Charles Vayre

“ L'absence d'un jeune homme ne prouve rien. Si celui qu'elle aime est occupé à l'autre bout de Paris, elle ne doit le rencontrer
que le soir. Elle a l'air bien mélancolique. Chagrin d'amour sans doute. C'est effrayant ce qu'elle me ressemble, quand elle sourit surtout... Quand elle est rêveuse comme en ce moment, un peu moins. Mais, tout de même, je parie qu'Albert, le premier, s'y tromperait. Oui... plus j'y pense, plus cette ressemblance peut nous servir, mais de quelle façon ?
Tout en réfléchissant, Régina mangeait et buvait rapidement, consultant l'heure de sa montre-bracelet. ”

“ Et, sans vous connaître, je vous aimais comme un fils... comme-le grand frère de Renée...
Il hocha tristement la tête.
— La jeunesse va vers la jeunesse... Et le bonheur n'en résulte pas toujours. Peut-être un jour, ma fille regrettera-t-elle ?...
— Ah ! je vous en prie, qu'elle ignore toujours la vérité... Qu'elle pense à moi comme à un vieil ami affectueux, et non comme à un barbon ridicule qui a osé aimer une jeune fille comme elle. Vous me promettez le secret ?
— Oui... oui, au revoir... Voulez-vous me permettre de vous embrasser ?
— Certes ! s'écria Joseph-Charles. ”

“ Libre, elle était venue jouer sa dernière carte : la séduction de Pierre qu'elle pensait bien conquérir.
Et voici que Pierre était absent, chose grave, et qu'il avait donné son cœur à une autre.
Lutter contre cette autre, Régina y songea une seconde ; mais découragée avant de combattre, elle se dit : « A quoi bon ? »
Son regard se porta sur la bague de saphir qu'elle avait glissée à son annulaire, et cette bague, sans qu'elle sût pourquoi, lui causa une indéfinissable émotion.
— Je suis une misérable ! dit-elle à mi-voix, mais pas si bas que Joseph-Charles ne pût l'entendre. ”

“ Est-ce vrai ?
— C'est vrai ! dit Renée dont les yeux s'emplirent de larmes. Je ne puis parler... pas encore du moins. Je ne peux dire où je me trouvais quand ce crime a été commis, mais je vous jure sur ce que j'ai de plus cher au monde, monsieur, que mon silence m'est dicté par des motifs puissants et... je ne crains pas de le dire... honorables.
— Je vous crois, je vous crois, mademoiselle, reprit Pierre avec feu. Il suffit de vous voir, de vous entendre, pour être convaincu que vous êtes au-dessus de tout soupçon. ”

“ Sôus la blague à froid, parfois féroce de son compagnon dont l'esprit primesautier effleurait et raillait tous les sujets, Pierre de Blain avait deviné un cœur d'or, une sensibilité très grande et un
penchant à se dévouer corps et âme à ceux qui avaient eu l'heur de gagner sa sympathie.
De son côté, Joseph-Charles avait reconnu en Pierre de Blain une générosité native, une confiance irréfléchie et toutes sortes de bons instincts qui auraient pu donner d'excellents résultats si quelqu'un avait pris soin de conseiller et de diriger ce jeune homme, né, pour son malheur, trop riche. ”

“ Comment savoir si la bague a été perdue ou mise volontairement ?
— La logique me fait dire que c'est volontairement que Régina a placé la bague contre votre bureau. Elle vous sait bon, chevaleresque à l'excès. Elle a dû employer ce procédé infernal qui veut dire : « Oui, c'est moi qui suis venue, et après ? Je compte sur ton silence. »
— Des mots, tout cela, des mots.
— Voulez-vous me montrer votre bague ?
— Voici.
Joseph-Charles mit ses lunettes, examina attentivement la bague et, souriant, la rendit au comte de Blain.
— La preuve est faite, dit-il. J'ai dit vrai. Regardez bien. ”

