Adolphe Belot

“ C'était pénible pour mon amour-propre ; c'était cruel à un autre point de vue, car vous, madame, qui voulez bien vous rappeler avoir connu mon père, le baron de Prades, vous n'ignorez pas qu'il ne m'a laissé aucune fortune. Si je me suis fait artiste, vous le savez, c'était pour vivre,
— J'espère, monsieur, répondit madame Vitel, que vous ne m'avez pas accusée de m'être mêlée à toutes ces intrigues.
—Je vous demande pardon, madame, vous avez prêté à mademoiselle Lelièvre un concours actif. ”

“ Mes agents ont plus d'un rapport à me remettre au sujet de la mission que je leur ai confiée, plus d'un point encore obscur à éclairer. De votre côté ne négligez rien. Agissez comme si je vous avais refusé mon concours, comme si vous étiez livrés à vos propres forces. Oubliez qu'il a été question entre nous, ce matin, d'un embarquement présumé au Havre et d'une fuite au Brésil. Il serait trop pénible et trop ridicule d'aller chercher votre enfant au delà des mers si elle était auprès de vous. Nous devons envoyer en Amérique, à la condition toutefois de ne pas négliger la France. ”

“ Il parlait d'Antonia Manos qui, après avoir partagé, toute la soirée, la baignoire de Mademoiselle Lelièvre, quittait le théâtre Lyrique avec elle.
Carmen releva vivement la tête et, après avoir lancé à M. de Saire un coup d'oeil destiné
DE FEMMES
à le faire rentrer sous terre, continua sa marche. Georges, sans se départir de son sang-froid, et feignant de prendre Carmen pour une sorte de duègne, se pencha de nouveau vers elle et lui dit :
— Je suis amoureux de votre amie, je n'ose pas le lui dire. Faites-lui part de mon aveu, vous n'aurez pas obligé un ingrat. ”

“ Maintenant, fit M. de Saire, en prenant congé de Didier, vous n'entendrez plus parler de moi. Si le bonheur voulait que Carmen fût dans la salle, vous ne le sauriez qu'à la fin de la représentation. Rien ne doit plus vous troubler; vous appartenez maintenant au directeur de ce théâtre, aux artistes qui vous prêtent leur concours, au public qui s'est dérangé pour vous entendre. Dans l'intérêt même de votre enfant, vous devez essayer de l'oublier, en ce moment, et ne songer qu'à votre art. ”

“ Lorsqu'ils se revirent, à neuf heures du matin, cette fois dans le joli boudoir de Madame de Saire, rue de la Madeleine, ils avaient sinon le coeur plus joyeux, du moins l'esprit calme, ouvert, préparé à les bien inspirer.
En quelques mots, Didier mit le jeune ménage au courant de la situation. Il lui dit les idées du préfet de police, au sujet de la fuite de Carmen Lelièvre en Amérique, et les conseils qui leur avait donnés sur la marche à suivre en cette circonstance.
— Ces conseils sont des plus sages, fit M. de Saire. ”

“ UNE MAISON CENTRALE
place. Pour servir la cause de Carmen, je m'étais montrée coquette avec vous, j'avais joué une comédie dangereuse, peut-être, mais vous qui avez joué aussi la comédie, non pas dans un salon, mais sur un théâtre, vous savez que les véritables artistes, et je suis une artiste dans mon genre, arrivent à s'identifier avec les personnages qu'ils sont chargés de représenter. Ils partagent leurs passions, se réjouissent de leurs joies et versent de vraies larmes sur leurs infortunes. ”

“ UNE MAISON CENTRALE
rompit Madame de Baud, parce que, vous le savez, mon oncle, M. du Couëdic, me refusait son consentement. Je ne voulais, pas m'attirer sa colère et priver Louise de l'héritage qui devait lui revenir. Mais aujourd'hui.... oui, vous avez raison, qu'ai-je besoin de ménager mon oncle? Je ne tiens pas à être riche puisque je n'ai plus d'enfant.
Madame de Saire voulut se défendre; Marcelle l'interrompit, et se tournant vers M. de Prades:
— Faites toutes les démarches, mon ami, je vous donne mon entier consentement.
— Non, non, s'écria-t-il,. le mariage est une fête. ”

