René Levasseur

“ Levasseur, qui s'était signalé par l'ardeur avec laquelle il avait soutenu la demande de mise en accusation du général Custine, fut choisi un des premiers pour remplir une de ces missions.
Ici, s'affirmera pleinement son caractère : irritable, jaloux, violent, inflexible.
Ici se fera voir l'homme comptant pour rien la vie et même l'honneur des gens pourvu qu'il assure, lui, le triomphe de ses idées.
Il a une qualité, c'est à ce moment qu'il convient de le dire, que l'on ne saurait lui refuser sans injustice ; il a le courage du soldat. ”

“ Appelé désormais à jouer un rôle sur une scène plus vaste, Levasseur se montrera toujours, avec un degré de sombre énergie en plus, ce qu'on l'a vu dans sa ville natale. Sans hésiter, il va s'asseoir au point le plus élevé de la « Montagne » au milieu de ceux qui, masquant leurs desseins à l'aide de cette emphase révolutionnaire qui avait tout envahi : la phrase, l'attitude, le geste, avaient dès le début engagé cette terrible partie dont tant de têtes étaient l'enjeu. ”

“ Levasseur était Montagnard par nature, par tempérament ; le premier coup de tocsin de 1789 l'avait trouvé tout prêt.
La révolution ne l'a point formé, et ce n'est pas par gradations successives qu'il était arrivé à des sentiments qui lui faisaient choisir sa place tout près de Robespierre, à deux pas de Marat.
Il fut l'ami du premier, à la politique duquel il s'inféoda entièrement, votant constamment avec lui jusqu'au jour de sa
chute et le dépassant quelquefois, ainsi que nous le verrons, dans ses hardiesses révolutionnaires. ”

“ Quant au second, s'il témoigne quelquefois pour lui quelque mépris, c'est plutôt, on le sent, par rancune, en souvenir de quelque lutte de coterie , car il met toujours des restrictions à son blâme et l'accompagne souvent de quelque éloge.
Si l'homme ne lui plaît pas, il aime en lui le Montagnard, et, en plusieurs endroits de ses Mémoires, il commente les actes de « l'ami du peuple, » de façon à le faire absoudre et à adoucir le jugement sévère que l'histoire a porté sur lui.
Autant que possible, nous suivrons Levasseur pas à pas dans sa vie publique, si agitée, si tourmentée. ”

“ Dans ce Paris où son orgueilleuse timidité était sans cesse obligée de jouer un rôle, de s'armer d'un courage toujours en alerte, seule Thérèse Levasseur lui parut naturelle et sincère, désarmée en quelque sorte par son humble condition. Au moral comme au physique, le paysan qu'il était resté pouvait se mettre à nu devant elle.
Certes, de grandes dames déjà appréciaient Rousseau alors qu'il était encore obscur. Certes, il savait les émouvoir par ce qu'il appelait déjà ses malheurs. Certes ses
yeux parlaient d'amour à toutes les belles. ”

“ Levasseur, lors de son retour au Mans à la fin de juillet, descendit de voiture dans la cour des Messageries royales, place des Halles ; il refusa de répondre à la foule qui entourait la diligence et lui demandait des nouvelles de Paris. Une maîtresse d'hôtel, royaliste exaltée, qui attendait les voyageurs, excita la foule contre Levasseur, en criant : C'est un brigand de régicide, il a tué notre bon roi ! c'est le boucher de Sedan, il y a fait guillotiner la moitié de la ville, il n'est bon qu'à pendre, etc. etc. On entourait déjà Levasseur ”

“ Levasseur avait eu pour professeur au collége du Mans, duquel il s'était fait chasser, comme on sait, un oratorien nommé Germain de Queudeville. C'était un philoso phe assez distingué et il avait successivement occupé avec succès des chaires à Lyon puis à Paris.
La Révolution, puis la Terreur le surprirent dans le Maine où les sympathies d'un évêque qui l'appréciait, l'avaient fait revenir pour diriger la paroisse de Coulans. ”

“ Il s'empressa dé revenir et, ce sera l'honneur de sa vie, Levasseur rentra plus pauvre qu'il était parti. Jeune encore, mais déjà convaincu, il avait sacrifié à ses convictions un héritage certain ; « Périssent les richesses matérielles plutôt qu'un principe philanthropique » avait-il dit. Fidèle à ce principe, il dédaigna, au cours de sa carrière révolutionnaire, toute occasion d'augmenter son patrimoine. Ses convictions sincères, son dévouement absolu au salut du peuple, son désintéressement ne laissaient place dans son coeur à aucun autre sentiment. ”

“ Remarquons simple détail qu'il s'agit ici sans conteste de la bande dite des Compagnons de Jehu, mais on voit par là, que Levasseur ne déteste ni l'équivoque, ni les lapsus quand ils peuvent porter leurs fruits.
Bientôt, ce qu'il n'eut jamais fait, lui, au temps de son pouvoir, on lui donna la ville pour prison.
Son premier soin, fut de s'aboucher avec quelques patriotes mécontents et d'organiser une petite conspiration. On ne peut jamais chasser le naturel si bien qu'il ne revienne. ”

