Élie Berthet

“ Il y a certainement quelqu'un ici, reprit Jobson ; alors pourquoi n'ouvre-t-on pas ?
– Peut-être, dit un des gendarmes, est-ce le maître de forge qui nous a si lestement glissé entre les doigts ?
– Allons donc ! il se garderait bien de nous révéler sa présence.
– Et si c'était mon pauvre Robillard ? s'écria Belcourt ; nous ne devons plus hésiter ; ouvrez, monsieur Jobson, puisque vous en avez le moyen ; ouvrez, je vous en conjure !
Jobson ne demandait pas mieux.
– Nous sommes, en effet, dit-il, en présence d'un cas de force majeure ; aucun scrupule n'est plus possible. ”

“ Non, non, ne mourez pas, pauvre Alfred ! s'écria Joséphine avec explosion ; vivez pour vous repentir, pour effacer votre faute. Vous n'êtes pas un si grand criminel d'avoir succombé une fois à de mauvaises idées, et le bon Dieu pardonne des choses bien plus fortes. Voyons ! Victoire, avant qu'il s'en aille, ne veux-tu pas lui tendre la main ?
– Jamais. En vérité, cette petite fille me rendra folle !
Joséphine se jeta à son cou.
– Ma soeur, Victoire, lui dit-elle tout bas en l'embrassant, songe donc si tu es trop méchante avec lui, il se tuera !
Belcourt demeurait rêveur, les yeux baissés. ”

“ « Depuis ce temps, mon existence est plus heureuse qu'elle ne l'a jamais été. Je vis dans l'abondance et selon mes goûts. J'ai recouvré ma gaieté, qui, à vrai dire, ne m'a jamais abandonné d'une manière complète, malgré mes épreuves, et je m'acquitte sans peine de mes fonctions de pitre ; je n'ai, pour y réussir, qu'à me rappeler notre argot parisien et les boutades originales des gamins de Paris. Je ne m'occupe ni du présent, ni de l'avenir. Le docteur, comme une Providence visible, veille à tout, prévoit tout, pourvoit à tout. »
Robillard s'était animé en parlant ”

“ La vie de ce pauvre homme est un supplice de tous les instants. De douloureuses chimères le torturent comme des réalités, notamment celle de croire toujours, au milieu même de l'abondance, qu'on veut le faire mourir de faim. Ne trouvez-vous pas, docteur, que son existence, dans de pareilles conditions, doit lui peser à lui-même ?
– C'est possible, et s'il n'a pas mérité les tristesses de ses derniers jours...!
– Qu'il les ait méritées ou non, dit Deluzy d'un air étrange en baissant encore la voix, ne pourriez-vous, docteur, me donner « quelque chose » pour le délivrer de ses maux ? ”

“ Les femmes pleuraient, les hommes se démenaient sans savoir que faire ; le passeur, désorienté, perdait la tête, tandis que le domestique, qui ne savait pas nager, s'arrachait les cheveux en criant :
– Au secours !... sauvez le petit Léon !
Barbe-Blonde, si taciturne et si indolent jusque-là, se redressa brusquement :
– Robillard, cria-t-il avec énergie, je vais m'occuper de la barque. Vous, sauvez l'enfant.
– On y va, maître, répondit Robillard qui venait d'arracher sa jaquette et ses chaussures afin de pouvoir nager plus librement ; mais d'abord, il faut vous faire de la place. ”

“ Barbe-Blonde accepta et on le conduisit au salon, où Joséphine se trouvait en effet ; mais elle n'était pas seule. Le vieux Jolivet, toujours enveloppé de sa grande houppelande, occupait un fauteuil et regardait dans le vague, tandis que Léon feuilletait avec bruit des albums épars sur la table.
Joséphine parut à l'étranger encore plus charmante qu'elle ne lui avait semblé d'abord, et une fraîche toilette, destinée sans doute à fêter le retour de son beau-frère et de sa soeur, rehaussait les nobles proportions, les grâces de sa personne. ”