“ Peut-on s'attacher ainsi à un homme !
— Et tu voulais l'envoyer au Brésil !
— Permets, renvoyer... avec moi. J'avais eu la même idée que lui.
Tout à coup, Madame dé Baud se souvint de Richard. Il attendait au salon, séparé seulement du boudoir par une portière, à moitié relevée.
Elle le rejoignit aussitôt et lui dit :
— Vous aurez besoin, monsieur, de toute votre liberté d'action pour les démarches que vous consentez à faire pour nous. Il est bon, en même temps, que votre fille s'habitue, le plus tôt possible, à celle qui est destinée à vous remplacer auprès d'elle, pendant votre absence. ”

“ Avant d'employer la force contre Mademoiselle Lelièvre, vous userez de ruse. Si elle apprend votre arrivée au Brésil, si elle vous sait armé contre elle, elle trouvera moyen,
UNE MAISON CENTRALE
dans ce pays qu'elle connaît à merveille, de vous échapper avant que la justice, toujours lente lorsqu'il s'agit d'extradition, ait consenti à vous servir. Bref, pour triompher de cette femme habile, pour la suivre sur son terrain et l'y battre, il faudrait trouver une personne dévouée, mais indirectement mêlée à l'affaire, y apportant du zèle et non de la passion. ”

“ Mademoiselle Lelièvre, qui préparait déjà sa fuite, s'est sans doute proposée pour tenir l'emploi en question et a été agréée. Ses voeux se trouvent ainsi comblés : elle habite le pays de ses rêves, elle gagne de l'argent, ce qu'elle n'a jamais dédaigné, elle s'est vengée de vous, elle a changé l'enfant qu'elle n'aimait pas, contre celle qui lui rappelle un tendre souvenir, et elle se croit assurée de l'impunité dans cette ville perdue. ”

“ L'action commise par mademoiselle Lelièvre vous a révoltée, et conduite à faire un retour sur vous-même. Vous ne voulez pas descendre jusqu'à son degré d'infamie. Vous vous arrêterez sur la pente fatale que vous suiviez. Peu à peu, votre nature s'adoucira, vos haines s'envoleront, et vous en arriverez à trouver qu'il y a plus de plaisir, et moins de danger, à pardonner qu'à se venger. ”

“ Le steward l'a rencontrée, deux fois, dans la rue de Paris, et l'a surprise au moment où elle montait en bateau. Ne vous effrayez pas ; il s'agissait du bateau d'Honfleur. Et savezvous ce qu'elle allait faire dans ce pays? Elle se rendait, par un chemin détourné, à Villerville et à Hennequeville, pour revoir les lieux, témoins de ses excursions avec M. Didier de Prades. Je n'apporte ici, Messieurs, aucune preuve à l'appui de cette opinion ; ma connaissance du coeur humain, mon tact féminin, me guident seuls et ne pourraient m'égarer. ”

“ Il est certain aussi que nous ne pouvons confier à un étranger, Un simple mercenaire, même à un agent de police recommandé par la Préfecture, une mission aussi délicate que celle dont il s'agit. Une personne dévouée à nos intérêts ou un ami doit seul la remplir. Je cherche vainement autour de nous cet homme de confiance; je ne vois que moi et je m'offre à partir.
— Vous ! vous ! s'écrièrent à la fois Marcelle et Didier. ”

“ Il faut vous être acclimaté pour comprendre et admirer cette ville étonnante. Si l'on veut surtout s'y livrer à des recherches, y faire une enquête, on doit auparavant s'être familiarisé avec certains spectacles, s'être habitué à toutes ces rumeurs ; avoir l'esprit reposé et recueilli.
Didier de Prades et Georges de Saire, malgré le concours que leur prêtaient M. et Madame Vitel, virent bientôt qu'on ne pouvait procéder à Londres, comme ils l'avaient fait à Caen,-au Havre et à Paris ”

