Maurice Leblanc

“ Qui est-ce donc ?
— Herlock Sholmès.
Il fit un violent effort sur lui-même, comme s’il avait honte de son agitation, reposa sa serviette, avala un verre d’eau, et me dit en souriant, tout à fait remis :
— C’est drôle, hein ? je ne m’émeus pourtant pas facilement, mais cette vision inattendue...
— Qu’est-ce que vous craignez, puisque personne ne peut vous reconnaître, au travers de toutes vos transformations ? Moi-même, chaque fois que je vous retrouve, Il me semble que je suis en face d’un individu nouveau.
— Lui me reconnaîtra, dit Arsène Lupin. ”

“ Et du second étage la lueur descendit au premier, et longtemps erra de pièce en pièce.
— Qui diable peut se promener à une heure du matin dans la maison où le baron d’Hautois a été tué ? se demanda Herlock, prodigieusement intéressé.
Il n’y avait qu’un moyen de le savoir, c’était de s’y introduire soi-même. Il n’hésita pas. Mais au moment où il traversait, pour gagner le perron, la bande de clarté que lançait le bec de gaz, l’homme dut l’apercevoir, car la lueur s’éteignit soudain et Herlock Sholmès ne la revit plus. ”

“ Que faites-vous ?
— Je marque le roi, dit Sholmès, en jetant un coup de revolver.
— Et moi le point, riposta Arsène en lançant son poing vers l’Anglais.
Sholmès avait tiré en l’air, pour appeler Ganimard, dont l’intervention lui semblait urgente. Mais le poing d’Arsène jaillit droit à l’estomac de Sholmès qui pâlit et chancela. D’un bond Lupin sauta jusqu’à la cheminée, et déjà la plaque de marbre s’ébranlait... Trop tard ! La porte s’ouvrit.
Le téléphone est une invention merveilleuse... mais que Lupin envoie à tous les diables
— Rendez-vous, Lupin. ”

“ Et il empocha l’un des paquets.
— Mais, dit Me Detinan, Mlle Gerbois n’est pas encore arrivée.
— Si vous n’avez pas confiance, répliqua Lupin, ouvrez donc votre fenêtre et appelez. Il y a bien une douzaine d’agents dans la rue.
— Vous croyez ?
Arsène Lupin souleva le rideau.
— Je crois M. Gerbois incapable de dépister Ganimard... Que vous disais-je ? Le voici, ce brave ami ! Et Folenfant que j’aperçois !... Et Gréaume !...
Me Detinan le regardait avec surprise. Quelle tranquillité ! Il riait d’un rire heureux, comme s’il se divertissait à quelque jeu d’enfant. ”

“ L’idée que d’autres étaient sur la trace d’Arsène Lupin, que d’autres lui raviraient non pas la gloire — il s’en inquiétait peu — mais le plaisir immense, l’ardente volupté de réduire, à lui seul, le plus redoutable ennemi qu’il eût jamais rencontré, cette idée l’exaspérait. Cependant l’erreur n’était pas possible : les hommes avaient cet air détaché, cet air trop naturel de ceux qui, tout en réglant leur allure sur l’allure d’une autre personne, ne veulent pas être remarqués. ”

“ Sholmès le regardait, comme on regarde un beau spectacle dont on sait apprécier toutes les beautés et toutes les nuances.
— Eh bien, maître, lui dit Lupin, voilà votre œuvre. Grâce à vous, Lupin va pourrir sur la paille humide des cachots. Avouez que votre conscience n’est pas absolument tranquille, et que le remords vous ronge ?
Malgré lui l’Anglais haussa les épaules, avec l’air de dire : « Il ne tenait qu’à vous... »
— Jamais ! jamais ! s’écria Lupin... Le diamant bleu ? Ah ! ”

