Maurice Leblanc

“ Ah ! parfait ! le million est là... Nous ne perdrons pas de temps, vous permettez ?
— Mais, objecta Me Detinan, en se plaçant devant la table, Mlle Gerbois n’est pas encore arrivée.
— Eh bien ?
— Eh bien ! sa présence n’est-elle pas indispensable ?
— Je comprends ! je comprends ! Arsène Lupin n’inspire qu’une confiance relative. Il empoche le demi-million et ne rend pas l’otage. Ah ! mon cher maître, je suis un grand méconnu ! Parce que le destin m’a conduit à des actes de nature un peu... spéciale, on suspecte ma bonne foi... à moi ! moi qui suis l’homme du scrupule et de la délicatesse ! ”

“ L’idée que d’autres étaient sur la trace d’Arsène Lupin, que d’autres raviraient non pas la gloire, — il s’en inquiétait peu — mais le plaisir immense, l’ardente volupté de réduire, à lui seul, le plus redoutable ennemi qu’il eût jamais rencontré, cette idée l’exaspérait. Cependant l’erreur n’était pas possible : les hommes avaient cet air détaché, cet air trop naturel de ceux qui, tout en réglant leur allure sur l’allure d’une autre personne, ne veulent pas être remarqués.
« Ganimard en saurait-il plus long qu’il ne le dit ? murmura Sholmès... Se joue-t-il de moi ? » ”

“ « Il y avait une fois une Dame blonde, un Lupin et un Ganimard. Or, le mauvais Ganimard voulait faire du mal à la jolie dame blonde, et le bon Lupin ne le voulait pas. Aussi le bon Lupin, désireux que la Dame blonde entrât dans l’intimité de la comtesse de Crozon, lui fit-il prendre le nom de Mme de Réal qui est celui — ou à peu près — d’une honnête commerçante dont les cheveux sont dorés et la figure pâle. Et le bon Lupin se disait : « Si jamais le mauvais Ganimard est sur la piste de la Dame blonde, combien il pourra m’être utile de le faire dévier sur la piste de l’honnête commerçante ! » ”

“ Aux injonctions d’Arsène Lupin, M. Gerbois répondait par le silence. C’était la déclaration de guerre.
Le soir, on apprenait par les journaux l’enlèvement de Mlle Gerbois.
⁂
Ce qui nous réjouit dans ce qu’on pourrait appeler les spectacles d’Arsène Lupin, c’est le rôle éminemment comique de la police. Tout se passe en dehors d’elle. Il parle, lui, il écrit, prévient, commande, menace, exécute, comme s’il n’existait ni chef de la Sûreté, ni agents, ni commissaires, personne enfin qui pût l’entraver dans ses desseins. Tout cela est considéré comme nul et non avenu. L’obstacle ne compte pas. ”

“ L’Anglais saisit une corde qu’on lui tendait. Mais, pendant qu’il se hissait à bord, une voix, derrière lui, l’interpella :
« Le mot de l’énigme, mon cher maître, parbleu oui, vous l’aurez. Je m’étonne même que vous ne l’ayez pas déjà... Et après ? À quoi cela vous servira-t-il ? C’est justement alors que la bataille sera perdue pour vous... »
À cheval sur la coque dont il venait d’escalader les parois tout en pérorant, confortablement installé, maintenant, Arsène Lupin poursuivait son discours avec des gestes solennels, et comme s’il espérait convaincre son interlocuteur. ”

“ « Bref, en deux mots, vous soupçonnez Antoinette Bréhat.
— Je ne la soupçonne pas, je l’accuse.
— Vous l’accusez d’être la complice ?
— Je l’accuse d’avoir tué le général baron d’Hautrec.
— Allons donc ! et quelle preuve ?...
— Cette poignée de cheveux que j’ai découverte dans la main droite de la victime, dans sa chair même où la pointe de ses ongles l’avait enfoncée.
Il les montra, ces cheveux ; ils étaient d’un blond éclatant, lumineux comme des fils d’or, et Charles murmura :
— Ce sont bien les cheveux de Mlle Antoinette. Pas moyen de s’y tromper. » ”

“ Sur la plate-forme, deux grands gaillards à chapeau melon devisaient. Sur l’impériale, au haut de l’escalier, somnolait un vieux petit bonhomme : Herlock Sholmès.
Et la tête dodelinante, bercé par le mouvement du véhicule, l’Anglais monologuait : « Si mon brave Wilson me voyait, comme il serait fier de son collaborateur !... Bah !... il était facile de prévoir au coup de sifflet que la partie était perdue, et qu’il n’y avait rien de mieux à faire que de surveiller les alentours du restaurant. Mais, en vérité, la vie ne manque pas d’intérêt avec ce diable d’homme ! » ”