“ Madame Vitel, le regard animé, le teint plus coloré que d'habitude, s'était levée, avait fait le tour du kiosque pour constater que personne ne pouvait l'entendre et revenant à Didier :
— Écoutez-moi bien, lui dit-elle. Je vous crois un honnête homme et je vais vous parler avec une entière franchise. ”

“ UNE MAISON CENTRALE
— Du côté de Madame Vitel, répondit le Préfet ; si quelqu'un à Paris connaît le lieu où se cache Carmen Lelièvre, c'est son amie et peut-être sa complice.
—Sa complice! répéta Didier. Si vous avez cette pensée, Monsieur, pourquoi ne pas interroger cette femme? Pourquoi ne. pas la. poursuivre judiciairement?
— Parce que nous n'avons, encore ici, aucune preuve réelle ; il s'agit seulement de probabilités. Enfin, je ne crains pas de confier ce secret à votre discrétion, nous voulons aujourd'hui être armés de toutes pièces, avant de nous attaquer à Lucrétia Vitel. ”

“ D'un moment à l'autre, Mademoiselle Lelièvre peut être arrêtée, et l'enfant vous être rendue. Je le souhaite de tout mon coeur.
M. de Saire rapporta ces dernières paroles à Madame Vitel.
— Le préfet de police se fait des illusions, répondit Lucrétia ; il ne connaît pas Carmen. Elle est trop fine pour ne pas savoir se jouer des agents de province, trop bien cachée pour qu'ils la trouvent ; ils perdront leur temps s'ils essayent de découvrir sa retraite. ”

“ Grâce à sa fortune, Lucrétia avait Une trop belle existence, pour la compromettre, dans le but d'être agréable à une amie. Derrière Un Crime, se cache toujours quelque passion, et celles de Madame Vitel n'étaient pas en jeu : Didier avait seulement piqué son amour-propre et elle ne pouvait avoir songé, comme elle le disait ellemême, à lui infliger un châtiment terrible. Carmen, au contraire, s'était rendue Coupable, envers Madame Vitel, d'une véritable trahison. Lucrétia, dans son entretien avec Didier, n'avait pas cru devoir s'appesantir sur ce sujet. ”

“ Rassurez-vous, nous ne commanderons pas la manoeuvre; un véritable officier fait partie de l'équipage. M. Vitel a les insignes du grade, mais il n'en a que les insignes. Si vous voulez bien me suivre, messieurs, je vais vous conduire dans vos cabines, qui ne manquent pas de comfort. Vous serez servis et nourris par mes domestiques et mon maître d'hôtel, arrivés en toute hâte, ce matin, à Boulogne.
Georges et Didier n'étaient pas ravis de ces dispositions; ils auraient préféré faire la traversée, dans les conditions ordinaires, et ne pas devoir l'hospitalité à Madame Vitel. ”

“ Il connaît Mademoiselle Lelièvre, au physique et au moral ; il a étudié ses goûts, ses habitudes , et il saura mieux que tout autre découvrir sa retraite. Il est aussi personnellement intéressé à la retrouver et à lui arracher l'enfant qu'elle a volé après avoir abandonné le sien.
— Cette petite fille, fit observer M. de Saire, doit être un empêchement au départ de Richard pour le Brésil. Il ne peut l'emmener avec lui : et que voulez-vous qu'elle devienne pendant son absence?
— Oh! c'est bien simple, dit Madame de Baud : qu'il me la confie, je la lui garderai. ”

“ Grâce à Richard, ces craintes disparaissent : il surprend Mademoiselle Lelièvre aux ChampsElysées au moment du vol ; il la suit. en voiture, de maison en maison, heure par heure, minute par minute, il la voit, pour ainsi dire, monter en chemin de fer et s'engager sur la ligne du Havre. A-t-elle gagné cette ville, pour s'embarquer, le lendemain matin, à bord du Lisboa, ou bien s'est-elle arrêtée à Vernon, pour revenir sur ses pas, se diriger sur Caen, prendre passage sur le bateau, se cacher dans la chambre du navire anglais et partir le lendemain pour Londres ? ”