“ Contrairement à ses habitudes de bon policier que passionne et que stimule le premier examen d’une affaire encore neuve, Ganimard était distrait. L’esprit toujours en proie à la même obsession, il allait et venait au hasard, écoutait sans entendre, regardait sans voir, lorsque, soudain, il avisa, sur une table où l’on avait déposé les pièces à conviction, quelque chose qui le frappa vivement. C’était une poignée de cheveux, des cheveux blonds, mais d’un blond particulier, étincelant comme de l’or. Il demanda à l’un de ses collègues, l’inspecteur Dieuzy :
— Où a-t-on pris cela ? ”

“ Tout de suite M. Destange le mit au courant et l’installa devant un pupitre.
Herlock Sholmès était dans la place. Comme renseignement il savait ceci : M. Destange, de santé médiocre, et désireux de repos, s’était retiré des affaires et vivait parmi les collections de livres qu’il a réunies sur l’architecture. Nul plaisir ne l’intéresse hors le spectacle et le maniement des vieux tomes poudreux.
Quant à sa fille Clotilde, elle passait pour originale. Toujours enfermée, comme son père, mais dans une autre partie de l’hôtel, elle ne sortait jamais. Herlock la vit une fois. ”

“ Le domestique sortit.
— Si Ganimard entre, pensa Sholmès, le baron lui raconte tout, et Alice Demun est arrêtée. Cela, il ne le faut pas, il ne le faut à aucun prix.
Il marcha vers la porte. Le baron s’interposa :
— Vous rejoignez M. Ganimard ? Soit. Je vous accompagne.
Aucun soupçon ne le dirigeait ; rien que ces motifs obscurs qui nous poussent vers notre destin malgré les obstacles et les volontés adverses.
Un long silence, lourd d’angoisse, s’accumula. Tous, ils avaient conscience que l’inspecteur approchait et que l’irréparable était sur le point d’être consommé. ”

“ Ce qui nous réjouit dans ce qu’on pourrait appeler les spectacles Arsène Lupin, c’est le rôle éminemment comique de la police. Tout se passe en dehors d’elle. Il parle, lui, il écrit, prévient, commande, menace, exécute, comme s’il n’existait ni chef de la Sûreté, ni agents, ni personne enfin qui pût l’entraver dans ses desseins. Tout cela est considéré comme nul et non avenu, L’obstacle ne compte pas.
Et pourtant elle se démène, la police. Dès qu’il s’agit d’Arsène Lupin, du haut en bas de l’échelle, tout le monde prend feu, bouillonne, écume de rage. ”

“ Il faut m’aimer, Maxime.
— Je ne vous aime pas parce qu’il le faut, Clotilde, mais pour l’unique raison que je vous aime.
— En êtes-vous sûr ? dit-elle tout heureuse.
— Je suis sûr de moi comme de vous. Seulement, Clotilde, ma vie n’est pas la vôtre, vous le savez. Ma vie est violente et fiévreuse, et je ne puis pas toujours vous consacrer le temps que je voudrais.
Elle s’affola aussitôt.
— Qu’y a-t-il ? un danger nouveau ? Vite, parlez.
— Oh ! rien de grave encore. Pourtant...
— Pourtant ?
— Eh bien, il est sur nos traces.
— Sholmès ? ”

“ Ce qui passionnait Sholmès au point d’apaiser sa fureur, c’était l’évocation de cet instant, où une simple femme, une amoureuse il est vrai, domptant ses nerfs, écrasant son instinct, immobilisant les traits de son visage, soumettant l’expression de ses yeux, avait donné le change au vieux Herlock Sholmès.
Que faire contre un homme servi par de tels auxiliaires, et, qui par le seul ascendant de son autorité, insufflait à une femme de telles provisions d’audace et d’énergie ? ”

