs les plus assidus de la bouquetière.
C'étaient le comte de La Châtre, et l'élégant marquis de Louvois.
Aussitôt que l'inconnu les eut quitté, Nanette se rapprocha d'eux vivement et écouta.
Voici ce qu'elle entendit :
— En vérité — disait M. de Louvois à son compagnon — ce pauvre Pierre devient fou!.. .
DU PALAIS-ROYAL 141
— Et, pourquoi?—demanda le comte de La Châtre.
— Comment, pourquoi ? — mais il perd la plus magnifique occasion de faire sa fortune... ”

“ Le prince pensa ensuite à son hôte.
DU PALAIS-ROYAL 253
— Croyez-en donc sur parole les bruits" et les voix du monde ! — se dit-il à lui-même
— voici un homme déconsidéré - méprisé
— honni ! — objet de terreur et de haine !...
— Eh bien ! cet homme, si accusé, si attaqué, si calomnié, est un gentilhomme plein de coeur, de loyauté, de franchise !... — c'est un modèle de toutes les vertus nobles et chevaleresques!..;
En se parlant ainsi, Jean de Courtenay leva machinalement les yeux vers les quatre portraits de famille qui représentaient quatre des ancêtres du comte de Pessac. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 29
— Tort ! — s'écria-t-il.
— Eh! sans doutei... — pourquoi la
quereller — une femme n'aime pas
beaucoup à voir que son mari se dérange.
M. Picon cacha sa tête dans ses deux mains.
Madame Gelinotte venait de lui porter le dernier coup.
— Ah ça! eh! Picon — dit la voix joyeuse d'un nouveau personnage — à quoi diable vous amusez-vous donc, et pourquoi me laissez-vous là-haut, croquer le marmot tout seul ?
Ce personnage était le procureur Ségot — petit homme aussi gras et rond que son ami était fluet et maigre. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 93
— Je le suis... mais lu me fais irembler... va donc...
— Eh! bien... Nanetle...
Marie-Jeanne devint pâle comme une morte.
— Nanette... — répéta-t-elle — tu as dit : Nanetle... et... quand je t'ai demandé si c'était un malheur... tu as répondu bien loin de là...
La pauvre femmene put en dire-plus long. La voix lui manquait — ses jambes tremblaient et se dérobaient sous elle.
Rosette lui avança une chaise et l'aida doucement à s'asseoir.
— Écoutez donc, ma mère... — reprit Eustache — mais, encore une fois, soyez forte... ”

“ Jean de Courtenay aimait ses chevaux,
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presqu'autant que ses gens, et redoutait les accidents, pour les uns comme pour les autres.
Le laquais venait de dégager sa jambe droite, prise sous la selle, et, tirant sa monture par la bride, il s'efforçait de la rempttre sur ses jambes.
Vains efforts.
Une suprême convulsion agita les membres du noble animal - puis, à celte convulsion, succéda l'immobilité absolue. ”

“ La jolie femme se tourna vers sa compagne.
— Eh! si on lui donne de l'argent, il s'en ira... — fit-elle.
DU PALAIS-ROYAL 9
— Ça se pourra bien tout de même — balbutia l'ivrogne ; — quand je serai payé je n'aurai que faire ici...
— Hé ! drôle... comment veux-tu qu'on s'en retourne !...
— Bon ! qu'on s'en retourne!... — Est-ce que ça vous embarrasse?...—Vous êtes ;olies toutes les deux, mes princesses... Je vous amène au Moulin de Javelle, vous y trouverez fortune... Ne vous mettez point en peine... ”

“ DU PALAIS-ROYAL 117
— Vous vendez du poisson — reprit Nanelte —moi j'aime les fleurs... et j'en veux vendre... — Vous êtes marchande de marée — je serai bouquetière.
III
La bouquetière du Palais-Royal.
- La mère Lollier recula d'un pas — elle laissa tomber ses bras le long de son corps;
- ses traits prirent une expression de stupeur et d'épouvante, et elle répéta, comme
- quelqu'un qui croit avoir mal entendu :
120 LA PERLE
— Bouquetière !
— Oui, ma mère — répondit Nanette en souriant. ”

“ Nous allons mettre sous les yeux de nos lecteurs des faits bizarres, qui, s'ils n'étaient de tout point vrais, et si nous ne pouvions citer nos auteurs et les sources où nous puisous, feraient honneur, ce nous semble, à notre imagination de romancier. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 65
M. Gelinotte envoya la grosse Simone mettre en réquisition les pêcheurs d'alentour avec leurs barques, et, au bout de quelques instants, les convives de la noce se dirigèrent vers le bord de l'eau.
Une véritable escadrille de barques plates et lourdes, aux grossiers avirons, attendait les promeneurs.
Chacun s'installa. ”

