Tolbiac

“ Elle a été foulée aux pieds par un ennemi superbe parce qu'elle avait renié la Foi de ses pères, cette Foi qui lui fut révélée à Tolbiac et qu'elle emporta longtemps dans les plis de son drapeau : nous, suivons l'exemple de tant de nobles cœurs, qui, dédaignant une popularité malsaine, et devant un monde railleur, affirment hautement leurs croyances ; jurons fidélité à Dieu, à l'Eglise, et mettons nos actes en harmonie avec nos paroles. ”

“ Les historiens nous font défaut. Les barbares ne connaissaient que leur épée, et se préoccupaient peu de faire enregistrer leurs exploits ; aussi n'avonsnous qu'un très petit nombre de documents relatifs à la bataille de Tolbiac, et de vives controverses se sont élevées, non sur l'invocation de Clovis au Dieu de Clotilde, ni sur le baptême des Francs, mais sur certains détails importants. En quel lieu précis se livra la bataille ? Près de Cologne? dans la plaine de Zul-
pick, ou à quelques lieues de Strasbourg? ”

“ Grégoire de Tours, Vitæ Patrum, VI, 2.
Le sceptre des Ripuaires était alors dans les mains du vieux roi Sigebert, celui, qui, comme nous l'avons vu, avait eu sur les bras les Alamans à la journée de Tolbiac. Blessé au genou dans cette bataille, il était resté estropié, et il gardait le surnom de Sigebert le Boiteux. Une infirmité contractée d'une manière aussi glorieuse rehausserait le prestige d'un souverain chez des nations modernes; chez les barbares, qui exigeaient avant tout de leurs rois des qualités physiques, elles le réduisaient presque à rien. ”

“ Expliquez-vous nettement.
— C'est l'Américain qui en est cause. car enfin. je n'avais jamais vu M. Tolbiac, quand je l'ai rencontré sur le quai de Valmy. un jour que j'avais suivi ma petite voisine. pauvre innocente ! ”

“ Tout d'abord, on commencera, vers le mois d'août prochain, les travaux de rectification de la Seine, pour établir de nouvelles berges et construire le pont de Tolbiac; puis on s'occupera du nouveau quai et de la zone réservée aux alcools; on finira par la construction des magasins destinés aux vins.
Encore une douzaine d'années, et le grand Entrepôt de Bercy sera complétement achevé, à la plus grande satisfaction de la génération qui en profitera. ”

“ Ce n'était pas très-facile non plus, car il ne se souciait pas de se montrer dans la maison de la rue Albouy, où il lui aurait fallu passer devant la porte de la revendeuse, toujours aux aguets. Depuis qu'il avait surpris cette créature en colloque avec Tolbiac et qu'il la soupçonnait à bon droit d'être aux gages d'Atkins, il tenait plus que jamais à lui cacher ses relations d'amitié avec la fleuriste.
Il imagina donc d'aller d'abord trouver Savinien à son bureau et de l'inviter à dîner pour le soir
même avec sa fiancée, en le priant de passer chez elle et de se charger de l'amener. ”

“ La nouvelle église est destinée à remplacer la chapelle dédiée à Saint-Marcel, paroisse provisoire XIIIe arrondissement depuis 1849 et qui fut érigée sur l'emplacement du corps de garde où le général Bréa fut assassiné le 26 juin 1848.
L'église Sainte-Anne se trouvera en bordure de la future rue de Tolbiac qui réunira Grenelle à Ivry, par un savant arc de cercle coupant toute la rive gauche de Paris et deviendra bientôt le record des grandes voies de la Capitale.
Elle est déjà guettée par les odieux tramways de notre « ère nouvelle » ! ”