“ Arsène Lupin n’a jamais peur, et la preuve c’est qu’il me provoque.
— Mais comment a-t-il connaissance de la lettre que nous envoie le baron d’Imblevalle ?
— Qu’est-ce que j’en sais ? Vous me posez des questions stupides, mon cher !
— Je pensais... je m’imaginais...
— Quoi ? que je suis sorcier ?
— Non, mais je vous ai vu faire de tels prodiges !
— Personne ne fait de prodiges... moi, pas plus qu’un autre. Je réfléchis, je déduis, je conclus, mais je ne devine pas. Il n’y a que les imbéciles qui devinent. ”

“ Il avait saisi le poignet d’Arsène Lupin et le serrait d’une main de fer.
« Pourquoi serrer si fort, maître ? Je suis tout prêt à vous suivre. »
Et il se laissait, de fait, entraîner sans la moindre résistance. Les deux gentlemen s’éloignaient.
Sholmès doubla le pas. Ses ongles pénétraient dans la chair même de Lupin
« Allons... allons... proférait-il sourdement dans une sorte de hâte fiévreuse à tout régler le plus vite possible... Allons, plus vite que cela ! »
Mais il s’arrêta net : Alice Demun les avait suivis.
« Que faites-vous, Mademoiselle ! C’est inutile... Ne venez pas ! » ”

“ « Pas possible ! Arsène Lupin ? M. Maxime Bermond s’appelle Arsène Lupin ?
— Comme j’ai l’honneur de vous le dire, mademoiselle, et puisque vous refusez de me comprendre à demi-mot, j’ajouterai qu’Arsène Lupin a trouvé ici, pour l’accomplissement de ses projets, une amie, plus qu’une amie, une complice aveugle et... passionnément dévouée. »
Elle se leva, et, sans émotion, ou, du moins, avec si peu d’émotion que Sholmès fut frappé d’une telle maîtrise. ”

“ « Mon cher maître, je ne saurais trop vous remercier de la bonne grâce avec laquelle vous avez consenti à défendre mes droits. Je ne l’oublierai pas. »
Me Detinan murmura :
« Mais vous n’avez pas sonné... je n’ai pas entendu la porte...
— Les sonnettes et les portes sont des choses qui doivent fonctionner sans qu’on les entende jamais. Me voilà tout de même, c’est l’essentiel.
— Ma fille ! Suzanne ! qu’en avez-vous fait ? répéta le professeur.
— Mon Dieu, Monsieur, dit Lupin, que vous êtes pressé ! Allons, rassurez-vous, encore un instant et mademoiselle votre fille sera dans vos bras. » ”

“ Ce serait si simple ! En nous mettant dans son jeu il garderait le million entier.
— Oui, mais il a peur. S’il essaye de mettre l’autre dedans, il n’aura pas sa fille.
— Quel autre ?
— Lui. »
Ganimard prononça ce mot d’un ton grave, un peu craintif, comme s’il parlait d’un être surnaturel dont il aurait déjà senti les griffes.
« Il est assez drôle, observa judicieusement le brigadier Folenfant, que nous soyons réduits à protéger ce monsieur contre lui-même.
— Avec Lupin, le monde est renversé, » soupira Ganimard.
Une minute s’écoula.
« Attention, » fit-il.
M. Gerbois sortait. ”

“ « Mon cher ami » n’est autre que moi. Arsène Lupin a volé la lettre du commandant avec le billet de loterie.
— Qu’il le prouve ! riposta Lupin aux journalistes.
— Mais puisque c’est lui qui a volé le secrétaire ! » s’exclama M. Gerbois devant les mêmes journalistes.
Et Lupin riposta :
« Qu’il le prouve ! »
Et ce fut un spectacle d’une fantaisie charmante que ce duel public entre les deux possesseurs du numéro 514-série 23, que ces allées et venues des reporters, que le sang-froid d’Arsène Lupin en face de l’affolement de ce pauvre M. Gerbois. ”

“ Ganimard n’est pas un de ces policiers de grande envergure, dont les procédés font école, et dont le nom restera dans les annales judiciaires. Il lui manque ces éclairs de génie qui illuminent les Lupin, les Lecoq et les Sherlock Holmès. Mais il a d’excellentes qualités moyennes, de l’observation, de la sagacité, de la persévérance, et même de l’intuition. Son mérite est de travailler avec l’indépendance la plus absolue. Rien, si ce n’est peut-être l’espèce de fascination qu’Arsène Lupin exerce sur lui, rien ne le trouble ni ne l’influence. ”

“ D’ici là...
— D’ici là ?
— Nous ne devons pas nous voir, et personne ne doit vous voir, Clotilde. Ne sortez pas. Je ne crains rien pour moi. Je crains tout dès qu’il s’agit de vous.
— Il est impossible que cet Anglais parvienne jusqu’à moi.
— Tout est possible avec lui, et je me défie. Hier, quand j’ai manqué d’être surpris par votre père, j’étais venu pour fouiller l’armoire qui contient les anciens registres de M. Destange. Il y a là un danger. Il y en a partout. Je devine l’ennemi qui rôde dans l’ombre et qui se rapproche de plus en plus. Je sens qu’il nous surveille... ”