Herlock Sholmès

“ Sur la plate-forme, deux grands gaillards à chapeau melon devisaient. Sur l’impériale, au haut de l’escalier, somnolait un vieux petit bonhomme : Herlock Sholmès.
Et la tête dodelinante, bercé par le mouvement du véhicule, l’Anglais monologuait : « Si mon brave Wilson me voyait, comme il serait fier de son collaborateur !... Bah !... il était facile de prévoir au coup de sifflet que la partie était perdue, et qu’il n’y avait rien de mieux à faire que de surveiller les alentours du restaurant. Mais, en vérité, la vie ne manque pas d’intérêt avec ce diable d’homme ! » ”

“ Ils s’en allèrent tous deux à l’aventure, par les Champs-Élysées, silencieux et lents. Un joli soleil d’automne éclairait l’avenue. L’air était doux et léger.
Au Rond-Point, Herlock alluma sa pipe et se remit en marche. Wilson s’écria :
« Je ne vous comprends pas, Sholmès, vous êtes d’un calme ! On se moque de vous, on joue avec vous comme un chat joue avec une souris... Et vous ne soufflez pas mot ! » ”

“ Wilson, tout fier du rôle important qui lui était assigné, s’en alla. Herlock Sholmès prit son billet et se rendit à l’express d’Amiens où le comte et la comtesse de Crozon étaient déjà installés. Il se contenta de les saluer, alluma une seconde pipe, et fuma paisiblement, debout dans le couloir. Le train s’ébranla. Au bout de dix minutes, il vint s’asseoir auprès de la comtesse et lui dit :
« Vous avez là votre bague, madame ?
— Oui.
— Ayez l’obligeance de me la prêter. » ”

“ Un léger bruit attira son attention : Herlock Sholmès, à genoux, courbé en deux, observait à la loupe des grains de poussière et relevait des marques de craie blanche, presque effacées, qui formaient des chiffres, lesquels chiffres il inscrivait sur son carnet.
Escorté de Wilson, que ce travail intéressait d’une façon particulière, il étudia chaque pièce, et dans deux autres, il constata les mêmes signes à la craie. Et il nota également deux cercles sur les panneaux de chêne, une flèche sur un lambris et quatre chiffres sur quatre degrés d’escalier. ”

“ Et j'ai idée, voyez-vous, qu'Arsène Lupin et Herlock Sholmès se rencontreront de nouveau un jour ou l'autre... ”

“ Herlock Sholmès était dans la place.
Pour échapper à la surveillance de Lupin et pour pénétrer dans l’hôtel que Lucien Destange habitait avec sa fille Clotilde, l’illustre détective avait dû faire un plongeon dans l’inconnu, accumuler les stratagèmes, s’attirer sous les noms les plus variés, les bonnes grâces et les confidences d’une foule de personnages, bref, vivre, pendant quarante-huit heures, de la vie la plus compliquée. ”

“ On peut se saluer, se tendre la main, converser un moment, mais le passé est toujours là. Toujours vous serez Herlock Sholmès, détective, et moi Arsène Lupin, cambrioleur. Et toujours Herlock Sholmès obéira plus ou moins spontanément, avec plus ou moins d’à-propos, à son instinct de détective, qui est de s’acharner après le cambrioleur et de le « fourrer dedans » si possible. Et toujours Arsène Lupin sera conséquent avec son âme de cambrioleur en évitant la poigne du détective, et en se moquant de lui si faire se peut. ”

“ — Justement, Monsieur, dit l’Anglais avec hauteur, quand il s’agit d’un adversaire comme Arsène Lupin, Herlock Sholmès ne profite pas des occasions... ”

“ « Qui diable peut se promener à une heure du matin dans la maison où le baron d’Hautrec a été tué ? » se demanda Herlock, prodigieusement intéressé.
Il n’y avait qu’un moyen de le savoir, c’était de s’y introduire soi-même. Il n’hésita pas. Mais au moment où il traversait pour gagner le perron, la bande de clarté que lançait le bec de gaz, l’homme dut l’apercevoir, car la lueur s’éteignit soudain et Herlock Sholmès ne la revit plus. ”