“ Et sur le front de Clothilde lé Koning dépose le baiser de l'adieu...
Et pendant que l'aigle vole à la curée, la colombe s'abrite à l'ombre de la croix...
La nombreuse tribu des Saliens est tout entière sous les armes. Ses légions sont innombrables. Mais Clovis y joint encore les soldats romains sur lesquels il a droit de commandement, et les Gaulois soumis et les Franks indomptables. On découvre bientôt l'ennemi. Les lances de ses guerriers ressemblent de loin à des plaines chargées des riches épis dès moissons. C'est dans les champs de Tolbiac qu'il attendait les Franks. ”

“ Pour peu qu'il se laissât aller aux idées noires qui l'assiègent, il se ferait sauter la cervelle après avoir cassé la tête à Atkins, car il commence à désespérer de la justice divine aussi bien que de la
justice humaine. Autour de lui, les bons sont persécutés et les méchants triomphent. Savinien et Cécile sont en prison, Atkins est au comble de la prospérité. Il est vrai que Tolbiac a été cruellement puni de ses méfaits, trop cruellement même, puisqu'il n'a jamais été qu'un coquin subalterne, mais ce châtiment providentiel ne console pas Do-
minique des triomphes de l'abominable Yankee. ”

“ Il est indispensable aussi que l'administration fasse de nouvelles locations aux expropriés, sur la limite même de ce qu'ils occupent aujourd'hui depuis plusieurs années, ce qui leur permettra de conserver la maison de commerce avec bureaux, au même endroit, en se réservant de louer plus loin des magasins, suivant l'importance des affaires.
Tout ceci à titre de provisoire, bien entendu, puisque, avant de procéder à la construction des magasins, la Ville doit rectifier et surélever les berges et le quai, puis construire le pont de Tolbiac. ”

“ Si l'on m'en croit, nous partirons demain. Le choléra n'est plus à craindre ; l'automne tire à sa fin, nous faisons du feu : rien ne nous retient plus à Lariccia, et tout nous rappelle à Rome.
— Il a raison, dit le comte.
— Quel bonheur! dit Tolla. Je le verrai demain.
— Nous emmènerons Menico, dit la comtesse. J'ai appris que Tobie, le portier, s'enivrait et battait sa femme : Menico le remplacera.
— Tant mieux! s'écria Toto. C'est plus qu'un domestique, c'est un ami intelligent et dévoué.
— Et brave!
— Et vigoureux! Les espions des Coromila n'auront pas beau jeu avec lui. ”

“ Quand j'arrivai chez Bertha, je la trouvai avec Tolberg et un monsieur pesant qui ressemblait beaucoup à certain gros vieillard que j'avais eu jadis comme professeur de mathématiques. Ce monsieur, qui marchait avec une certaine difficulté, était un colonel de chevaulégers, en garnison à Schoenburg. Je compris tout de suite qu'il faisait partie de la conspiration. Tolberg se hâta de me présenter comme un homme sûr. Il dit que j'étais secrétaire du
premier ministre, mais que l'on pouvait se fier à moi. ”

“ Toula est une ville de cent mille habitants. Elle étale dans la plaine la monotone géométrie de ses longues rues rectilignes et de ses maisons de bois, trapues, toutes pareilles, et qui n’ont point d’étages. Toula fabrique des armes, des couteaux, des samovars. Un proverbe dit : « Si tu vas à Toula, n’emporte ni ton samovar ni ton couteau de chasse. » La gare est vaste, sale, huileuse, puante ; il y flotte des relents de thé, de café, d’huile, d’haleines nocturnes, affadis et réchauffés par les poêles qui ne s’éteignent pas ”

“ Mais, puisqu'il le fallait... il le fallait! comme dit l'autre...
Je me rendis chez elle après déjeuner, et je la trouvai beaucoup plus courageuse que je n'aurais pensé. Tolberg — je ne sais comment — lui avait fait parvenir une lettre où il lui racontait en peu de mots qu'il était pris... mais il ne paraissait pas découragé.
Que pouvait-il espérer, grand Dieu?... Et je reconnus chez Bertha une confiance qui me fit mal, cette folle confiance que veulent avoir, malgré tout, ceux dont le malheur est irrémédiable. ”