“ Deux antiques candélabres de fer ciselé, à plusieurs branches, répandaient sur la table et dans la salle une clarté plus que suffisante, quoiqu'ils ne supportassent que des chandelles — les bougies étant des objets d'un très grand luxe, que les gens riches pouvaient seuls se permettre. ”

“ Nous n'avons pas besoin de dire combien fut profond le désespoir de la famille Lollier après ce bal de noces, commencé d'une façon si joyeuse et fini si tristement.
Toutes les recherches faites pour découvrir ce qu'était devenue Nanelte, furent cornplétement infructueuses.
Le seul renseignement sur lequel il fut possible de se baser pour une enquête, était le signalement de l'homme grand et
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maigre, donné par les deux marmitons du Moulin de Javelle qui avaient été chargés par lui de faire tomber dans un double piège Marcel et Nanette Lollier. ”

“ Elle avait grandi — ses formes s'étaient développées ; — des tons d'une incomparable fraîcheur remplaçaient la pâleur harmonieuse mais peut-être un peu uniforme de son visage, qui semblait cependant navoir rien perdu de sa sereine chasteté.
108 LA PERLE
— Oh! mon enfant — balbutia MarieJeanne en attirant de nouveau sa fille sur
son coeur — voici donc que tu m'es rendue, et maintenant tu ne me quitteras plus, n'est-ce pas ?
— Oh! jamais!... jamais!... ma mère... répondit vivement Nanette. ”

“ Soit que le peintre eut fait preuve +d'un talent hors ligne — soit que les lueurs intermittentes du foyer, projetées sur le tableau, contribuassent à l'illusion — à deux ou trois reprises Jean de Courtenay crut voir les yeux de cette tête inanimée se tourner vers lui avec une expression bizarre et menaçante. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 297
vieux château — poursuivit le comte — il existe une bouteille de vin d'Espagne...
Ange de Thiphaine se prit à trembler de tous ses membres, et elle heurta du coude le coude de M. de Courtenay.
Ce dernier lui fit de la main un signe qui ne pouvait être compris que d'elle, et qui voulait dire qu'il n'avait pas oublié sa recommandation.
— Une seule... — continua M. de Pessac — mais quelle bouteille!... — une bouteille historique, monseigneur !...
— Ah ! bah! — répondit le prince — historique! — et, comment cela, monsieur le comte?.. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 215
sieur le comte, pour retourner chez moi... à pied, et chargé d'une lourde valise...
— Il n'y a, ce me semble, monseigneur, qu'une seule chose possible et facile...
— Et c'est, monsieur?...
— C'est, monseigneur, d'accepter l'hospitalité de mon pauvre vieux château en ruines... — Vous y serez bien mal, monseigneur, mais une nuit est si vite passée... — Pendant ce temps, votre valet continuera sa roule jusqu'à Sussy — il vous ramènera demain matin des chevaux frais.... ”

“ DU PALAIS-ROYAL 237
ment de bois de chêne curieusement travaillé, recouvrait les murailles.
Cette tapisserie, historiée de personnages burlesques, représentait les différents épisodes d'une fête de village.
Ici,des groupes de joyeux buveurs, autour d'une table rustique chargée de jambonneaux, de cervelas, d'andouillettes et de bouteilles.
Plus loin, des ménétriers forains, debout sur un tonneau, faisaient danser, au son de leur aigre musique, les jeunes garçons et les fillettes — et aussi les vieillards ridicules et les commères édentées. ”

“ Ce château, bâti un siècle auparavant avec les débris d'une antique demeure seigneuriale, appartenait à un gentilhomme pauvre, mais de vieille race,qui se nommait le comte de Fessac.
Ce seigneur, dont les revenus étaient in-
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suffisants pour lui permettre d'entretenir sa demeure en bon état et de mener le train d'un homme de sa condition, jouissait dans le pays d'une réputation au moins douteuse. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 199
son de vous dire qu'il y a dans ma vie un . crime — un crime dont rieu ne peut absoudre' et que rien ne fait pardounei : LA
PAUVRETÉ!,..
M. de Pessac se lut.
Jean de Courlenay avait des larmes dans les yeux.
11 lendit la main à son compagnon et la serra silencieusement.
— Je le savais bien, moi ! — pensait-il avec le loyal enthousiasme d'un grand coeur — je le savais bien qu'on calomniait ce gentilhomme! — mais je lui viendrai en aide... et, puisque la Providence semble l'oublier, je me ferai sa providence!... ”