“ Une troupe assez forte envahit Le Mans et un combat, pour mieux dire une escarmouche, s'engage dans les rues. En entendant les coups de fusil, Levasseur qui habitait alors l'hôpital, s'arme à la hâte et, suivi de sa femme, s'engage dans la rue du Vert-Galant pour se rendre au lieu où l'on devait être aux prises. ”

“ Rien ici n'excuse Levasseur et si, même après son vote du 17 janvier, après sa conduite à Sedan, après ses agissements contre les généraux qu'il a si fort maltraités, après sa conduite envers les prêtres et les Vendéens, après la part qu'il a prise à l'arrestation de ses compatriotes, à l'exécution de Philippeaux, nous ne nous sommes point hâtés d'accoler à son nom l'épithète de sanguinaire, si nous n'avons enregistré que pour mémoire la sanglante appellation de « boucher » dont le flétrissait le peuple dans sa justice, comprendra-t-on que maintenant nous n'usions plus de la même réserve ! ”

“ Outre que l'écrivain parle en homme qui a des documents positifs sous les yeux, la véracité de ses dires est ici attestée d'une façon indéniable. Le livre, en effet, fit grand bruit dans la province, il fut publié à une époque où Levasseur, qui n'était pas encore proscrit, habitait la ville. ”

“ Levasseur n'eut même pas la pudeur de garder le silence, de rester ouvrier obscur dans cette œuvre de vengeance. Luimême il prit la parole à l'Assemblée et prononça un réquisitoire passionné contre celui qui avait été son ami. « Citoyens, « s'écria t-il, je demande à arracher le « masque dont se couvre Philippeaux. Je « déclare que le patriotisme de Philip« peaux consiste en bavardage, en décla« mations et que pas un acte républicain « ne parle en sa faveur. Je fus avec lui
« officier municipal du Mans, il ne mit ja« mais la main à l'œuvre (1) ». ”

“ Ceux qui, sans parti pris d'aucune sorte, liront les Mémoires de l'ex-conventionnel, en ne se laissant prendre ni à l'emphase, ni au ton déclamatoire de l'époque, reconnaîtront l'absolue justesse de l'appréciation et seront même tentés de la trouver par trop adoucie.
Le portrait, en effet, est incomplet, il y manque quelques traits et des plus caractéristiques; l'étude des actes de Levasseur nous les fournira. ”

“ « De retour à Paris, Levasseur donna cours de nouveau à son enthousiasme révolutionnaire ; dans la lutte nouvelle qui s'établit et les divisions qui perdirent la « Montagne », il resta fidèle au Comité de salut public et en présence d'une majorité nouvelle, manifestement hostile, il sembla retrouver une nouvelle énergie pour défendre les patriotes menacés. ”

“ C'est alors que Levasseur se décida à publier ses Mémoires, rendant compte à ses concitoyens de tous les actes de
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sa carrière politique, sans dissimulation comme sans forfanterie, sans affectation, sans justification même; en homme qui s'en va avec la conviction d'avoir en toute occasion rempli son devoir et rien que son devoir. Que d'autres moins tolérants, moins cléments ou plus passionnés ne comprennent pas le point de vue auquel se sont placés ces grands révolutionnaires, nous ne nous en étonnons pas ”

“ « Né au Mans, le 27 mai 1747, Levasseur dont le père était un modeste « tailleur d'habits » exerça la profession de " médecin-accoucheur " jusqu'au moment où, en septembre 1792, il fut envoyé siéger à la Convention nationale par l'assemblée électorale de la Sarthe, réunie à Saint-Calais.
« Longtemps avant la Révolution même, son dévouement aux doctrines libérales, son désintéressement personnel, les sacrifices faits à ses convictions l'avaient signalé à ses concitoyens. Lorsque éclata le grand mouvement de 1789, ils le nommèrent « officier municipal ». ”

“ Ceux qui essaient aujourd'hui de placer leurs pieds mal affermis dans la trace des pasxdes Conventionnels, auraient en tout cas dû choisir un autre modèle et ils auraient été bien inspirés en ne remettant pas
en lumière le nom de Levasseur (de la Sarthe)
Lorsqu'en effet, on étudie ce caractère ; que l'histoire en main on le soumet à l'analyse, on éprouve un invincible sentiment d'antipathie, même en faisant une large part à ce qu'il pouvait avoir de bon ou plutôt d'appréciable. ”

“ Nous ignorons ce qu'il y avait de fondé dans les imputations de ses adversaires, et d'ailleurs, nous sommes loin de donner raison à la populace, dans ses velléités de justice sommaire; néanmoins, il importait de signaler le fait qui, du reste, n'est pas isolé.
Quelque temps après, en effet, une seconde émeute faillit de nouveau lui être fatale.
Celui qui sème le vent, récolte la tempête.
Levasseur avait provoqué la mise en
vente des cloches, du mobilier et des ornements précieux des églises. ”