“ Vous êtes un brave homme, monsieur Jordan, et j'accepte votre offre de grand cœur.
Jordan, un peu confus, serra la main offerte, se disant que le défenseur de Mlle Rival était vraiment bien naïf.
De son côté, Joseph-Charles pensait :
« Compte là-dessus, grand serin, et tu verras Montmartre ! C'est tout de même vexant d'être pris pour un idiot par cet imbécile. »
Les deux hommes se souriaient après ce cordail shake-hand, paraissant enchantés l'un de l'autre,
donnant vraiment l'impression de deux amis qui n'ont rien à se cacher et qu'anime une même pensée amicale. ”

“ L'antiquaire ne s'occupa plus de Régina, silencieuse et méfiante.
— Donnez les bijoux... Je vais chercher l'argent. Albert arracha le sac des mains de Régina, en retira les bijoux que Paul Bonnet saisit.
— Attendez-moi là ! dit-il.
Il disparut par une petite porte de fer que masquait une tenture.
Régina et Albert entendirent la clé tourner dans la serrure.
— Il a peur qu'on voit ce qu'il a dans son coffre !
fit Régina avec dédain. Décidément, la confiance règne.
— Bah ! qu'est-ce que ça fait, dit Albert, joyeux. L'essentiel c'est qu'on touche.
— Ah ! ça va, hein ! ”

“ Mais, entre nous, vous avez bien tort de supposer à Pierre de Blain des sentiments aussi alambiqués. M. de Blain est un cerveau bien équilibré. Il n'est pas doué d'une intelligence supérieure, mais à quoi, je vous le demande, lui servirait une supériorité intellectuelle, en amour surtout. Elle lui serait néfaste. Les femmes préfèrent toujours les hommes d'une intelligence moyenne parce qu'elles sont sûres de les comprendre.
— Oh ! dit Renée un peu froissée, mais souriante, vous êtes méchant. M. de Blain n'est pas un imbécile. ”

“ Qu'est-ce qu'il y a, Tany... je n'y suis pour personne.
— Mais monsieur, dit le régisseur qui venait d'entrer effaré, je ne peux pas dire ça à la personne qui est là.
— Et pourquoi s'il vous plaît ?
— C'est un inspecteur de la Sûreté, M. Jordan, qui veut vous parler tout de suite.
— A moi ! fit Carbon ahuri.
Joseph-Charles éclata de rire.
— Tu auras encore écrasé quelque malheureux avec ta quarante chevaux et le sang de tes victimes crie vengeance. On vient t'arrêter... C'est bien fait. Tany, fais entrer la justice immanente. ”

“ Tu peux lire les journaux pour te distraire... Moi, je veux essayer de dormir.
S'appuyant contre le dossier, se calant dans
son coin, Jordan baissa ses paupières et feignit de s'endormir.
Mais le rusé policier ne dormait pas.
Sous les cils de ses paupières imperceptiblement relevées, son regard curieux étudiait les faits et gestes d'Albert.
Il le vit ramasser le journal, le parcourir, lire avec avidité l'article concernant Renée Rival et pâlir. Jordan ne se sentait pas de joie. ”

“ « Pierre de BLAIN »
En dessous, la grande écriture de Renée et ces mots :
« Mon grand ami, je vous embrasse affectueusement et pense souvent à vous. Mais vous, pensez, vous encore à votre petite amie qui ne vous oubliera jamais ?
,j « Renée RIVAL ».
D'un geste machinal, Joseph-Charles porta à ses lèvres la lettre, mit un baiser sur l'écriture de Renée.
« Ah ! dit-il avec colère, est-ce que ça me reprend cette lubie ! Allons... allons, vieux fou... oublie ton rêve ridicule et songe qu'ici-bas le bonheur des uns est toujours fait d'un peu de la douleur, des autres. » ”

“ Adieu, monsieur l'inspecteur.
Jordan fronça les sourcils.
Il flairait dans ces paroles une mystérieuse aventure, mais il n'avait plus le temps de débrouiller cette affaire-là.
La sienne était terminée, et fort heureusement, il n'avait plus qu'à retourner à Paris avec les prisonnier et les bijoux.
Ce coquin de Paul Bonnet se ferait prendre un jour ou l'autre peut-être par lui, Jordan. On se
retrouve toujours dans la vie et le monde est si petit. ”