“ Ces réflexions conduisaient M. de Saire et M. de Prades à se dire qu'ils trouveraient, dans Madame Vitel, une fidèle alliée. Des raffinés de délicatesse s'étonneront de voir ces messieurs accepter une telle alliance ; nous pensons, au contraire, qu'ils n'avaient pas le droit de la refuser. Lorsqu'il s'agit du bonheur et del'existence d'un enfant, on peut faire bon marché de certains scrupules.
Après s'être consultés, et sans plus tarder, ils retournèrent au Havre, afin de compléter leur enquête. ”

“ Cet éclat de rire intime ne lui suffit pas : comme le second coupé venait de s'arrêter, et qu'elle entendait un bruit de pas sur le trottoir, elle supposa naturellement que M. de Saire n'ayant pas vu Madame Manos disparaître, croyait la trouver encore dans le coupé, et s'avançait pour la rejoindre. Aussi, toujours disposée à être désagréable aux gens, elle s'empressa de s'écrier :
— Trop tard! la belle s'est envolée, il ne reste plus que la duègne.
— La duègne me suffit, dit une voix.
DE FEMMES
C'était Richard qui se dressait, tout à coup, devant la portière encore ouverte. ”

“ Il n'est pas rare qu'une amoureuse s'éprenne sérieusement du jeune premier à qui, tous les soirs, elle débite des tirades enflammées. Je me suis donc, peut-être, brûlée au jeu, monsieur, j'ai été plus sincère que vous ne l'avez cru, et le jour où vous m'avez si maltraitée, j'ai souffert de vos paroles. C'est pourquoi je n'ai pas cru devoir refuser à mademoiselle Carmen de l'aider dans sa vengeance contre vous.
Didier fit un geste. Lucrétia reprit aussitôt ”

“ Prades cherchaient toujours leur fille. Seulement, ils la cherchaient, maintenant, sans espoir de la trouver. C'était en vain que Richard,Didier et Georges, Madame de Saire et Madame de Baud, elle-même, avaient parcouru l'ouest de la France et une partie du centre. Ils n'avaient obtenu aucun indice sur la mystérieuse retraite où Carmen avait laissé la petite Louise. ”

“ Je compris, après un court entretien avec lui, pour quel motif il n'avait pas cru devoir vous parler du débarquement de Carmen à l'île de Wight. Il désirait, en répondant à quelques-unes de vos questions, gagner l'argent que vous vous apprêtiez à lui remettre ; mais, par suite d'une délicatesse digne d'éloges, il se montrait aussi discret que possible, pour ne pas désobliger Mademoiselle Lelièvre, qui, de son côté, l'avait généreusement payé pour se taire. ”

“ DE FEMMES
avoir toujours, devant les yeux, l'image de celle qui te fait tant souffrir ?
— J'oublierai la mère, dit Marcelle, je ne verrai que l'enfant, et je lui ferai du bien, en souvenir de ma Louise.
Lucile n'avait plus envie de rire ; elle s'était jetée dans les bras de son amie, et lui disait en l'embrassant à pleines lèvres :
— Tu es charmante, tu es cent fois meilleure que moi. Il n'y a pas sur la terre une créature semblable à toi. Tiens ! je t'embrasse encore pour ce que tu viens de dire ”

“ Lorsque Mademoiselle Carmen écrivait les lignes en question, elle ne pouvait avoir conçu le projet d'enlever votre fille. L'idée de ce crime ne lui est venue que plus tard, et alors elle renonce à compléter ses confidences; elle est trop prudente pour se livrer davantage. Elle n'ignore pas que l'article 345 du Code pénal punit de la réclusion toute personne qui s'est rendue coupable du crime d'enlèvement d'enfant. ”