“ Le 9 thermidor approchait, il était venu. Nous pouvons, surtout lorsqu'il s'agit do faits aussi connus, aussi profondément fouillés, passer ainsi rapidement, nous qui ne nous sommes donné pour mission que de suivre un des acteurs de second ordre, de cette immense tragédie.
Par adresse ou par chance, Levasseur n'avait pas partagé le sort de ses amis et tout heureux de siéger encore sur ces bancs, où le couperet égalitaire avait fait tant de vides, il rêve de conquérir une place de chef de parti. Autant qu'aux beaux jours où étaient acclamés Marat et Robespierre, il est resté montagnard. ”

“ Dans une lettre adressée au convention-
nel Jean Debry, Charles Nodier s'occupant des Mémoires écrivait : « Levasseur n'a pu se montrer que ce « qu'il était sur la crête de la Montagne, « que ce qu'il est resté dans le monde, « c'est-à-dire un patriote de bonne foi « mais un sophiste hargneux, entêté et ba« vard, aux vues étroites, à âme sèche, « préoccupé par obstination plus que par « sentiment des théories extravagantes et « déplorables qui ont tué la Républi« que. » (1) .
Il est impossible de rendre en moins de lignes un meilleur jugement. ”

“ Elle a d'autant plus d'intérêt que c'est au Mans même qu'il commença à ourdir sa trame et que c'est d'ici qu'il fit partir le coup qui devait abattre son ennemi, profitant de l'occasion pour envelopper dans sa vengeance ceux qui.
dans sa ville natale même, lui étaient hostiles.
Ils étaient nombreux. Le club de l'église Saint-Victeur qui déjà en 1790 lui avait suscité force embarras, avec lequel une réconciliation avait été plâtrée, et que Levasseur avait eu le tort de croire abattu, s'était bientôt reconstitué. Il reconnaissait pour chef Rigomer Bazin, jeune homme
ardent et exalté. ”

“ J'ai écrit à M. le maire de Sedan ; vous verrez par sa réponse que Levasseur n'a jamais mérité le surnom que feu Négrier de la Crochardière lui donne dans un manuscrit que cite M. Lepelletier de la Sarthe, dans son Histoire complète de la province du Maine.
Je. crois aussi devoir réfuter ce que dit le manuscrit sur un grand déjeuner qu'il prétend que Levasseur a donné en 1815 à tous les officiers de la garnison du Mans, et sur sa fuite à Château-du-Loir, le 14 juillet 1815. ”

“ De même on y proposa l'abolition du marc d'argent contre l'avis de Levasseur, Letourneur, Philippeaux. Tant il est vrai de dire que si les hommes font les révolutions, les révolutions dévorent les hommes, et avant même d'être achevées, elles ont épuisé la génération dont elles sont l'ouvrage.Bientôt une société rivale se forma au Mans. Celle-ci était toute composée de purs sans-culottes, et elle se réunissait dans l'église du prieuré de Saint-Viçteur. La première association avait demandé, dès l'origine, à être affiliée au club des jacobins de Paris ”

“ Toutes les mesures qui, même de loin, rappelaient les agissements de la Convention, alors qu'elle-même était soumise à la terreur, trouvent en lui un défenseur ardent, sinon éloquent.
Carrier, le proconsul de Nantes, dont le nom se passe de qualificatif, est-il mis en accusation? Levasseur plaide en sa faveur, quitte à l'abandonner à son tour (1) . S'agit-il de rendre moins rigoureuses les mesures prises contre les émigrés, au sujet de leurs biens confisqués? Levasseur s'y oppose encore. ”

“ La mode est passée parmi ceux qui veulent le continuer de punir aussi durement les fournisseurs infidèles , il est bien plus simple de traiter avec eux.
Cette biographie n'est point une œuvre de déclamation, de polémique voulue; aussi comme tout à l'heure, restreindrons-nous.les appréciations laissant au lecteur le soin de juger.Le peuple,lui, a porté sa sentence et il a accolé au nom de Levasseur (de la Sarthe) l'épithète de boucher. La trivialité
n'enlève ici rien de l'énergie à cette flétrissure qui est restée et qui restera malgré tous les efforts d'apologistes intéressés. ”

“ Tu vas retourner au Mans, et on m'assure que l'expérience t'a déjà fait connaître quelques individus. Lebrun, qui te remettra cette lettre, m'a toujours paru un bon patriote. J'ai toujours travaillé avec lui à la municipalité pour la vente des biens nationaux, et j'en ai été extrêmement content. Il a rendu des services à la chose publique; et aujourd'hui il est mis de côté pour faire place à des hommes qui n'ont jamais eu d'autre mérite que de crier bien haut qu'ils étaient les meilleurs patriotes de la ville. ”