Linus Lavier

“ Il est souvent fort imprudent de jeter bas les voiles de l'idole et de l'envisager de trop près.
Ce qui vient de se produire au Mans est une preuve de ce que nous disons.
Depuis plus de quarante ans dormait ici dans sa tombe un conventionnel : René Levasseur (de la Sarthe) qui, favorisé par les événements, avait été amené à jouer un certain rôle pendant la Révolution et qui
jusqu'au bout inflexible ou plutôt implacable,a attaché son nom à toutes les œuvres qui feront à jamais la Convention grande, mais surtout à tous les actes qui la feront à jamais haïssable. ”

“ Rien ici n'excuse Levasseur et si, même après son vote du 17 janvier, après sa conduite à Sedan, après ses agissements contre les généraux qu'il a si fort maltraités, après sa conduite envers les prêtres et les Vendéens, après la part qu'il a prise à l'arrestation de ses compatriotes, à l'exécution de Philippeaux, nous ne nous sommes point hâtés d'accoler à son nom l'épithète de sanguinaire, si nous n'avons enregistré que pour mémoire la sanglante appellation de « boucher » dont le flétrissait le peuple dans sa justice, comprendra-t-on que maintenant nous n'usions plus de la même réserve ! ”

“ Appelé désormais à jouer un rôle sur une scène plus vaste, Levasseur se montrera toujours, avec un degré de sombre énergie en plus, ce qu'on l'a vu dans sa ville natale. Sans hésiter, il va s'asseoir au point le plus élevé de la « Montagne » au milieu de ceux qui, masquant leurs desseins à l'aide de cette emphase révolutionnaire qui avait tout envahi : la phrase, l'attitude, le geste, avaient dès le début engagé cette terrible partie dont tant de têtes étaient l'enjeu. ”

“ Ceux qui, sans parti pris d'aucune sorte, liront les Mémoires de l'ex-conventionnel, en ne se laissant prendre ni à l'emphase, ni au ton déclamatoire de l'époque, reconnaîtront l'absolue justesse de l'appréciation et seront même tentés de la trouver par trop adoucie.
Le portrait, en effet, est incomplet, il y manque quelques traits et des plus caractéristiques; l'étude des actes de Levasseur nous les fournira. ”

“ Mais nous verrons aussi une sorte de maniaque exalté pour qui la terreur est le meilleur et le plus licite moyen de gouvernement; un homme qui ne reculera devant aucune des conséquences, aussi terribles qu'elles soient, de ses théories, et qui, se grisant selon la mode du temps avec les exemples et les noms de l'antiquité, jouera au Brutus et au Caton et foulera aux pieds jusqu'aux liens de l'amitié, jusqu'aux lois de la reconnaissance pour livrer des victimes au bourreau. ”

“ Une troupe assez forte envahit Le Mans et un combat, pour mieux dire une escarmouche, s'engage dans les rues. En entendant les coups de fusil, Levasseur qui habitait alors l'hôpital, s'arme à la hâte et, suivi de sa femme, s'engage dans la rue du Vert-Galant pour se rendre au lieu où l'on devait être aux prises. ”

“ Remarquons simple détail qu'il s'agit ici sans conteste de la bande dite des Compagnons de Jehu, mais on voit par là, que Levasseur ne déteste ni l'équivoque, ni les lapsus quand ils peuvent porter leurs fruits.
Bientôt, ce qu'il n'eut jamais fait, lui, au temps de son pouvoir, on lui donna la ville pour prison.
Son premier soin, fut de s'aboucher avec quelques patriotes mécontents et d'organiser une petite conspiration. On ne peut jamais chasser le naturel si bien qu'il ne revienne. ”

“ Nous ignorons ce qu'il y avait de fondé dans les imputations de ses adversaires, et d'ailleurs, nous sommes loin de donner raison à la populace, dans ses velléités de justice sommaire; néanmoins, il importait de signaler le fait qui, du reste, n'est pas isolé.
Quelque temps après, en effet, une seconde émeute faillit de nouveau lui être fatale.
Celui qui sème le vent, récolte la tempête.
Levasseur avait provoqué la mise en
vente des cloches, du mobilier et des ornements précieux des églises. ”

“ Ceux qui essaient aujourd'hui de placer leurs pieds mal affermis dans la trace des pasxdes Conventionnels, auraient en tout cas dû choisir un autre modèle et ils auraient été bien inspirés en ne remettant pas
en lumière le nom de Levasseur (de la Sarthe)
Lorsqu'en effet, on étudie ce caractère ; que l'histoire en main on le soumet à l'analyse, on éprouve un invincible sentiment d'antipathie, même en faisant une large part à ce qu'il pouvait avoir de bon ou plutôt d'appréciable. ”

“ Tous, à peu d'exceptions près, ne peuvent qu'y gagner; comme ces statues que l'on aperçoit se profilant à l'horizon et dont on apprécie les contours indécis et noyés dans un certain vague, de sorte que l'on n'est point choqué des défectuosités que l'éloignement empêche de remarquer.
Agir autrement, vouloir palper la réalité, c'est s'exposer à bien des mécomptes, à la perte de bien des illusions. ”