“ À huit heures, il envoyait à Ganimard ce pneumatique :
« Je passerai sans doute, ce matin, rue Pergolèse et confierai à vos soins une personne dont la capture est de la plus haute importance. En tous cas, soyez chez vous cette nuit et demain, mercredi, jusqu’à midi, et arrangez-vous pour avoir une trentaine d’hommes à votre disposition... »
Puis il choisit sur le boulevard un fiacre automobile dont le chauffeur lui plut par sa bonne figure réjouie et peu intelligente, et se fit conduire sur la place Malesherbes, cinquante pas plus loin que l’hôtel Destange. ”

“ Il s’acharna, se crispa. Le bloc de marbre demeurait inerte, immuable. Malédiction ! Était-il admissible que cet obstacle stupide lui barrât le chemin ? Il frappa le marbre, il le frappa à coups de poing rageurs, il le martela, il l’injuria...
— Eh bien, quoi, M. Lupin, il y a donc quelque chose qui ne marche pas comme il vous plaît ?
Lupin se retourna, secoué d’épouvante, Herlock Sholmès était devant lui.
Herlock Sholmès ! Il le regarda en clignant des yeux, comme gêné par une vision cruelle. Herlock Sholmès à Paris ! ”

“ Je ne vois aucun motif...
— Si, si, monsieur le baron, reprit Sholmès, il y a des motifs. Je suis tout à fait d’avis que cette affaire soit réglée ici, entre nous.
— Mais pourquoi ?
— Parce que, dit la baronne, la coupable n’est pas...
Alice se jeta sur Mme d’Imblevalle et lui mit la main sur la bouche.
— Taisez-vous, madame ! Ne dites pas des choses qui ne sont pas... À quoi bon ! je suis la coupable, puisque c’est moi qui ai tout combiné... puisque c’est moi qui ai correspondu...
La vraie coupable se dénonce
Sholmès s’avança pour tenter un dernier effort. ”

“ Pourtant, d’un geste instinctif, il saisit l’appareil. Lupin continuait :
— Blessé ? nullement. Je tiens trop à la vie. Elle me comble de tant de faveurs ! Mais avouez que mon sauvetage ne manque pas de pittoresque... Moi-même j’en suis tout étonné... Oh ! certes, je savais que mes amis veillaient puisqu’on s’était donné rendez-vous pour repêcher la lampe juive, et je savais qu’ils ne m’abandonneraient pas. N’importe ! c’est de la belle besogne... Mais nous avons à parler. Et la lampe juive, vous l’avez ?... Et le baron d’Imblevalle ? J’arrive trop tard, n’est-ce pas ? ”

“ Aux approches du boulevard, la foule, plus dense, rendit la poursuite plus malaisée. Sholmès pressa le pas et déboucha au moment où Lupin gravissait le perron du restaurant Hongrois, à l’angle de la rue du Helder. La porte en était ouverte. De l’autre côté de la rue, Herlock, assis sur un banc du boulevard, le vit qui prenait place à une table luxueusement servie, ornée de fleurs, et où se trouvaient déjà trois Messieurs en habit et deux dames d’une grande élégance, qui l’accueillirent avec des démonstrations de sympathie. ”

“ Tout près d’eux, une échelle se dressait contre le mur, appuyée au balcon de la terrasse.
— Eh parbleu, fit Sholmès, il y a quelqu’un dans le boudoir ! Voilà ce qu’on entendait. Vite, enlevons l’échelle.
Mais à cet instant, une forme glissa du haut en bas, l’échelle fut enlevée et l’homme qui la portait courut en toute hâte vers la grille, à l’endroit où l’attendaient ses complices. D’un bond, Sholmès et Wilson s’étalent élancés. Ils rejoignirent l’homme, alors qu’il posait l’échelle contre la grille. ”

“ Âgé d’une cinquantaine d’années, il ressemble à un brave bourgeois qui aurait passé sa vie, devant un bureau, à tenir des livres de comptabilité. Rien ne le distingue d’un honnête citoyen de Londres, ni ses favoris roussâtres, ni son menton rasé, ni son aspect un peu lourd rien, si ce n’est ses yeux terriblement aigus, vifs et pénétrants.
Et puis, c’est Herlock Sholmès, c’est-à-dire une sorte de phénomène d’intuition, d’observation, de clairvoyance et d’ingéniosité. ”