“ Wilson eut une idée.
« La lettre écrite à mon ami Herlock Sholmès a été mise à la poste.
— Naturellement.
— Qui donc la porta ?
— Dominique, mon valet de chambre depuis vingt ans, répondit le baron. Toute recherche de ce côté serait du temps perdu.
— On ne perd jamais son temps quand on cherche, » dit Wilson sentencieusement.
La première enquête était terminée, Sholmès demanda la permission de se retirer.
Une heure plus tard, au dîner, il vit Sophie et Henriette, les deux enfants des d’Imblevalle, deux jolies fillettes de huit et de six ans. On causa peu. ”

“ « Wilson ! hurla-t-il, terrifié.
— Herlock Sholmès ! » balbutia une voix étranglée, caverneuse.
⁂
Ils demeurèrent longtemps l’un près de l’autre sans échanger une parole, tous deux anéantis, le cerveau vide. La corne d’une automobile déchira l’air. Un peu de vent agita les feuilles. Et Sholmès ne bougeait pas, les cinq doigts toujours agrippés à la gorge de Wilson qui exhalait un râle de plus en plus faible.
Et soudain Herlock, envahi d’une colère, lâcha son ami, mais pour l’empoigner par les épaules et le secouer avec frénésie. ”

“ L’essentiel, formula Lupin, est de savoir si nous coulerons avant ou après l’arrivée des champions de la justice. Tout est là. Car, pour la question du naufrage, elle ne se pose même plus. Maître, c’est l’heure solennelle du testament. Je lègue toute ma fortune à Herlock Sholmès, citoyen anglais, à charge pour lui... Mais, mon Dieu, qu’ils avancent vite, les champions de la justice ! ”

“ Le comte hésitait, mais la comtesse prit la parole et nettement :
« Il est un homme, un seul après vous, selon moi, qui serait capable de combattre Lupin et de le réduire à merci. Monsieur Ganimard, vous serait-il désagréable que nous sollicitions l’aide d’Herlock Sholmès ? » ”

“ Vous deviez vous coucher.
— Je me suis couché.
— Il fallait dormir !
— J’ai dormi.
— Il ne fallait pas vous réveiller !
— Votre lettre...
— Ma lettre ?...
— Oui, celle qu’un commissionnaire m’a apportée de votre part à l’hôtel...
— De ma part ? Vous êtes fou ?
— Je vous jure.
— Où est cette lettre ? »
Son ami lui tendit une feuille de papier. À la clarté de sa lanterne, il lut avec stupeur :
« Wilson, hors du lit, et filez avenue Henri-Martin. La maison est vide. Entrez, inspectez, dressez un plan bien exact, et retournez vous coucher. — Herlock Sholmès. » ”

“ Vite, suivez-moi... le chemin est de ce côté, et vous n’avez que le temps. »
Elle cherchait à l’entraîner. Sholmès lui saisit le bras et d’une voix qu’il cherchait à rendre aussi douce que possible :
« Excusez-moi, Mademoiselle, de ne pouvoir accéder à votre désir, mais je n’abandonne jamais une tâche que j’ai entreprise.
— Je vous en supplie... je vous en supplie... ah ! si vous pouviez comprendre ! »
Il passa outre et s’éloigna rapidement.
Wilson dit à la jeune fille :
« Ayez bon espoir... il ira, jusqu’au bout de l’affaire... il n’y a pas d’exemple qu’il ait encore échoué... » ”

“ Sholmès, imperturbable, la cigarette aux lèvres, semblait absorbé dans la contemplation du ciel. Pour rien au monde, en face de cet homme environné de périls, cerné par la foule, traqué par la meute des agents, et qui cependant gardait sa belle humeur, pour rien au monde il n’eût consenti à montrer, lui, le plus léger signe d’agitation. ”