“ Deux jours plus tard, Joséphine, Mme Deluzy et Léon, sous la protection du docteur et de Demoustier, quittaient pour toujours la villa du Cèdre et retournaient à Paris.
C'est à Paris que se réfugient volontiers les âmes blessées, car dans son immensité, les douleurs peuvent trouver la solitude et le repos.
La veuve de l'ancien maître de forge en a fait l'épreuve. Elle vit, obscure et tranquille, des débris de sa fortune, et s'occupe exclusivement de l'éducation de son fils, qui promet d'être plus tard un homme de valeur. ”

“ L'un d'eux m'a mouchardé pourtant, reprit Blaisot avec tenacité ; j'ai vu ses traces sur le treillage du mur et sur le tilleul en face du pavillon. Quant à avoir
quitté le pays, il n'en est rien, car j'ai rencontré ces gaillards à Saint-Siméon, et pas plus tard que tout à l'heure.
– Ah ! ah !... et qui sont-ils, Blaisot ?
– Le beau monsieur est un charlatan qui vend des petites boites dans les marchés ; l'autre, le malin, le farceur, le conteur de balivernes est son paillasse, chargé de faire rire les badauds. ”

“ Plût au ciel qu'elles fussent finies ! répliqua Joséphine en soupirant ; tant que ton mari vivra, j'aurai des craintes à ton sujet. Enfin, il faut remercier la Providence qui te soustrait, toi du moins, à un grand péril. A présent, ajouta-t-elle comme pour détourner la conversation d'un sujet pénible, est-il sûr que le docteur Belcourt accompagnera M. Demoustier ?... La dépêche n'est pas claire sur ce point.
– Si l'un vient, l'autre viendra, Joséphine ! répliqua Mme Deluzy avec un sourire.
– Il est vrai que le docteur a pour toi un dévouement sans bornes. ”

“ Mais, comme l'avait dit le batelier, Robillard n'était pas seul. A côté de lui marchait, retenu solidement par la bride, le poney Moricot ; sur le dos de Moricot, on distinguait un enfant, qui semblait évanoui et que le sauveteur soutenait en selle. Tout ce monde, il est vrai, n'avait pas l'air bien triomphant ; gens et bête ruisselaient d'eau ; Robillard, les cheveux collés aux tempes, marchait dans le courant qui, sans égaler le courant principal, conservait une certaine force. ”

“ En un instant, Blaisot reçut une avalanche de coups de pied et de coups de poing, si drus, si violents, si bien assénés, selon toutes les règles de l'art, que n'en pouvant plus il roula sur le sol et s'écria :
– C'est le diable en personne !... Au secours !
– Que se passe-t-il donc ? demanda de loin Deluzy, qui réellement ne se pressait pas d'accourir.
Quand il rejoignit le soi-disant teneur de livres, il le trouva seul, se tordant sur les orties et les ronces, comme un serpent mal écrasé.
– Il se sauve. suivez-le ! balbutia Blaisot ; vous avez le révolver, tirez sur lui ! ”

“ Courage ! monsieur l'Anglais. Sauf les accidents que nul ne peut prévoir, cette aventure n'aura pas de suites bien fâcheuses.
Et il acheva le pansement.
– Merci, docteur, répliqua le détective ; voilà deux fois que vous me tirez d'un mauvais pas... Un mot encore : Croyez-vous que la guérison se fasse attendre ?
– Heu ! heu ! cela dépendra un peu de vous. Il faudra vous tenir tranquille, monsieur Jobson, et ne pas mettre tant d'ardeur à malmener de pauvres femmes inoffensives. Du reste, j'ai fait prévenir le médecin de Saint-Siméon, qui vous donnera des soins désormais. ”