“ Un matin que j'étais en train de lire mes journaux français dans le petit bureau que m'avait fait aménager, à côté du sien, le baron de Herner, on frappa à ma porte, et l'on entra sans que j'aie eu le temps de dire : « Entrez! »
Un jeune homme en vêtement clair se tenait devant moi, me souriant d'un bon sourire. C'était Henry de Tolberg.
— Eh bien! monsieur le secrétaire particulier, il me semble que l'on oublie ses amis, une fÕi!; qu'on est dans les grandeurs ! C'est moi qui m'excuse, continua-t-il en souriant. ”

“ C'était une grande blonde languissante, toujours un peu malade, et qui, assise dans un fauteuil comme dans un palanquin, régnait sur une foule d'invités dociles.
J'étais un peu préoccupé à l'idée de rencontrer Tolberg en présence du baron de Herner. Mais le premier ministre ne fit qu'une apparition très brève. Il paraissait absorbé. Il me serra la main en passant et me dit : « Nous irons demain chez le roi. Nous avons une lettre importante à envoyer à Paris. » ”

“ Quand nous avons acheté tout ce qu’il faut, nous retournons vers nos chevaux, nous les faisons boire, nous leur donnons du foin ; quand ils ont fini de manger, nous attelons et revenons à la maison. Je rentre dans l’isba, je me déshabille, et je commence à raconter à chacun comment j’ai été à Toula, comment, moi et batia, nous avons été à l’église et prié Dieu. ”

“ Il y a deux ou trois cents Tolbas à ses gages qui lisent le Coran au peuple ; tout individu allant en pélerinage à la Mekke et passant chez lui reçoit trois francs , et pendant le temps qu' il lui plaît reste à sa charge dans le Ferdj'Ouab ; seulement s' il apprend qu' il a eu affaire à un faux pèlerin , il envoie des émissaires qui le rejoignent partout où il est , et qui , où il est , le couchent sur le ventre et lui donnent cinquante coups de bâton sous la plante des pieds . ”

“ Quand il est grand, alors les tiges paraissent et les femmes les coupent. Il y a aussi du blé comme de l’herbe, c’est très bon pour nourrir les bêtes. »
C’était tout. Il sentait lui-même que ce n’était pas bien, et il était triste. Voici ce qu’il a écrit sur Toula, et sans une rature.
Sur Toula. — « Quand j’étais encore petit, j’avais cinq ans, j’ai entendu les gens raconter qu’ils étaient allés à un Toula quelconque. Je ne savais pas du tout ce que c’était que ce Toula. Alors j’ai demandé à mon père : — « Père, ce Toula où vous allez, est-ce beau ? » Père dit : — « C’est joli. » ”

“ Il fallait que Tolberg se rendît compte de tout cela au moment même où il serait mis au courant de ma trahison... Car, ces circonstances atténuantes, Tolberg ne pouvait les imaginer lui-même... On n'excuse un ami que si on a confiance en lui. Or, le fait de ma trahison devait lui faire perdre toute espèce de confiance...
Voilà ce que je me disais pendant que l'officier égayait notre route par toutes sortes de facéties, telles que de racler violemment avec son sabre les devantures des boutiques, ou de lancer des pierres dans les vitres des réver-
bères. ”

“ Je suis arrivé à Toulon de grand matin, après un voyage de nuit assez désagréable, par de mauvais chemins.—Toulon est une assez jolie ville, pas trop sale, ce qui veut beaucoup dire en France.—Il faisait un temps assez extravagant, de grosses nuées chargées de pluie passaient lourdement sur la ville, en laissant échapper de véritables torrents d'eau, qui, vu l'absence de vent, tombait presque perpendiculairement; puis une fois la bourrasque passée, un vigoureux soleil, radieux et gai, venait frapper les maisons et les rues ruisselantes.
Toulon est entouré de hautes montagnes d'un gris jaunâtre ”