“ En homme habile et qui ne perdait pas de vue son but, Levasseur exploitait adroitement, au profit de ses rancunes personnelles, les événements qui se passaient à Paris, et le 27 ventôse an II, au moment où l'esprit public était surexcité par le procès des Dantonistes et des Hébertistes, il écrit à Garnier pour réchauffer son zèle et l'inviter à précipiter le dénouement. ”

“ Il s'agit avant tout et même uniquement de glorifier une époque sous le couvert d'un nom, de ressusciter un certain passé pour faire accepter le présent et peut-être pour préparer à un certain avenir. Ce qui rassure, c'est que les pygmées ne sauraient jamais rivaliser avec les géants et que, lorsque témérairement, ils veulent continuer une œuvre, ils ne peuvent que la parodier platement. ”

“ Toutes les mesures qui, même de loin, rappelaient les agissements de la Convention, alors qu'elle-même était soumise à la terreur, trouvent en lui un défenseur ardent, sinon éloquent.
Carrier, le proconsul de Nantes, dont le nom se passe de qualificatif, est-il mis en accusation? Levasseur plaide en sa faveur, quitte à l'abandonner à son tour (1) . S'agit-il de rendre moins rigoureuses les mesures prises contre les émigrés, au sujet de leurs biens confisqués? Levasseur s'y oppose encore. ”

“ Pour se convaincre que ces élections eurent lieu sous l'empire de la menace et de la corruption, il suffit de parcourir la collection des journaux de notre province à cette époque : Le Défenseur de la vérité, journal de Philippeaux ; le Courrier de la Sarthe, le Patriote de la Mayenne.
Les salles de vote furent en plusieurs endroits entourées de gardes nationaux triés sur le volet ; le mode de scrutin secret fut rejeté, et en certaines communes, à Mamers notamment, ceux qui s'étaient
arrogé le titre de patriotes forcèrent les électeurs à présenter leurs bulletins ouverts. ”

“ Ce qui n'était d'abord qu'un éloignement, qui d'ailleurs s'accroissait de jour en jour, devint bientôt une sorte de haine chez Levasseur, qui, altier et égoïste, nous l'avons fait voir, ne pouvait souffrir ni contradiction, ni résistance. Bientôt une circonstance particulière vint augmenter ses mauvaises dispositions. Philippeaux avait fait à la Convention un rapport où
étaient dévoilés et blâmés les agissements des généraux et des représentants en Vendée. ”

“ Dans les livres, dans la presse, à la tribune on l'étudié, on la commente. Par la plume et par la parole on lutte pour elle et contre elle avec une ardeur que rien ne lasse ni ne refroidit, et de nos jours elle présente encore tout l'attrait de l'actualité, grâce à ce travail constant où la passion l'emporte encore sur la curiosité. ”

“ Outre que l'écrivain parle en homme qui a des documents positifs sous les yeux, la véracité de ses dires est ici attestée d'une façon indéniable. Le livre, en effet, fit grand bruit dans la province, il fut publié à une époque où Levasseur, qui n'était pas encore proscrit, habitait la ville. ”

“ C'est, en effet, un trait saillant de son caractère et nous le retrouverons agissant avec la même désinvolture à l'égard de Danton, de Robespierre, de Philippeaux.
(1) M. H. Chardon, que nous avons déjà eu l'occasion de citer, n'hésite point à déclarer que Levasseur faisait au Mans le jeu de Philippe d'Orléans qui, alors encore, pouvait nourrir des espoirs imaginaires.
Non-seulement il avait le cœur sec; mais son égoïsme l'a toujours fait trouver prêt à sacrifier tout à son intérêt personnel. ”

“ Levasseur avait eu pour professeur au collége du Mans, duquel il s'était fait chasser, comme on sait, un oratorien nommé Germain de Queudeville. C'était un philoso phe assez distingué et il avait successivement occupé avec succès des chaires à Lyon puis à Paris.
La Révolution, puis la Terreur le surprirent dans le Maine où les sympathies d'un évêque qui l'appréciait, l'avaient fait revenir pour diriger la paroisse de Coulans. ”

“ Elle a d'autant plus d'intérêt que c'est au Mans même qu'il commença à ourdir sa trame et que c'est d'ici qu'il fit partir le coup qui devait abattre son ennemi, profitant de l'occasion pour envelopper dans sa vengeance ceux qui.
dans sa ville natale même, lui étaient hostiles.
Ils étaient nombreux. Le club de l'église Saint-Victeur qui déjà en 1790 lui avait suscité force embarras, avec lequel une réconciliation avait été plâtrée, et que Levasseur avait eu le tort de croire abattu, s'était bientôt reconstitué. Il reconnaissait pour chef Rigomer Bazin, jeune homme
ardent et exalté. ”