“ Fort bien ! répliqua Belcourt, les dents serrées.
Il se fit un grand silence. Quoique l'on jouât souvent gros jeu au cercle du Commerce et des Arts, le coup avait trop d'importance pour ne pas exciter le plus vif intérêt. Tous les yeux étaient fixés sur les deux joueurs ; toutes les poitrines étaient haletantes. Jolivet s'était approché de nouveau, et, l'air effaré, regardait par-dessus la tête d'un des assistants.
Belcourt battit les cartes avec sa dextérité accoutumée. Néanmoins, son malaise augmentait, le tremblement de ses doigts était visible. ”

“ Quoi donc ! monsieur le docteur, répliqua-t-elle, est-ce pour une consultation médicale que vous avez sollicité cette entrevue ?
– En effet, dit Jean d'un ton grave, il importe de parler médecine. Mademoiselle, comment va votre père ?
– Il a toujours ses hallucinations, ses caprices puérils ; mais son état semble s'améliorer. Il a déjà pris
deux paquets de la poudre que vous avez remise à M. Deluzy ; ce matin, je lui ai fait prendre le second, dans son café, comme le précédent.
Le docteur devint pâle.
– Quoi ! s'écria-t-il, c'est vous qui êtes chargée d'administrer à votre père. ”

“ Cependant, ma soeur et mon beau-frère tiendront à savoir le nom du sauveur de leur enfant.
– Le sauveur du petit Léon s'appelle Robillard, répliqua Barbe-Blonde ; mais si, lui et moi, nous avons ici quelque prestige, que l'on ne cherche pas à nous retrouver ; nous perdrions l'un et l'autre à être mieux connus.
Il s'inclina et sortit.
Le trouble de Joséphine n'avait fait que s'accroilre.
– C'est inconcevable ! murmurait-elle ; son regard, l'accent de sa voix, certaines expressions qui lui sont échappées. Mais je suis folle !... Les morts ne sortent pas du tombeau ! ”

“ Le lendemain, dans la matinée, Jobson et le docteur Jean se rencontraient devant l'auberge de la station. L'Anglais portait toujours son costume de paysan jurassien, avec le fouet en sautoir ; le docteur, ses vêtements simples, mais convenables, de la veille. Cependant l'un et l'autre ne se reconnurent pas d'abord ; le docteur n'avait plus cette longue barbe blonde, si célèbre dans les foires d'une partie de la France, et il se présentait sous l'aspect d'un homme de trente-six ans environ, aux traits nobles et distingués. ”

“ Ne trouvez-vous pas, docteur, demanda enfin Joséphine, que M. Demoustier est en retard ? Pourvu qu'il n'ait pas de choses fâcheuses à nous transmettre !
– Demoustier, répliqua Belcourt, est allé à la station pour lancer une dépêche télégraphique à son confrère de Paris et il attend la réponse. Prenez patience, mademoiselle ; il saura venir à bout des difficultés.
– Oh ! il a autant d'habileté que de zèle, et si quelqu'un peut nous tirer de l'abîme où nous sommes, c'est lui sans doute. ”

“ Le baccarat va un train d'enfer aujourd'hui !
Belcourt, ayant encore sur le coeur le refus que le banquier lui avait fait essuyer le jour même, demeura silencieux.
– Vous savez, monsieur Aubertin, répondit l'ancien tanneur, qu'il ne faut jamais compter sur moi pour le jeu. Je n'aime pas à perdre et je ne tiens pas à gagner.
– Vous, fort bien, papa Jolivet ; mais le docteur Belcourt ne saurait partager ces goûts... ”

“ Il a oublié le passé, et il doit trouver ici une belle, aimable et généreuse enfant, qui a toutes les qualités du coeur et de l'esprit, dont une autre était dépourvue. Cette jeune fille, il l'admire et il l'aime. C'est pour elle surtout qu'il ne peut manquer de venir.
– Que dis-tu, Victoire ? demanda Joséphine en rougissant ; le docteur Belcourt est seulement un ami, un protecteur. ”