“ Il passa la tête dans l’entrebâillement, mais aussitôt recula en étouffant un juron. Tout auprès d’eux, une échelle se dressait contre le mur, appuyée au balcon de la terrasse.
« Eh ! parbleu, fit Sholmès, il y a quelqu’un dans le boudoir ! Voilà ce qu’on entendait. Vite, enlevons l’échelle. »
Mais à cet instant, une forme glissa du haut en bas, l’échelle fut enlevée, et l’homme qui la portait courut en toute hâte vers la grille, à l’endroit où l’attendaient ses complices. D’un bond, Sholmès et Wilson s’étaient élancés : Ils rejoignirent l’homme alors qu’il posait l’échelle contre la grille. ”

“ Il s’acharna, se crispa. Le bloc de marbre demeurait inerte, immuable. Malédiction ! Était-il admissible que cet obstacle stupide lui barrât le chemin ? Il frappa le marbre, il le frappa à coups de poing rageurs, il le martela, il l’injuria...
— Eh bien ! quoi, monsieur Lupin, il y a donc quelque chose qui ne marche pas comme il vous plaît ?
Lupin se retourna, secoué d’épouvante, Herlock Sholmès était devant lui. ”

“ « Il faut que vous donniez à M. Destange une raison qui explique notre départ, et que cette raison puisse, au besoin, expliquer votre absence pendant quelques jours.
— C’est inutile. Je serai ici tantôt. »
De nouveau, ils se défièrent du regard, ironiques tous deux et souriants.
« Comme vous êtes sûre de lui ! dit Sholmès.
— Aveuglément.
— Tout ce qu’il fait est bien, n’est-ce pas ? Tout ce qu’il veut se réalise ! Et vous approuvez tout, et vous êtes prête à tout pour lui !
— Je l’aime, dit-elle, frissonnante de passion.
— Et vous croyez qu’il vous sauvera ? » ”

“ En gare, Sholmès prit les plaids, et suivi de Wilson qui portait les valises — chacun son fardeau — il donna les tickets et sortit allègrement.
« Beau temps, Wilson... Du soleil !... Paris est en fête pour nous recevoir.
— Quelle foule !
— Tant mieux, Wilson ! nous ne risquons pas d’être remarqués. Personne ne nous reconnaîtra au milieu d’une telle multitude !
— Monsieur Sholmès ? n’est-ce pas ? » ”

“ C’est trop gentil à vous ! un pareil dérangement ! Nous sommes presque heureux de l’ennui qui nous arrive, puisque cela nous procure le plaisir...
— Quels charmeurs que ces Français ! pensa Wilson, qu’une observation profonde n’effrayait pas.
— Mais le temps est de l’argent, s’écria le baron... le vôtre surtout, monsieur Sholmès. Aussi, droit au but ! Que pensez vous de l’affaire ? Espérez-vous la mener à bien ? ”

“ Le mal est irréparable, maintenant. N’eût-il pas mieux valu me laisser agir à ma guise ? Encore un jour ou deux, et je reprenais à Bresson la lampe juive, et les bibelots, je les renvoyais aux d’Imblevalle, et ces deux braves gens eussent achevé de vivre paisiblement l’un auprès de l’autre. Au lieu de cela...
— Au lieu de cela, ricana Sholmès, j’ai brouillé les cartes et porté la discorde au sein d’une famille que vous protégiez.
— Mon Dieu, oui, que je protégeais ! Est-il indispensable de toujours voler, duper et faire le mal ? ”

“ « C’est curieux, dit Sholmès, il me semble entendre du bruit dans la maison.
— Dans la maison ? Impossible ! tout le monde dort.
— Écoutez, cependant... »
À ce moment, un léger coup de sifflet vibra du côté de la grille, et ils aperçurent une vague lumière qui paraissait venir de l’hôtel.
« Les d’Imblevalle ont dû allumer, murmura Sholmès. C’est leur chambre qui est au-dessus de nous.
— C’est eux sans doute que nous avons entendus, fit Wilson. Peut-être sont-ils en train de surveiller la grille. » ”