“ Les chefs d'accusation étaient au nombre de trois :
Outrages A la morale publique.
Attaques à la personne du souverain et au principe de la souveraineté.
Outrages à la religion de l'Etat.
Quoi que nous ayons sous les yeux un compte-rendu très-fidèle du procès certains extraits faits avec art ont été d'ailleurs placés à la fin du dernier volume des Mémoires nous ne ferons d'emprunt ni au réquisitoire ni aux plaidoiries. Les nombreuses citations que nous serons amené à faire nous en dispensent ; il nous
suffit d'enregistrer la sentence intervenue. ”

“ Au point de vue politique, philosophique même, il est bon, il est utile d'arrêter souvent ses regards sur cette époque, unique dans l'histoire, où l'humanité, dans une crise douloureuse mais grandiose, entre dans une phase nouvelle ”

“ Le 9 thermidor approchait, il était venu. Nous pouvons, surtout lorsqu'il s'agit do faits aussi connus, aussi profondément fouillés, passer ainsi rapidement, nous qui ne nous sommes donné pour mission que de suivre un des acteurs de second ordre, de cette immense tragédie.
Par adresse ou par chance, Levasseur n'avait pas partagé le sort de ses amis et tout heureux de siéger encore sur ces bancs, où le couperet égalitaire avait fait tant de vides, il rêve de conquérir une place de chef de parti. Autant qu'aux beaux jours où étaient acclamés Marat et Robespierre, il est resté montagnard. ”

“ Philippeaux devenait suspect ; aussi, plein de ioie, Levasseur écrivait-il au citoyen
Fréart, membre du corps municipal du Mans, à la date du 9 germinal : « Ils ont « été bien sots ceux qui ont pris le parti « de Philippeaux,» et dans la même lettre : « Aujourd'hui ou demain la faction sera « travaillée. »
Ce mot de « travaillé » dont s'étaient déjà servi les assassins de Septembre, ne fait-il pas frissonner ? Il faut se rappeler, en effet, que ceci était écrit la veille du jour où la Convention pratiquait une large saignée dans son sein et envoyait dixneuf représentants à l'échafaud. ”

“ La Société du Mans, mon cher collègue, a fait une adresse à la Convention en faveur de Philippeaux; mais à la réception d'un numéro du Père Duchesne, ils ont arrêté que cette adresse ne serait pas envoyée. J'en ai vu un exemplaire dont je ferai bon usage. A présent.
tu peux traiter les meneurs comme ils le méritent ; ce ne sont plus des patriotes persécutés, ce sont des philippotins. Qui prendra leur défense? Ils ont signé l'adresse. Un beau coup que tu as à faire c'est de mettre la main sur la minute : Monnoyer est prévenu que s'il n'a pas conservé la minute il est perdu. ”

“ Dans une lettre adressée au convention-
nel Jean Debry, Charles Nodier s'occupant des Mémoires écrivait : « Levasseur n'a pu se montrer que ce « qu'il était sur la crête de la Montagne, « que ce qu'il est resté dans le monde, « c'est-à-dire un patriote de bonne foi « mais un sophiste hargneux, entêté et ba« vard, aux vues étroites, à âme sèche, « préoccupé par obstination plus que par « sentiment des théories extravagantes et « déplorables qui ont tué la Républi« que. » (1) .
Il est impossible de rendre en moins de lignes un meilleur jugement. ”

“ Tout comme un autre, il a cure de son bien et sait même au besoin se servir de son influence pour s'exempter de certaines corvées ou charges onéreuses auxquelles est obligé de se soumettre le commun des martyrs. ”

“ Levasseur le trouvait tiède à certains moments, et il le gourmande fréquemment à ce sujet.
Ainsi, dans une lettre datée du Il ventôse an II, après lui avoir recommandé la fermeté, il lui indique la conduite qu'il doit tenir envers les administrateurs. Il lui conseille de les maintenir en état d'arrestation, de recueillir et de faire se produire des dépositions «verbales » qui puissent les convaincre d'avoir tenu des propos tendant « à l'avilissement de la représen« talion nationale : ce qui est un crime « capital. » ”

“ Les représentants du peuple, députés de la Sarthe, au citoyen Garnier de Saintes, leur collègue.
Les administrateurs détenus à Chartres, notre cher collègue, ont adressé à la députation une pétition tendante à ce qu'ils fussent renvoyés vers toi pour être mis en liberté, si tu ne les trouvais pas coupables. Nous n'avons pas cru que des fonctionnaires dénoncés comme conspirateurs pussent être jugés par un représentant du peuple. ”

“ La mode est passée parmi ceux qui veulent le continuer de punir aussi durement les fournisseurs infidèles , il est bien plus simple de traiter avec eux.
Cette biographie n'est point une œuvre de déclamation, de polémique voulue; aussi comme tout à l'heure, restreindrons-nous.les appréciations laissant au lecteur le soin de juger.Le peuple,lui, a porté sa sentence et il a accolé au nom de Levasseur (de la Sarthe) l'épithète de boucher. La trivialité
n'enlève ici rien de l'énergie à cette flétrissure qui est restée et qui restera malgré tous les efforts d'apologistes intéressés. ”