“ Tolberg m'en voulait de s'être un peu avancé, en promettant à la conjuration mon concours. Seulement, il n'était pas homme « à bouder ». Il détestait être en froid avec ses amis. Et sa bonne humeur un peu forcée devint au bout d'un instant une cordialité véritable. Bertha, avec plus de grâce encore, s'ingénia à
être aimable et y réussit si bien que, bientôt à nouveau conquis par elle, je m'efforçais de noircir dans mon esprit la figure de Herner, et je me demandais si vraiment il n'y aurait pas à le trahir une raison de justice. ”

“ Elle n'a pas beaucoup de cœur, allez. C'est une fille qui a ses idées.
— Peste! tu es difficile, si tu trouves qu'elle n'a pas prouvé assez de dévouement.
— Non, monsieur. Ce qu'elle a fait, ce n'est pas pour mademoiselle ; c'est pour moi.
— Qu'importe? si elle consent à entrer au couvent, je m'inquiète bien si c'est pour l'amour de toi ou pour l'amour de Tolla! Ce qu'il faut, entends-tu? c'est que ta maîtresse ne soit pas seule ; elle périrait d'ennui, d'amour et de silence. Va trouver cette fille. Tu as quelque crédit sur elle?
— Je le pense, ser Pippo ”

“ Vous avez trop de sagesse.
J'ai ce que beaucoup d'autres conjurés n 'ont pas, dit Tolberg; j'ai une conviction... Oui, je crois fermement que 'la réussite du complot vous rendra heureuse... Et voilà qui me fournit une bonne raison d'agir, la meilleure.
Il s'approcha d'elle si tendrement que je m'avisai tout à coup qu'il était tard. Je m'apprêtai à prendre congé d'eux...
— Attendez, je vais avec vous, dit Tolberg, avec un peu d'embarras.
— Mais non, mon cher. Nous n'allons pas du même côté.
— Ah! ce Humbert, dit-il en riant, qui ne
veut pas être vu en compagnie d'un conspirateur. ”

“ « Je me plais à croire que le fils des Coromila repose sur ses lauriers comme un jambon. Ça lui apprendra à boire plus que sa jauge. Arrange-toi pour qu'il dorme trente-six heures ; je le connais, c'est dans ses moyens. Je t'attendrai ce soir, ou plutôt demain à une demi-heure du matin, et je te prouverai que le proverbe est une vieille bête, et qu'on peut être heureux au jeu sans être malheureux en amour. Brûle ma lettre : s'il allait la trouver, il aboierait comme un doge.
« Cornélie. »
La seconde lettre était le dernier adieu de Tolla. ”

“ Il est trop tard pour empêcher Lello de partir : l'homme qui s'est donné la satisfaction de remplir toutes ces malles ne consentira jamais à les défaire. Il ira en France, en Angleterre, au bout du monde, si bon lui semble ; mais il ne faut pas qu'on puisse profiter de son absence pour égorger ma pauvre Tolla. Il me reste quatre jours pour lui assurer un refuge contre toutes les calomnies, pour compromettre Lello aux yeux du monde entier, pour rendre toute rupture impossible, pour berner à mon tour ce digne colonel, et pour lier les mains à monsignor Rouquette, qui a les bras si longs. ”

“ Ils vivent dans le haut de la ville, non pas cloîtrés, mais inconnus, noyés dans un anonymat inquiétant. On sait qu'il y a des tolbas, mais on ne sait pas très bien qui est tolba. Un ordre est-il donné par eux, il court de bouches en bouches avec une rapidité vertigineuse ; il est exécuté plus rapidement encore : une nuit de printemps (une nuit sans lune toujours) toute la population quitte Ghardaïa et s'installe dans l'oasis, à plus de dix kilomètres (simple mesure d'hygiène ; la température est intolérable l'été dans la ville) . ”