“ Et la moitié du panneau qui s’étendait à droite de la cheminée s’ébranla, glissa selon le plan même du mur, et s’insinua dans l’épaisseur du panneau voisin.
Dès que l’entrebâillement fut assez large, la dame passa... et disparut, emportant la lampe.
Le système était simple. Sholmès l’employa.
Il marcha dans l’obscurité, à tâtons, mais tout de suite sa figure heurta des choses molles. À la flamme d’une allumette, il constata qu’il se trouvait dans un petit réduit encombré de robes et de vêtements qui étaient suspendus à des tringles. ”

“ « Eh quoi ! qu’y a-t-il, vieux camarade, vous êtes tout pâle. »
Le vieux camarade montra son bras qui pendait inerte, et balbutia :
« Je ne sais pas ce que j’ai... une douleur au bras.
— Une douleur au bras ? Sérieuse ?
— Oui... oui... le bras droit... »
Malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à le remuer. Herlock le palpa, doucement d’abord, puis de façon plus rude, « pour voir, dit-il, le degré exact de la douleur ». Le degré exact de la douleur fut si élevé que, très inquiet, il entra dans une pharmacie voisine où Wilson éprouva le besoin de s’évanouir. ”

“ Hier, un décret d’expulsion a été pris par Arsène Lupin contre Herlock Sholmès, détective anglais. Signifié à midi, le décret était exécuté le jour même. À une heure du matin, Sholmès a été débarqué à Southampton. ”

“ « À l’Étoile, parfait, on se donne rendez-vous. J’y serai. Laissons-le filer dans ce fiacre automobile, et suivons en voiture les deux compagnons. »
Les deux compagnons s’en furent à pied, gagnèrent, en effet, l’Étoile, et sonnèrent à la porte d’une étroite maison située au numéro 40 de la rue Chalgrin. Au coude que forme cette petite rue peu fréquentée, Sholmès put se cacher dans l’ombre d’un renfoncement. ”

“ Mais comment s’en assurer ?
Machinalement, Herlock feuilleta les livres de classe empilés sur la table, puis d’autres qui reposaient sur les rayons d’un placard. Et soudain, il eut un cri de joie. Dans un coin de ce placard, sous de vieux cahiers amoncelés, il avait trouvé un album pour enfants, un alphabet orné d’images, et, à l’une des pages de cet album, un vide lui était apparu.
Il vérifia. C’était la nomenclature des jours de la semaine. Lundi, mardi, mercredi, etc. Le mot samedi manquait. Or, le vol de la lampe juive avait eu lieu dans la nuit d’un samedi. ”

“ « Blessé ? cria Sholmès.
— Non », répondit Wilson.
Il saisit l’homme par le corps et tenta de l’immobiliser. Mais l’homme se retourna, l’empoigna d’une main, et de l’autre lui plongea son couteau en pleine poitrine. ”

“ Pour le reste, c’est une partie à jouer entre Alice Demun et moi. L’adversaire est de mince envergure, hein, Wilson ? et ne pensez-vous pas qu’avant peu je saurai la phrase de l’album, et ce que signifient ces deux lettres isolées, ce C et cet H ? Car tout est là, Wilson. »
Mademoiselle entra au même instant, et apercevant Sholmès qui gesticulait, elle lui dit gentiment :
« Monsieur Sholmès, je vais vous gronder si vous réveillez mon malade. Ce n’est pas bien à vous de le déranger. Le docteur exige une tranquillité absolue. » ”

“ Wilson exhala un soupir, vacilla et tomba.
« Damnation ! hurla Sholmès, si on me l’a tué, je tue. »
Il étendit Wilson sur la pelouse et se rua sur l’échelle. Trop tard... l’homme l’avait escaladée, et, reçu par ses complices, s’enfuyait parmi les massifs.
« Wilson, Wilson, ce n’est pas sérieux, hein ? une simple égratignure ? »
Les portes de l’hôtel s’ouvrirent brusquement. Le premier, M. d’Imblevalle survint, puis des domestiques, munis de bougies.
« Quoi ! qu’y a-t-il, s’écria le baron. M. Wilson est blessé ?
— Rien, une simple égratignure », répéta Sholmès, cherchant à s’illusionner. ”