“ DU PAI.AIS ROYAL 235
— El, pourquoi ?
— Une Thiphaine ne peut épouser qu'un grand seigneur... — et quel grand seigneur viendra chercher Auge au milieu de Ces ruines et l'épousera sans dot ?.. — La vie de la pauvre enfant est simple et tracée d'avance — tant que j'existerai elle sera ma compagne et ma consolation...—après moi, elle entrera en religion...
Ce que venait de dire le comte de Pessac était, au fond, l'avis de Jean de Courtenay. ”

“ Le tremblement convulsif de la jeune fille augmenta.
300 LA PERLE
La malheureuse enfant avait peur de n'avoir point été comprise.
Dans le trouble de ses pensées, elle ne devinait pas que M. de Courtenay affectait une aussi grande liberté d'esprit pour ôter toute défiance aux trois complices.
M. de Pessac fit un signe à son valet qui s'approcha.
— Tu vas — lui dit-il — descendre à la cave — en voici la clé — tu prendras la seule bouteille qui se trouve dans le troisième caveau, à main droite... ”

“ Déjà la langue de M. de Pessac semblait plus épaisse et sa parole devenait pâteuse.
DU PALAIS-ROYAL 293
Quand à Jacomé et à Combons, ils s'empourpraient à qui mieux mieux et roulaient de petits yeux clignottanls.
Jean de Gourtenay, lui, ne perdait rien de son sangfroid.
XIII
Ie vin d'Espagne.
D'instant en instant, le prince jetait un furtif regard sur sa voisine de droite, Ange de Thiphaine.
Chose que l'on aurait crue impossible ! — la pâleur de la jeune fille, bien loin de diminuer, augmentait. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 47
Cependant Grain-d'Orge, le chevalier de La Bricole et don Gusman de Tulipano ayaient achevé leur repas.
IL ne leur restait plus qu'à fixer d'une façon positive l'endroit où devrait stationner le carrosse dans lequel on jetterait Nannette Lollier aussitôt qu'on l'aurait séparée de sa famille.
Les complices se dirigèrent vers les bords de la Seine et examinèrent le terrain avec attention — du moins Grain-d'Orge, car " les deux autres étaient en ce moment légèrement avinés.
A une centaine de pas de la maison, le mercure galant du seigneur inconnu avisa ”

“ La petite cavalcade traversa les rues de La Châtre, encore encombrées de monde car beaucoup de gens étaient venus de trop loin pour pouvoir s'en retourner le soir même.
Chacun s'inclinait sur le passage du
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prince — mais tous regardaient avec un profond étonnement le comte de Pessac, et se disaient les uns aux autres :
— Voici monseigneur Jean de Courtenay en bien mauvaise compagnie!...
VII
Un gentilhomme paurre.
Il nous paraît utile d'esquisser en quelques traits de plume la silhouette du nouveau personnage que nous mettons en scène. ”

“ DU PALAIS-ROYAL 55
l'apprpche du bonheur la faisait rêver el donnait un peu de sérieux à son esprit.
Se s compagnes trouvaient un plaisir sans égal à l'ajuster dans ses blancs atours de mariée.
L'une accrochait par derrière les agrafes du corsage qui dessinait à ravir sa taille si fine et si souple.
Une autre attachait sur ses beaux cheveux blonds le long voile de mousseline dont les plis flottants donnaient à sa figure mutine une expression chaste et presque recueillie.
Nanelle, enfin, fixait à sa ceinture le bou quet de fleurs d'oranger symbolique. ”

“ Les dames de la plus haute qualité — les femmes de la cour, telles que les princesses de Lorraine, de Rohan, de Bouillon, ne dédaignaient point de venir causer pendant quelques minutes avec la bouquetière.
Elles mettaient à leur corsage les oeillets, les roses, les violettes que Nanette lés priait d'accepter et qu'elles ne lui payaient point.
Mais, en échange, on apportait, de la part de ces dames, au logis de la rue Aubryle-Boucher, des bijoux, des dentelles, des pièces d'étoffe et d'argenterie.
Les bénéfices quotidiens t de Nanette
étaient à tel point fabuleux que nous n'oII 9 ”

“ DU PALÀIS-ROYAL 211
Evidemment il subissait la première atteinte de ce mal inconnu et terrible qui venait de foudroyer ses deux compagnons.
■— Voyez ! voyez ! — s'écria le prince.
Le comte de Pessac accourut.
Les jambes du cheval ployaient sous lui.
— Il tomba sur le flanc. — Une convulsion suprême agita ses membres et il expira.
— C'est infernal ! — murmura le prince ;
— quelque maléfice du démon se mêle à tout ceci ! !
— Monseigneur — demanda le comte — vous connaissez-vous des ennemis ?
— Des ennemis, monsieur? — pas un
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seul; —je ne fais de mal à personne...... ”