“ L’homme ne répondit point. Une inquiétude effleura l’Anglais. Il regarda Clotilde : un sourire indéfinissable plissait les lèvres de la jeune fille.
Alors, il examina plus attentivement l’homme qui se trouvait sur le siège. Les épaules étaient plus minces, l’attitude plus dégagée... Une sueur froide le couvrit, ses mains se crispèrent, tandis que la plus effroyable conviction s’imposait à son esprit : cet homme c’était Arsène Lupin.
— Eh bien. M. Sholmès, que dites-vous de cette petite promenade ? ”

“ C’était le diamant bleu.
— Mlle Destange est libre, M. Lupin.
— Libre dans l’avenir comme dans le
l’arrivée de l’ascenseur
présent ? Elle n’a rien à craindre de vous ? — Ni de personne.
— Quoi qu’il arrive ?
— Quoi qu’il arrive. Je ne sais plus son nom ni son adresse.
— Merci. Et au revoir. Car on se reverra, n’est-ce pas, M. Sholmès ?
— Je n’en doute pas.
Il y eut entre l’Anglais et Ganimard une explication assez agitée à laquelle Sholmès coupa court avec une certaine brusquerie.
— Je regrette beaucoup, M. Ganimard, de n’être point de votre avis. ”

“ L’homme — Arsène Lupin, Sholmès le reconnut — se glissa le long du mur, vers la porte, mouvement qui le faisait passer derrière M. Destange, mais juste en face de Clotilde. Elle ne bougea pas. Cependant était-il admissible qu’elle ne remarquât rien ?
Lupin arriva près de la porte. Mais un objet tomba d’une table, frôlé par lui. M. Destange se réveilla en sursaut. Arsène Lupin était déjà devant lui, le chapeau à la main, et souriant.
— Maxime Bermond, s’écria M. Destange avec joie... ce cher Maxime !... Quel bon vent vous amène ? ”

“ Arsène Lupin demeura un instant silencieux, puis, très simplement, les yeux fixés sur l’Anglais :
— Vous êtes un rude homme, monsieur.
— Un rude homme, n’est-ce pas, souligna Wilson, béant d’admiration.
— Peuh ! fit l’Anglais, flatté de ce double hommage si spontané, il suffisait de réfléchir. De même, maintenant que le champ des suppositions est plus restreint, je crois qu’avec un peu d’attention, il me sera facile de découvrir pourquoi les trois aventures se sont dénouées au 25 de la rue Clapeyron, au 134 de l’avenue Henri-Martin, et entre les murs du château de Crozon. ”

“ Allons, Wilson, vous ne cachez pas assez votre ahurissement devant les événements les plus naturels de ce monde, ricana Herlock Sholmès avec une nuance imperceptible de raillerie. Mais asseyez-vous, M. Lupin... Puis-je me permettre de vous offrir un verre de whisky ? Du porto ? Non ? Et votre ami est-il aussi sobre que vous ?
J’acceptai son offre, et bientôt, tous quatre, assis à la même table, nous causâmes tranquillement.
Un portrait d’Herlock Sholmès
Herlock Sholmès est un homme... ”

“ Dans la lutte, le revolver de Sholmès, sautant hors de sa poche, tomba.
— Et après ? s’écria Lupin, tout en se débattant, qu’est-ce que cela prouve ? Quand l’un de nous aura réduit l’autre à l’impuissance, il sera bien avancé ! Vous ne saurez pas quoi faire de moi, ni moi de vous.
Les deux rames glissèrent à l’eau. La barque s’en fut à la dérive. Des exclamations s’entrecroisaient le long de la berge, et Lupin continuait :
Une fusillade
— Que d’histoires, Seigneur ! ”