“ Et tournant la tête vers Barraban, le regardant bien en face :
— Je vous jure, monsieur, que je suis une honnête fille et que de graves motifs m'empêchent de vous dire où j'étais avant de venir ici.
— De graves motifs ! murmura le gros gérant qui trouva Renée fort sympathique, je crois bien que je les devine, allez, ma petite.
Et comme Renée, vaguement inquiète, se détournait :
— On ne la fait pas au papa Barraban, ma petite dame. Quand une jeunesse dans votre genre se précipite, comme ça, sur la première place qu'on lui offre, c'est qu'elle a des raisons... des raisons d'amour... ”

“ Aucun de vos mouvements ne pouvait m'échapper, grâce à ce monocle que je collais souvent contre mon œil droit... Voyez, c'est un miroir qui, naturellement, permet de voir tout ce qui se passe derrière soi.
Joseph-Charles, battu, admira sans réserve. — Très fort, votre truc, très malin... Tous mes compliments... Que puis-je vous offrir ?
— Vous voulez me corrompre ? demanda Jordan en riant.
— Du tout, du tout... J'ai été battu dans cette première rencontre et les battus doivent payer l'amende. Je vous en prie, monsieur Jordan, acceptez... ça ne nous empêchera pas d'être ennemis. ”

“ Elle est aveugle et sourde. Son rôle est de punir.
— Alors, ce n'est plus la justice ! s'écriait Gange.
— Maître, je sais ce que j'ai à faire et ne me soucie nullement d'être agréable à un forçat évadé, rebut de l'humanité.
C'est à ce moment que le greffier annonça que l'accusé était là.
— Qu'il entre ! ordonna le juge.
Jean Rival, introduit, poussa un cri de joie à la vue de Me Gange et s'élança pour lui serrer la main.
— Eh bien ! tonna le juge, quels sont ces procédés... faut-il que je vous fasse maintenir par les
gardes, Rival ? ”

“ Vous autres policiers vous parlez tout le temps de votre fameux flair. Qu'est-ce que c'est que ce flair qui vous fait quitter une piste logique, pour vous lancer sur une piste absurde et qui justement est la bonne...
— Dame ! avec des criminels il faut s'attendre à tous les tours pour nous dépister... Si on n'écoutait que la logique...
— Eh bien, mais j'agis comme aurait agi un policier ayant du flair... et vous vous étonnez !
Jordan examina Joseph-Charles qui, renversé sur sa chaise, béat, contemplait les jets de fumée qu'il envoyait d'un souffle puissant vers le ciel. ”

“ Qu'en dis-tu ? Ça va être un succès formidable. Après les histoires de papa Rival surtout... Faudra tourner une scène au bagne... La prise de vue de l'évasion... C'est merveilleux. Combien me demandes-tu pour le scénario, cinquante mille, soixante...
— Taisez-vous, jeune insensé et laissez là vos rêves cinégraphiques. Renée Rival, tu peux en être sûr, ne tournera jamais cette aventure. Elle a
mieux à faire et le tact le plus élémentaire te fait un devoir de ficher la paix à ces gens-là et à ne jamais songer à un film de cette nature. ”

“ Me Gange, après avoir affectueusement embrassé Renée, serra la main de Pierre de Blain, que Renée lui présenta en rougissant :
— M. de Blain, un ami de papa.
— Enchanté, monsieur. M. Rival n'aura jamais trop d'amis. Ah ! ma pauvre enfant, quelle tuile !
— Qu'est-il donc arrivé ? s'écria Renée alarmée.
— Tout simplement ceci : c'est que le brave homme de juge à qui j'avais conduit votre papa, est dessaisi de son affaire, parce qu'il a à s'occuper de l'affaire de l'avenue de Villiers, et que c'est Serna qui a en mains l'affaire Rival. ”

“ Non, mais des fois, que j'y ai dit, pour qui que vous prenez ma locataire, pour qu'elle se fasse reconduire à mon nez et à ma barbe, comme pour me narguer, par un vieux décoré. Elle est bien trop jolie pour se laisser embobiner par un type qu'a défrisé la soixantaine... Elle ne mange pas de ce pain-là, Mlle Renée Rival... C'est pas une personne qu'on séduira avec de l'argent. ”